Les Edmonton Oilers : Un regard sur le présent et l’avenir
Toutes les équipes de la LNH doivent porter un regard attentif sur le présent tout en planifiant pour l’avenir, mais cette dualité est particulièrement cruciale pour les Edmonton Oilers. Après avoir subi leur deuxième défaite consécutive en finale de la Coupe Stanley, les Oilers se sont révélés être l’équipe la plus âgée de la LNH au cours des deux dernières saisons. Cependant, ils ne disposent pas d’un groupe de choix de repêchage de haut niveau ni de prospects prometteurs pour renouveler leur effectif.
Alors que la pression pour remporter un championnat est forte, il est impératif que la situation ne se dégrade pas dans les années à venir, surtout lorsque Connor McDavid prend en compte ces éléments pour décider de la durée, voire de la possibilité, de prolonger son contrat.
« C’est un défi, mais nous avons vraiment essayé d’investir dans notre groupe de développement des joueurs et dans le recrutement d’agents libres, »
a déclaré le directeur général des Oilers, Stan Bowman, la semaine dernière.
« C’est essentiel. »
Kalle Larsson : Un acteur clé pour l’avenir
Bowman a ensuite mentionné une personne qui pourrait jouer un rôle clé dans le succès à long terme d’Edmonton : Kalle Larsson. Âgé de 43 ans, Larsson termine sa première saison à la tête du département de développement des joueurs en tant que directeur senior. Sous sa direction, des progrès sont réalisés pour améliorer un système de prospects des Oilers qui a été considéré comme l’un des plus faibles de la LNH.
« Si vous pouvez développer des joueurs au sein de l’organisation et les faire monter dans l’équipe première, c’est un excellent moyen d’établir une bonne culture, »
a déclaré Larsson.
La tâche de rendre le pipeline des Oilers robuste est immense, même si le système bénéficie de quelques signatures d’agents libres récentes. Après avoir omis d’égaler les offres pour Philip Broberg et Dylan Holloway l’été dernier, le dernier joueur régulier repêché par les Oilers sur l’effectif est Evan Bouchard, en 2018. De plus, ils n’ont pas de choix de première ronde cette année ni l’année prochaine, conséquence d’une tentative de gagner immédiatement, ce qui met la pression sur Larsson. Des renforts futurs sont nécessaires pour inciter McDavid à rester. C’est à Larsson d’augmenter le niveau des joueurs en interne et de les aider à devenir des contributeurs utiles à une équipe dont McDavid et Leon Draisaitl sortent lentement de leurs meilleures années.
« Un défi est excitant, »
a déclaré Larsson.
« Si vous faites les choses intelligemment et efficacement, et que vous êtes guidé par des données autant que possible, vous pouvez accomplir beaucoup avec peu. »
Le parcours de Kalle Larsson
Larsson est passionné de hockey depuis son enfance à Göteborg, en Suède, une passion qu’il a héritée de son père, Urban, un ancien joueur junior. Il avait un livre usé sur Börje Salming qu’il ne quittait que rarement. Il rêvait de devenir comme le légendaire défenseur suédois. L’éducation était également importante pour lui et ses parents, il a donc poursuivi le hockey universitaire aux États-Unis. Il a pris un vol pour Chicago, sans jamais y avoir mis les pieds, deux jours après avoir obtenu son diplôme de l’école secondaire, et a commencé à essayer de rejoindre des équipes de hockey junior.
« J’ai réalisé que je devais jouer aux États-Unis pour que les universités s’intéressent à moi, car elles ne savaient même pas qui j’étais, »
a déclaré Larsson.
Après une année de hockey junior, Larsson a choisi de jouer pour l’Université Lawrence de Division III à Appleton, Wisconsin. Intelligent et physique, il pouvait jouer à la fois en défense et en attaque, mais n’était pas doté d’une capacité de patinage d’élite. Sa carrière de hockey a stagné. En dehors de la glace, Larsson a obtenu un double diplôme en études gouvernementales et en études internationales, avec un mineur en histoire. Son objectif était de travailler dans la diplomatie, peut-être avec la Croix-Rouge ou les Nations Unies. Il a effectué un stage avec le gouvernement suédois au Consulat général de Suède. Après avoir obtenu son diplôme, il est entré dans le management, ses premiers clients étant Procter & Gamble à Cincinnati, Ohio, où il a déménagé pendant trois ans. Il n’a jamais perdu sa passion pour le hockey, assistant à tous les matchs à domicile des Cincinnati Cyclones de l’ECHL et se rendant souvent aux matchs de l’Université de Miami, située à proximité.
