Molly ‘Meatball’ McCann : Un Nouveau Défi dans la Boxe
À 35 ans, Molly ‘Meatball’ McCann se lance dans un nouveau défi : la boxe. Elle aspire à remporter un titre mondial en seulement huit combats, devenant ainsi la première combattante de l’UFC à réaliser cet exploit. Samedi, elle fera ses débuts professionnels dans le ring de boxe, six mois après sa retraite de la MMA et 16 ans après son dernier combat de boxe.
Un Rêve de Championne
McCann, qui avait été une amateur prometteuse, a remporté un titre ABA avant de se tourner vers la MMA. Bien que les chances soient contre elle, elle est habituée à faire face à l’adversité. Ses détracteurs ont souvent été plus bruyants que ses supporters durant sa carrière à l’UFC.
« Depuis que je suis petite, mon rêve est de devenir championne du monde en boxe, »
déclare-t-elle.
« Je ne suis pas ici pour laisser les gens rabaisser mes rêves et mes ambitions. »
Elle ajoute :
« J’ai un peu laissé cela se produire dans le monde de la MMA, et maintenant il est temps de retrouver la petite Molly et de comprendre pourquoi j’ai commencé à me battre. »
Un Entraînement Déterminé
La base d’entraînement de McCann est le No Limits Boxing Gym à Liverpool. Lors d’une interview avec BBC Sport, juste après une séance d’entraînement, elle demande au gymnase de réduire le bruit ambiant. Bien qu’elle n’ait jamais atteint le sommet de l’UFC, McCann a pris sa retraite en tant que la combattante de MMA féminine la plus célèbre que le Royaume-Uni ait jamais connue. Avec les primes de performance et de parrainage, elle a gagné plus de 50 000 £ lors de ses derniers combats à l’UFC.
Alors que la boxe féminine a explosé ces cinq dernières années, la MMA était l’un des rares sports où les athlètes féminines pouvaient gagner autant que leurs homologues masculins. Certains pourraient penser que l’argent motive le dernier choix de McCann. L’ancien champion poids lourd de l’UFC, Francis Ngannou, a gagné des millions de plus que son meilleur salaire à l’UFC en passant à la boxe en 2023. Mais pour McCann, ce n’est pas le cas.
« Ce n’est pas ma motivation. Je suis convaincue que l’argent viendra, »
affirme-t-elle.
« Je ne pense pas que les gens devraient se lancer dans le sport de combat uniquement pour l’argent. C’est très dangereux. Je fais une grosse réduction de salaire pour me consacrer à la boxe parce que c’est ce que je veux faire et que j’aime ça. »
Un Projet Mûrement Réfléchi
Ce passage à la boxe était un projet mûrement réfléchi. McCann se trouvait au bord de la piscine à Florence, peu après son dernier combat à l’UFC, lorsque son manager l’a appelée pour lui dire :
« Tu n’as pas fini. »
Bien qu’elle ait prévu de passer à la boxe depuis des années, elle devait convaincre son entourage. Elle savait que sa mère ne voulait plus qu’elle se batte. Avant de prendre sa retraite de la MMA, McCann a décidé de rejoindre les rangs d’Eddie Hearn. Une fois l’accord conclu, elle a annoncé la nouvelle à sa mère :
« J’ai signé un contrat de 10 combats avec Matchroom et Eddie Hearn, au revoir. »
Elle a raccroché, laissant sa mère tenter de la rappeler sans succès, ce qui a fait rire McCann. Sa famille a été plus réceptive, notamment sa grand-mère, qui envisage de mettre fin à son exil auto-imposé du bord du ring. McCann a pris sa retraite de la MMA après deux défaites, expliquant :
« Je ne suis plus assez bonne maintenant. »
Un Parcours Semé d’Embûches
Aucun combattant de MMA n’a réussi à passer à la boxe et à devenir champion du monde depuis l’essor de l’UFC. Cependant, des combattants comme Holly Holm, championne du monde de boxe multi-catégories, ont réussi à faire le chemin inverse en battant des champions de l’UFC. Cela témoigne des différences entre les disciplines. Comme Ngannou l’a découvert, il faut bien plus qu’un coup de poing décisif pour réussir en boxe.
McCann admet que l’ajustement à la portée a été le plus difficile, mais elle doit également se défaire des schémas de la MMA. Il n’y a pas de coups de pied ou de projections à craindre, mais la posture est différente et travailler avec un jab constant représente un défi pour chaque combattant de MMA. En s’entraînant, McCann a parfois ressenti l’envie de lever le genou pour bloquer un adversaire entrant, ce qu’elle appelle une « mémoire musculaire ».
« Je dois rester vigilante à ce sujet. Si je me fais disqualifier, c’est de ma faute, »
ajoute-t-elle.
« Je choisis de ne pas participer à des combats d’influenceurs et de me consacrer à la vraie boxe, par respect pour le sport. »
Vers un Avenir Prometteur
« C’est maintenant ou jamais. »
McCann a demandé conseil à divers professionnels, dont l’ancien champion du monde Tony Bellew, qui lui a apporté un soutien constant. Elle est convaincue que son expérience en MMA la place dans une meilleure position pour réussir maintenant, plutôt que si elle était restée en boxe à 19 ans. McCann aspire à être un mélange de tous ses combattants préférés : Natasha Jonas, Miguel Cotto, Roy Jones Jr, Jane Couch, Arturo Gatti, Katie Taylor et Ricky Hatton. Elle décrit sa version boxe comme « Molly McCann sous Red Bull ».
Récemment, elle a construit un mur médiatique chez elle, avec six trous pour accueillir potentiellement des ceintures. Son titre de poids mouche Cage Warriors est actuellement exposé dans l’un d’eux. L’objectif de McCann est de devenir championne du monde en huit combats. Ce n’est pas impossible : Nina Hughes a remporté son titre mondial des poids coqs en quatre combats, et Claressa Shields a décroché trois titres mondiaux des poids moyens en sept combats. Voulant combattre autour de 8st 10lb, McCann pourrait se retrouver face à la super-coq Ellie Scotney ou la poids coq Cherneka Johnson à l’avenir. Rien, cependant, ne semble déstabiliser ‘Meatball’, qui a Goodison Park en ligne de mire pour 2026.
« Je ne veux pas prendre ma retraite sans me sentir comblée, »
conclut McCann.
« Tous les objectifs que j’ai écrits quand j’étais enfant, c’est le dernier sur ma liste. Je n’ai pas le luxe du temps pour faire marche arrière. C’est maintenant ou jamais. Ai-je le courage de le faire ? Voyons voir. »
