La Montée d’Ayden Heaven à Manchester United
Ayden Heaven et sa mère, Lisa, sont assis autour d’une table dans la salle à manger de Shrigley Hall, un hôtel spa dans le Cheshire, et prennent un moment pour réfléchir à sa montée fulgurante à Manchester United. Ils se remémorent son premier match en Premier League, qui a eu lieu contre Arsenal le 9 mars, un peu plus d’un mois après qu’il ait quitté le club du nord de Londres après n’y avoir fait qu’une seule apparition.
« J’étais confiant, pour être honnête, parce que je m’entraînais littéralement avec eux tous les jours, donc je connaissais un peu chaque individu et leurs attributs, » dit Heaven à propos de ses anciens coéquipiers d’Arsenal, sa voix profonde et stable dégageant ce même calme. « C’était surréaliste, probablement l’un des meilleurs moments de ma vie. »
Dans les tribunes d’Old Trafford, les nerfs de Lisa étaient à vif. Elle possède un salon de beauté dans l’Essex depuis huit ans et avait invité un groupe de 11 collègues et clients à regarder le match avec elle.
« Tout le monde nous a soutenus tout au long du parcours, » dit-elle. « Ils m’ont vu sortir du salon, aller le chercher, le déposer à une séance. Ils m’ont vu finir le travail et conduire jusqu’en Allemagne pour un tournoi. C’était agréable d’être avec eux. Nous étions juste sous la cabine de commentaire, donc nous pouvions voir derrière le banc et ensuite le voir s’échauffer. Je me disais, ‘Il ne va probablement pas entrer, les gars’. Je pensais que ce serait trop prématuré. C’était un étudiant de deuxième année. Mais il s’échauffait depuis un bon moment. Et puis nous étions tous là, ‘Oh mon dieu, il va entrer’. »
Une Performance Remarquable
À la mi-temps, Heaven, 18 ans, a remplacé le blessé Leny Yoro et a réalisé une performance remarquable, compte tenu de son âge et du fait que c’était seulement son troisième match en senior. Il avait joué 10 minutes pour Arsenal contre Preston North End en League Cup en octobre, puis tout le temps additionnel pour United lors de leur match de FA Cup contre Fulham une semaine plus tôt. Heaven rit lorsqu’on lui demande si le fait de jouer devant sa mère et ses amis a ajouté une pression supplémentaire.
« Il y a 75 000 autres personnes… » répond-il. Point pris.
Lisa reprend le sujet, se tournant vers son fils.
« Je courais le 800 mètres et je me disais, ‘Oh mon dieu, mon père est là aujourd’hui, je dois gagner’. Donc tu ne ressens pas ça ? » Heaven secoue la tête. Le duo a clairement un lien fort et aimant, et il y a aussi un lien formel. Lisa représente son fils en tant qu’agent de football licencié par la FIFA.
Le Rôle de Lisa en Tant qu’Agent
« Depuis l’âge de trois ans, quand il est allé à son premier entraînement et que nous avons vu qu’il avait cette obsession pour le football, au fil des ans, j’ai eu l’impression que je suis probablement la seule personne en qui je ferais confiance pour m’assurer qu’il atteigne son potentiel maximum, » explique-t-elle. « Je sais combien il investit en coulisses, et tous les agents que j’avais rencontrés, je ne pensais pas que quelqu’un m’avait donné leur argumentaire de vente qui m’a convaincue, qui le comprenait en tant que joueur, ou qui connaissait les défis auxquels nous étions confrontés et quel chemin était le meilleur pour lui. »
Poussée par l’invitation de son fils à s’entraîner avec l’équipe de Mikel Arteta à 16 ans, Lisa a commencé à étudier et a obtenu son diplôme d’agent en 2024 après avoir passé l’examen au Wembley Stadium.