Un retour au hockey
Ce dynamisme lui a permis d’être remarqué, et Larsson a fait le saut lorsque son alma mater l’a contacté pour lui offrir un poste d’entraîneur adjoint en 2010.
« Ma vie était plutôt bonne, mais je suis monté là-bas et j’ai parlé avec eux. C’était un bon ajustement, »
a déclaré Larsson.
« C’était une énorme réduction de salaire pour me plonger dans le jeu. »
Après quatre saisons avec Lawrence, Larsson a rejoint les Sioux City Musketeers de l’USHL en tant que directeur général adjoint et directeur du recrutement. C’était une étape significative vers une ligue de calibre supérieur. Il se sentait également mieux adapté au scouting et à la gestion qu’à l’entraînement. Larsson a transformé ce poste en une promotion avec les Dubuque Fighting Saints deux ans plus tard, lorsqu’il a été engagé comme directeur du personnel des joueurs. Il a ensuite pris la présidence et est devenu directeur des opérations hockey avec les Fighting Saints, qu’il appelle la « franchise phare » de cette ligue.
Il est extrêmement fier de son temps là-bas, y compris le fait que deux des personnes qu’il a embauchées, Trevor Edwards et Evan Dixon, ont été promues et sont maintenant respectivement le directeur général et l’entraîneur de l’équipe.
« Il est vraiment bon pour identifier des personnes de haute qualité qui sont prêtes à tirer dans la même direction avec des visions similaires, mais qui se sentent également autonomes et peuvent exprimer leur opinion sans avoir peur de remettre en question les choses, »
a déclaré Edwards.
« Ses plus grandes compétences sont ses compétences interpersonnelles et sa capacité à construire des équipes — et pas seulement des équipes de hockey, mais des équipes de scouting et de développement, »
a ajouté Dixon.
Un nouveau défi avec les Oilers
Larsson a donné la priorité à la compétence avant tout. Il a pensé en dehors des sentiers battus, comme faire venir Matt Savoie, maintenant le meilleur prospect d’Edmonton, pendant la saison 2020-21 lorsque la Western Hockey League a été suspendue en raison des restrictions COVID. Les Fighting Saints étaient une équipe de playoffs perpétuelle, ce qui reflète la situation à Edmonton.
« Nous ne reconstruisons pas. Nous rechargeons, »
a déclaré Larsson à propos de son temps là-bas.
« Il n’y a pas de sommeil au volant. Il y a de la pression. »
Pendant ce temps, les Oilers avaient besoin de quelqu’un comme lui pour combler un vide. Au milieu de plusieurs saisons impactées par la COVID-19, les Oilers n’avaient pas eu quelqu’un supervisant le développement des joueurs à plein temps depuis que Scott Howson a quitté l’organisation en juillet 2020 pour devenir président de l’AHL. Steve Staios a fait un peu de travail dans ce domaine en tant que conseiller spécial de l’ancien directeur général Ken Holland pendant la saison 2022-23. Le PDG des opérations hockey des Oilers, Jeff Jackson, a identifié le développement des joueurs comme un domaine majeur nécessitant une mise à niveau peu après son arrivée chez les Oilers en août 2023 et a cherché à trouver quelqu’un pour diriger les choses. C’est finalement Bowman qui a mis Larsson sur le radar de Jackson.
Jackson a parlé avec Larsson par téléphone avant de l’inviter à Edmonton au milieu de la saison dernière. Il n’y avait pas d’agenda alors qu’ils visitaient les installations et discutaient de la manière dont Larsson pourrait laisser sa marque sur les Oilers. Jackson a engagé Larsson en mai dernier, lui permettant effectivement de diriger le département.
