Les défis des Rockets en attaque
Dans la NBA, les équipes qui peinent en attaque dans les situations de demi-terrain se retrouvent souvent confrontées à la question de l’équilibre entre un système offensif structuré et une approche basée sur la lecture et la réaction. Les joueurs plus jeunes et moins expérimentés bénéficient généralement de jeux appelés, avec l’idée qu’au fil des matchs et des saisons, ils apprendront à gérer les possessions par eux-mêmes en fonction des défenses adverses. Les Houston Rockets, qui ont été parmi les pires en demi-terrain depuis l’arrivée de l’entraîneur Ime Udoka en 2023, constituent un cas d’étude intéressant. En termes d’âge, les Rockets se situent au milieu du peloton, ce qui est logique compte tenu de l’approche d’Udoka : pas trop jeunes pour nécessiter des instructions constantes, mais pas trop vieux pour bénéficier d’une autonomie totale.
« C’est un équilibre, » a déclaré Udoka à la fin du mois dernier. « Nous ne sommes pas l’équipe la plus rapide, mais je ne veux pas m’arrêter et appeler des jeux à chaque fois. À certains moments, il faut obtenir le bon tir. C’est là que nous parlons de la croissance de nos jeunes joueurs. Comprendre ce qu’il faut obtenir et quand attaquer — Amen [Thompson] et Reed [Sheppard] sont dans ce bateau. En même temps, je ne veux pas les ralentir ni les faire trop réfléchir. Il faut qu’ils utilisent leurs forces et qu’ils conservent leur agressivité. »
La montée en puissance de Reed Sheppard
Concernant spécifiquement Sheppard, l’ancien choix n° 3 qui a vu son temps de jeu doubler grâce à son émergence en tant que créateur fiable et véritable espaceur de terrain, les mots d’Udoka prennent tout leur sens. Les Rockets ont remporté quatre de leurs cinq derniers matchs, avec Sheppard affichant une moyenne de 19,2 points, 5,0 passes décisives et 4,2 rebonds par match, tout en réussissant 46,3 % de ses tirs à trois points sur près de 11 tentatives par match — sans oublier ses 2,2 interceptions et 1,0 contres par rencontre. Il est troisième en minutes jouées durant cette période et deuxième en évaluation nette, tout en affichant le meilleur ratio passes décisives/turnovers de l’équipe.
L’amélioration récente de Sheppard en tant que créateur est remarquable. Que ce soit grâce à un regain de confiance, à un QI en croissance, ou aux deux, Sheppard semble à l’aise avec le ballon en main, capable de réaliser des passes enroulées, de trouver des coéquipiers en descente ou simplement de maintenir les jeux en vie. Selon Second Spectrum, les 63 points d’assistance créés par Sheppard lors des cinq derniers matchs le placent entre Stephon Castle et LaMelo Ball — une bonne indication de sa progression. En d’autres termes, il a l’air d’un véritable titulaire en NBA. Un très bon, même.
Comparaison avec Fred VanVleet
En raison des similitudes entre Sheppard et Fred VanVleet, beaucoup de ce que Sheppard est capable d’accomplir cette saison sera naturellement observé à travers ce prisme. VanVleet est largement considéré comme l’un des meilleurs gestionnaires de jeu, avec un talent pour limiter les turnovers tout en maintenant une attaque organisée. Les problèmes de demi-terrain de Houston la saison dernière provenaient davantage d’un manque d’espacement, de personnel et de problèmes tactiques que de la structure que VanVleet aurait pu offrir.
Les seuls arrières proches de l’influence de VanVleet des deux côtés sont soit moins influents en défense, soit difficiles à acquérir, ou les deux. Historiquement, seuls des meneurs de jeu d’exception répliquent cette influence (un Kyle Lowry à son prime aurait été parfait).
Le potentiel de Sheppard et l’avenir des Rockets
J’ai précédemment qualifié Sheppard d’initiateur à faible risque, mais il y a un caveat de « potentiellement très bonne récompense » qui doit être ajouté. C’est une chose d’être une source de sécurité de balle fiable — son taux de turnover de 10,4 % le place dans le 83e percentile parmi les arrières, selon Cleaning the Glass. C’est une autre d’être un bon tireur extérieur et relocateur en jouant aux côtés de Kevin Durant, l’un des joueurs les plus attirants de l’histoire de la NBA.
Le livre est ouvert sur Houston, et en postseason, les équipes lanceront toutes les zones possibles contre les Rockets et les forceront à les battre de loin. L’espacement de Sheppard a le potentiel de modifier le plan de jeu d’Udoka, une nécessité s’ils espèrent faire une longue course en playoffs dans quelques semaines. Mais quel est le rôle ultime de Sheppard dans cette équipe et comment l’intégrer ?
Il a actuellement été inséré dans le cinq de départ pendant que Jabari Smith Jr. gère une blessure à la cheville, mais Udoka a déclaré aux journalistes que Smith reviendrait à son rôle d’origine à son retour, repoussant Sheppard sur le banc. En toute honnêteté, la question de commencer ou de sortir du banc n’a pas vraiment d’importance autant que qui termine les matchs, c’est là que Sheppard peut vraiment laisser sa marque.
Les Rockets restent l’une des unités de fin de match les plus déroutantes de la ligue, avec le troisième pire taux de turnover et une évaluation nette parmi les dix derniers malgré le premier taux de rebond offensif. La plupart des minutes de Sheppard sont partagées avec les titulaires plus le grand remplaçant Clint Capela, et il est clair que Houston a misé sur le développement combiné de Sheppard et Thompson pour son succès à long terme.
Cependant, il est crucial que Sheppard ait à la fois le temps, la liberté et le personnel pour avoir son plus grand impact. Udoka a essayé les deux approches — permettant à Sheppard d’opérer sur le vif et l’appelant pour passer par de véritables systèmes — et cette combinaison est la clé pour que le garde de deuxième année puisse s’épanouir rapidement.
« C’est un peu des deux, » a déclaré Sheppard à Yahoo Sports récemment sur la façon dont il voit le terrain en temps réel. « La défense ne sera pas la même chaque match ou chaque montée de terrain, donc avoir quelques jeux dans votre poche arrière que vous pouvez utiliser peu importe quoi. »
La question de Sheppard est une question qui surgira à plusieurs reprises entre maintenant et la fin de la saison. Il est entendu qu’Udoka a une préférence pour les joueurs axés sur la défense, et Sheppard est un créateur à cet égard. Oui, sa taille et sa carrure en font une cible — et il pourrait devenir un point focal en playoffs — mais il ne fait aucun doute de sa mentalité à concourir à ce niveau.
Sheppard est dans le 76e percentile en DARKO DPM, une métrique d’impact défensif par 100 possessions, et est 84e en Stop%, une combinaison de données d’interceptions, de contres et de fautes offensives provoquées par 100 possessions. Il ne fait aucun doute que Sheppard a les outils pour être un joueur très impactant pendant longtemps. Mais la fréquence à laquelle il reçoit l’opportunité, comment cela affecte l’ordre des opérations de Houston et le mariage des deux est le plus grand facteur sous-jacent du succès des Rockets, tant maintenant que dans le futur.