« Il faut juste s’éduquer, » dit-elle. « Il m’a fallu un an pour réussir l’examen parce que c’était comme apprendre un tout nouveau métier, un tout nouveau jeu de réglementations. »
Avec la reconnaissance officielle en poche, Lisa a ensuite joué un rôle actif dans le transfert de son fils d’Arsenal à United lors de la fenêtre d’hiver, assistée par les avocats sportifs et médiatiques de Clintons Solicitors, Andy Squires May et Karim Bouzidi. Francfort a fait pression, invitant Heaven à regarder un match dans leur stade, tandis que Barcelone, Chelsea et Marseille ont également exprimé un intérêt sérieux. United, cependant, dirigé par le directeur sportif Jason Wilcox, a conquis Heaven avec une invitation à Old Trafford pour le match de la Ligue Europa contre les Rangers.
« C’était le match qui a vraiment décidé pour moi, parce que je n’ai jamais été dans un stade aussi bruyant que ça, » dit-il. « C’était vraiment bruyant et le personnel dans la loge des directeurs était vraiment gentil. »
Un Nouveau Défi à Manchester United
Il a eu un bref échange avec Sir Alex Ferguson et s’est également enthousiasmé devant la formation sous ses yeux.
« Je me suis vu jouer dans cette équipe en regardant. Je pensais qu’une défense à trois me conviendrait. » C’est ce que Wilcox avait dit à Heaven pendant le processus de choix du club à rejoindre. United voyait Heaven comme un bon choix pour le poste sur le côté gauche de la ligne arrière dans le système de Ruben Amorim.
United a convenu d’un montant de compensation de 1,5 million de livres sterling (2 millions de dollars) pour signer Heaven six mois avant l’expiration de son contrat, mettant fin à cinq années passées à Arsenal.
« Il était temps pour un nouveau défi et d’expérimenter de nouvelles choses, un endroit différent dans le pays, un style de football différent, » dit Heaven. « Je pensais qu’il était plus facile pour moi d’intégrer l’équipe première de United et ça fonctionne jusqu’à présent. Je veux juste continuer. »
Heaven a fait six apparitions compétitives pour United, bien qu’il en aurait fait plus s’il n’avait pas subi une blessure aux ligaments de la cheville contre Leicester en mars. C’est après ce match, et la performance que Heaven décrit comme la meilleure pour United lors de la victoire 4-1 contre la Real Sociedad pour atteindre les quarts de finale de la Ligue Europa, que Wayne Rooney lui a fait l’éloge.
« Jouer pour Man United à 18 ans, c’est beaucoup de pression, car ces attentes sont sur vous dès la première minute, » a déclaré Rooney sur BBC’s Match of the Day. « Pour entrer en tant que défenseur central, un poste où vous ne pouvez pas vous permettre de faire des erreurs, il a l’air d’y être depuis des années, c’est le plus grand compliment que je puisse lui faire. »
Rooney pourrait être surpris d’apprendre que Heaven n’est passé à la défense centrale que deux ans auparavant, sous la direction de Per Mertesacker, le directeur de l’académie d’Arsenal. Il avait commencé comme attaquant jusqu’à l’âge de 11 ans, puis était devenu ailier à 13 ans, et milieu de terrain par la suite.
« Je ne suis passé à la défense que vers 15 ans, donc c’était assez tard. Ensuite, je n’ai commencé à jouer défenseur central qu’à 16 ans, en tant qu’étudiant de première année. J’étais arrière gauche avant de passer au centre. J’ai joué partout, vraiment. Les entraîneurs pensaient que j’étais plus adapté là et ça a fonctionné. »
Mertesacker a remporté la Coupe du Monde en tant que défenseur central pour l’Allemagne, mais Lisa admet qu’elle a eu besoin d’être persuadée lorsqu’elle a entendu parler du changement de position de son fils.