« Il pense différemment, »
a déclaré Jackson. Larsson avait longtemps voulu faire le saut vers la LNH et avait plusieurs occasions de quitter les rangs juniors en tant que scout. Cependant, il n’était pas prêt à saisir n’importe quelle opportunité. Il souhaitait avoir un impact plus important.
« Je voulais aller dans une situation où je me sentais apprécié — où ils voulaient réellement de moi ; pas juste ‘un gars’ pour remplir une case, »
a déclaré Larsson.
Vision et développement des joueurs
En assistant à un entraînement des Boston Terriers plus tôt cette saison, qu’il a suivi pour vérifier Matt Copponi et Shane Lachance, échangé depuis, Larsson voit des joueurs travailler sur des tirs sans opposition à la fin de la séance formelle. Il note que le tireur devrait devoir tirer sur une passe vacillante pour refléter plus précisément un scénario de match. Il mentionne combien il déplore lorsque les exercices se terminent avec un défenseur obtenant un breakaway, car cela arrive si rarement au cours d’une saison.
« C’est ce qui me garde éveillé la nuit, »
a-t-il déclaré.
La vision de Larsson est que les prospects en junior, en collège et à l’étranger reçoivent plus d’enseignement direct et de consultation de l’équipe de développement de l’organisation. Un chemin pour chacun, correspondant à ce que chaque joueur devrait devenir avec les Oilers, a été élaboré. En ce qui concerne les Condors de Bakersfield de l’AHL, répondre aux besoins des Oilers est essentiel. Larsson a obtenu le poste chez les Oilers, en partie, en proposant à Jackson un plan de développement plus proche de celui utilisé dans le football européen. Ce n’est pas une comparaison parfaite, car les meilleurs clubs de football au monde exploitent des académies où les joueurs peuvent jouer et s’entraîner sous leur égide avant d’atteindre l’âge de dix ans. Dans les petites villes, il y a un intérêt à développer les joueurs de manière experte afin qu’ils puissent être vendus pour de belles sommes d’argent à de plus grandes organisations.
« Je crois qu’un modèle d’académie est le meilleur moyen de développer des joueurs parce que c’est ce que font les meilleures équipes qui dépensent le plus d’argent au monde, »
a déclaré Larsson.
Un exemple de cela est que les Oilers réfléchissent davantage à l’endroit où les prospects jouent.
« Nous évaluons quels environnements sont les meilleurs pour nos joueurs, »
a déclaré Bowman.
« Pouvons-nous influencer et amener nos gars dans des situations qui seront bonnes pour leur développement ? Peut-être qu’ils ne seront pas nécessairement les meilleures équipes. Mais quel est l’environnement de développement ? »
Amélioration continue et collaboration
Un objectif cette saison pour Larsson a été de trouver des moyens d’améliorer la croissance individuelle.
« Chaque joueur est différent, et vous devez apprendre à les connaître, »
a déclaré Larsson.
« Vous ne pouvez pas simplement repêcher ou signer des joueurs et espérer qu’ils deviennent assez bons, »
a déclaré Jackson. Cela s’est produit de plusieurs manières. D’une part, Larsson a élargi son personnel avant le début de la saison. Il a embauché trois personnes pour le département l’été dernier. Andreas Karlsson a principalement travaillé avec les prospects de l’Ontario Hockey League de l’organisation, mais se rendait à Bakersfield chaque mois. Vincent Malts se concentre sur la santé mentale et la performance et travaille avec les Condors sur la culture d’équipe et la dynamique de groupe. Tobias Salmelainen surveille les prospects et les joueurs européens. Le groupe comprend également l’ancien défenseur des Oilers Duncan Keith (défense) et Jeff Salajko (gardien de but), ainsi que les membres du département d’analytique Shaun et Justin Mahé, et Michael Parkatti, qui contribue avec des données utilisées pour l’analyse.
Les joueurs ont remarqué les avantages.
« Tout le personnel de développement qu’ils ont amené cette année a été vraiment direct et franc avec les gars, »
a déclaré Savoie.
« C’est une amélioration vraiment importante juste grâce à l’aide du personnel cette année par rapport à l’année dernière, car le personnel est beaucoup plus nombreux, »
a ajouté Copponi, le centre de l’Université de Boston.