« Per Mertesacker a dit, ‘Ce n’est pas un milieu de terrain, ce n’est pas un ailier, c’est un défenseur’. J’étais comme, ‘Non, c’est un numéro 6, il va de la boîte à la boîte’. Puis j’ai vu jouer en tant que défenseur central gauche, je me suis dit, ‘D’accord, tu sais’. Je pense que Per a toujours vu quelque chose en Ayden que personne d’autre n’a vu. »
Les Débuts et les Défis
La détermination de Lisa à se battre pour son fils a été présente tout au long de sa carrière. Elle l’a emmené à diverses séances d’entraînement et essais, y compris pour des clubs de base à Edmonton, Londres. À un niveau professionnel, Tottenham a refusé de faire une offre, et il a passé quatre ans à West Ham jusqu’à ce qu’il soit libéré à 12 ans, ce qui a entraîné une année sans football en académie. Chelsea l’a pris en essai, mais les choses n’ont pas avancé. Fulham était intéressé, mais le trajet de 90 minutes jusqu’à leur centre d’entraînement était trop long. Puis Arsenal l’a signé.
« J’ai eu beaucoup de revers à ce moment-là, mais cela m’a aidé en tant que personne jusqu’à ce jour, » dit Heaven.
Tous les voyages et la patience semblaient porter leurs fruits lorsque Heaven s’est entraîné avec l’équipe première d’Arsenal, qui comprenait Bukayo Saka et Martin Odegaard, à 16 ans. Pas qu’il l’ait dit à sa mère tout de suite.
« Il n’avait même pas passé ses GCSE et je reçois des gens qui prennent des captures d’écran de photos et me les envoient, » dit Lisa. « J’ai dit, ‘Ayden, cela s’est produit ?’. Il répond, ‘Oh ouais’. Il est juste tellement imperturbable. »
Heaven ajoute, « Une fois que vous avez reçu votre bourse, vous faites une journée de libération à London Colney où vous vous entraînez avec les moins de 18 ans. Ensuite, les moins de 18 ans s’entraînaient avec l’équipe première ce jour-là. C’était la première fois que je voyais certains de ces joueurs en personne. J’étais au milieu de terrain à l’époque. Je les avais vus à l’Emirates, mais me tenir à côté d’eux et écouter Mikel parler, j’étais un peu ébloui. »
La séance était instructive.
« Vous avez moins de temps sur le ballon. Vous ne pouvez pas prendre autant de touches que vous le feriez dans l’académie parce que vous le perdriez. »
Il y a eu d’autres leçons depuis qu’il a rejoint United.
« Darren Fletcher m’aide beaucoup à l’entraînement et lors des matchs. Mon premier jour à Carrington, il a parlé avec moi. Je pense qu’il a tendance à aider beaucoup de jeunes joueurs. Et Harry Maguire aussi. Avant les matchs, Harry et moi avons beaucoup de discussions sur les tactiques. »
Mason Mount a également pris soin de se présenter le premier jour de Heaven. Leur rencontre précédente, lors du match amical de pré-saison d’Arsenal contre United à Los Angeles l’été dernier, s’est terminée par Heaven laissant Mount au sol à cause d’une faute par derrière.
« Je l’ai vu dans la cantine et il a dit qu’il se souvenait quand je l’avais frappé dès la première minute. »
Lisa a déménagé à Manchester pour vivre avec son fils, ainsi que ses deux enfants plus jeunes, Neveah, quatre ans, et CJ, trois ans. Sa fille aînée, Ariana, 21 ans, est dans sa dernière année d’études en droit à l’université. Heaven a vécu avec une famille d’accueil à Arsenal, donc il y a des ajustements pour lui.
« Parfois, je peux perdre un peu de sommeil le matin parce que les petits se réveillent, » sourit-il. Lisa dit, « Quand il rentre à la maison, je sens que c’est son échappatoire. Il court avec eux, il est par terre, il joue au bobsleigh avec eux. Il leur frappe le ballon, les met dans le but. Quand ils le voient à la télé, ils disent, ‘C’est Ayden !’. Mais c’est fou parce que c’est toute leur vie. J’ai accouché et deux jours plus tard, je l’emmenais à l’entraînement. »
Les Défis de la Vie de Footballeur
De nos jours, Ayden peut conduire lui-même, mais Lisa aime toujours jouer son rôle.