« Cela m’a beaucoup aidé dans ma pratique quotidienne. J’ai appris de petites habitudes et de petits détails pour mon jeu sur lesquels je peux m’améliorer. »
Maintenant, les joueurs en junior, en collège et en Europe ont plus de communication et de développement des compétences, surtout en personne, avec plus de personnes. C’était impératif pour Larsson. Sa priorité absolue est de soutenir ceux qui donnent des directives.
« Je ne vais pas dire à quiconque que je suis un expert en développement des joueurs en ce qui concerne les compétences techniques, »
a déclaré Larsson.
« Je sais comment développer les joueurs dans une perspective globale, comment faire passer un joueur de quatrième ligne à troisième ligne et comment faire monter un prospect dans l’équipe professionnelle. »
Collaboration et impact futur
Le groupe de Larsson se réunissait avec le personnel des opérations hockey chaque semaine pendant la saison pour partager les progrès et collaborer sur les prochaines étapes.
« Il a compris que pour que le développement des joueurs fonctionne, ce n’est pas un silo, »
a déclaré Jackson. Par exemple, Keith analyse les vidéos des défenseurs de Bakersfield et est spécifiquement crédité d’avoir aidé le prospect défenseur de l’OHL Beau Akey à progresser cette saison.
« Nous repêchons des joueurs à 18 ans, puis ils partent jouer où qu’ils jouent, »
a déclaré Larsson.
« Ces joueurs sont des actifs. Nous pouvons influencer la façon dont ils jouent un peu. »
Larsson était également un partisan de l’embauche d’entraîneurs de tir pour visiter Bakersfield afin de travailler avec les joueurs pendant les entraînements cette saison. Certains prospects non professionnels ont reçu un enseignement similaire, notamment ceux des équipes où les ressources supplémentaires sont rares.
« Il est en avance sur la courbe et cherche de nouvelles façons de faire les choses, »
a déclaré Jackson. Larsson et son personnel ont la tâche de jouer un rôle très important dans les années à venir. Tous les prospects ne joueront même pas pour les Oilers, encore moins auront un impact. C’est une question de chiffres. Mais trouver cette amélioration supplémentaire pour les meilleurs prospects de l’organisation comme Savoie, Akey ou Sam O’Reilly pourrait faire une énorme différence dans la composition de l’effectif. Transformer quelques autres en NHLers de profondeur aiderait grandement la direction. Tout cela est crucial alors que les Oilers pourraient avoir les deux contrats les plus chers de la LNH après la saison prochaine avec McDavid et Draisaitl — à condition que le premier prolonge — ainsi que de gros contrats pour Darnell Nurse et probablement Bouchard.
« Si vous pouvez développer des joueurs en interne et ne pas avoir à les chercher à la date limite des échanges ou sur le marché des agents libres en été, alors vous êtes mieux positionné, »
a déclaré Bowman.
« Lorsque vous avez une équipe avec beaucoup de joueurs spéciaux qui gagnent beaucoup d’argent, vous essayez toujours de trouver les pièces qui peuvent s’intégrer autour d’eux. C’est critique. »
Le groupe de Larsson doit développer quelques joueurs pour aider cette équipe. C’est quelque chose que les Oilers ont eu du mal à faire en dehors des premiers choix sûrs.
« Si nous faisons notre part à la fin inférieure de l’effectif et qu’il y a des joueurs rentables, cela leur donne plus de marge de manœuvre pour prolonger la fenêtre, »
a déclaré Larsson.
« Je connais le coût relatif d’un contrat d’entrée par rapport à celui d’un joueur de quatrième ligne ou de troisième ligne prêt à jouer sur le marché des agents libres. C’est une différence — et significative. »
Ainsi, c’est à Bowman et Jackson de convaincre McDavid d’un plan solide au-delà de la saison prochaine, mais c’est à Larsson de les mettre dans une meilleure position pour l’exécuter. Bowman affirme que les Oilers ne sont qu’aux premières phases de leur nouvelle approche du développement des joueurs. Cela laisse encore à Larsson beaucoup à offrir.
« J’apprécie ma perspective extérieure. Je le fais vraiment, »
a déclaré Larsson.
« Je n’ai pas été dans la ligue. Je ne suis pas désabusé par la ligue. Je pense que tout est possible. »