« Je ne m’y attendais pas, c’était comme six mois après son 17e anniversaire. Il est rentré à la maison avec un morceau de papier et je me suis dit, ‘Oh mon dieu, cela signifie qu’Ayden est sur la route !’. » Idéalement, Lisa voulait fournir des services de taxi un peu plus longtemps. « Je vais continuer à te prendre et te déposer. »
La famille a également reçu un accueil involontaire à Old Trafford. Une banderole disant ‘Manchester Is My Heaven’ s’étend entre le premier et le deuxième niveau de la Stretford End depuis 2022, faisant référence à une citation attribuée à Sir Matt Busby.
« Coïncidence folle, » dit Heaven. Lisa s’est sentie obligée de prendre une photo en dessous lors de la visite du stade. « C’est déjà agrandi chez nous, » dit-elle.
Le premier match de Heaven avec United est arrivé quatre semaines plus tard, en tant que remplaçant de Maguire lors de la défaite en FA Cup contre Fulham.
« Nous ne savions pas que cela allait aller en prolongation, donc je ne pense pas que j’étais censé jouer. Je ne pensais pas que j’allais jouer si tôt, mais j’avais le sentiment que lorsque je jouerais, je ferais une marque. Je pense que j’ai bien défendu. »
Heaven a remporté plusieurs têtes dans la surface de United.
« Je sens que maintenant je joue dans le jeu des hommes, le ballon est souvent dans les airs. Dans le match contre Fulham, ils le mettaient dans la surface pour Raul Jimenez et je devais en dégager certains. Même chose pour le match contre Arsenal, ils le croisent beaucoup, donc évidemment je le sais par expérience passée, donc je m’y attendais. »
Avant d’envoyer Heaven, Amorim lui a dit de « être lui-même, de rester calme et de garder les choses simples ». Heaven dit, « C’est le conseil que je reçois des personnes plus âgées. ‘Intègre-toi dans le jeu pendant les dix premières minutes et n’essaie rien. Gagne ta confiance’. » C’est une caractéristique qu’Amorim associe à Heaven.
« J’aime vraiment sa confiance, » a déclaré Amorim en mars. « J’aime son rythme, je pense qu’il est bon pour défendre la surface et je pense qu’il est assez complet. Mais il a beaucoup de travail à faire en Premier League. Il sera testé d’une manière différente, donc nous essayons de gérer tout cela parce qu’il est encore très jeune. »
Heaven dit que son entraîneur principal l’a beaucoup aidé ces derniers mois.
« À l’entraînement, il essaie toujours de trouver la meilleure solution pour moi. Si j’ai mal passé une passe ou que je n’ai pas choisi la bonne passe, il va la ramener et m’aider à améliorer où je peux mieux passer. »
Un Avenir Prometteur
En ce qui concerne la vitesse que Heaven a montrée, notamment lors d’une course pour déposséder Patson Daka au King Power Stadium, Lisa revendique de bonnes gênes de ses jours d’athlétisme.
« J’étais sur le point de m’entraîner avec l’équipe GB, donc à un bon niveau, courant pour le comté. Mais je pense que je voulais juste être une adolescente et j’ai eu mon premier enfant à 19 ans, ce qui a ensuite changé toute ma physionomie, donc je ne pouvais plus courir comme avant. » Elle se tourne vers son fils, souriante. « Mais c’est définitivement dans l’ADN, tu l’as eu de moi, n’est-ce pas ? » Heaven hoche la tête, Lisa rit.
Le duo partage également le plaisir de revoir les matchs ensemble après être rentré chez eux.
« C’est étrange parce que tu le regardes d’un angle différent, » dit Lisa. « Je pense que c’est quelque chose qu’il fait tout de suite à cause de l’adrénaline et de l’intensité. »
Un incident difficile à revoir est survenu lorsque Heaven s’est foulé la cheville en défendant une occasion contre Daka à Leicester le 16 mars.
« C’était assez douloureux, le plus que j’ai jamais ressenti, » dit Heaven. « Se blesser alors que je venais juste de commencer, c’est difficile mentalement. » Lisa dit, « Et il n’a jamais été blessé. » « Je récupère toujours rapidement, » ajoute Heaven. « Si je prends un coup dans un match et que j’ai très mal, après un jour ou deux, je ne sentirai plus rien. »
Lisa continue, « J’étais au match. Je disais, ‘Lève-toi, Ayden, lève-toi, Ayden. Il ne se lève pas. Oh, c’est mauvais’. Ensuite, c’était le lendemain que j’ai vu le gonflement, et il ne ressemblait juste pas à Ayden. Je devais soulever un gars de 6 pieds 4 pouces (193 cm), l’aider à se déplacer. »
Heaven a été absent pendant quatre semaines avant d’être nommé sur le banc pour le déplacement à Newcastle le 13 avril, mais le lendemain, il a subi une rechute à l’entraînement. United a été très prudent pour son retour, attendant jusqu’à la visite à Chelsea le 16 mai pour l’envoyer comme remplaçant tardif. Il a commencé le dernier match de la saison de United, une victoire 2-0 contre Aston Villa.
United a envoyé à Heaven une botte de compression Game Ready à porter chez lui pour aider à la récupération, que Lisa remplissait de glace chaque jour. À Carrington, il a fait connaissance avec d’autres membres du personnel, y compris Michael Clegg, l’entraîneur de force et de conditionnement. « Quand vous êtes blessé, vous ne voyez pas le personnel d’entraînement autant que d’habitude, » dit Heaven. « Vous passez la plupart de votre temps avec les kinés et l’équipe de force et de conditionnement. Ces gars-là m’ont vraiment aidé. »
Heaven était un remplaçant non utilisé lors de la finale de la Ligue Europa, mais il a participé à la tournée post-saison du club et a marqué le dernier but d’une longue campagne, reprenant de la tête un centre d’Amad pour donner à United une victoire 3-1 contre Hong Kong.
« Je veux marquer plus de buts sur coups de pied arrêtés, » dit-il. « Vous voyez Gabriel et (Virgil) van Dijk, et des défenseurs comme Maguire aussi. Je veux être comme eux, dans la surface à marquer des têtes. Je pense que c’est toujours un plus d’avoir ça en tant que défenseur. C’est aussi plus une question mentale. Vous devez croire que vous allez marquer ce but. »
Chido Obi, un autre recrutement de l’académie d’Arsenal, avait renversé la situation avec un doublé.
« Nous sommes vraiment bons amis. Je le connais depuis qu’il a 12 ans parce qu’il joue toujours dans ma catégorie d’âge. Chido est plus détendu que vous ne le pensez. Vous ne penseriez pas qu’il a marqué deux buts dans ce match. Il le prend juste comme son travail, rien de plus. »
Le voyage en Asie a donné à Heaven un aperçu de l’attrait mondial de United.
« C’est incroyable à quel point le club est grand, » dit-il. Heaven a également eu un avant-goût de cela avant même d’avoir joué un match pour United. « J’étais au Trafford Centre un samedi soir juste après avoir signé. J’y suis allé en pensant que j’étais encore à Londres ou quelque chose comme ça et ce n’était probablement pas une bonne idée. Je me suis fait arrêter beaucoup ; c’était fou.
« C’est un grand privilège et je suis humble à ce sujet. Je veux garder cela ainsi. »
Un contrat commercial avec Puma, pour qui Heaven parle, est une reconnaissance de son profil en hausse. Lisa dit, « C’est le début du reste de ta vie, c’est la naissance. Il doit juste continuer à se développer et à atteindre des objectifs. » Contribuer à une meilleure campagne en Premier League pour United est essentiel.
« Évidemment, nous savons que la saison dernière n’était pas la meilleure, » dit-il. « Comme il y a un match par semaine, il y a un grand écart, et nous allons tous être pleinement préparés pour chaque match. Je pense que cela joue en notre faveur pour finir à la meilleure place possible en Premier League. »
