Rasmus Dahlin et sa réputation de « pest »
BUFFALO, N.Y. (AP) — Rasmus Dahlin a froncé les sourcils, visiblement perplexe par la question. « Qu’est-ce qu’un pest ? » a demandé le capitaine des Buffalo Sabres, répétant l’étiquette qui lui a été attribuée après son implication dans deux récentes échauffourées sur la glace. « Non, ce n’est pas qui je cherche à être, » a déclaré Dahlin après avoir appris qu’un pest est quelqu’un qui aime agacer un adversaire. « Je me bats là-bas. Et certains gars n’aiment pas ça. Mais je ne me considère pas comme un pest. Parfois, les gars se fâchent. Et je ne peux vraiment rien y faire. »
Les répercussions sur le jeu
Dites cela à Evgeni Malkin. L’attaquant des Pittsburgh Penguins purgait encore une suspension de cinq matchs de la LNH pour un coup de bâton à deux mains qui a frôlé le visage de Dahlin en réponse à un coup de cross-check dans le dos lors de la victoire de Buffalo 5-1 le 5 mars. Que dire de Brandon Hagel ? L’attaquant du Tampa Bay Lightning a perdu 5 000 $ après avoir été sanctionné par la LNH pour avoir attaqué Dahlin par derrière après que les deux aient échangé des poussées lors de la victoire de Buffalo 8-7 dimanche.
« Oui, j’ai en fait vu des choses en ligne à ce sujet. Et je pense que ce n’est pas vrai, » a déclaré Dahlin à propos de sa réputation naissante. « Je suis toujours compétitif. Je pense que c’est peut-être parce que nous gagnons et que nous avons un peu plus de lumière sur nous. »
La performance des Sabres
Les Sabres sont en effet en pleine forme, ayant remporté 29 de leurs 37 derniers matchs, ce qui les a propulsés de la dernière place du classement de la Conférence Est au sommet de la Division Atlantique avant vendredi. Dahlin a été au cœur de tout cela. Il est le leader de Buffalo avec une moyenne de 24 minutes et 28 secondes de temps de glace par match et il est deuxième des Sabres avec 60 points.
« Il profite de ce moment. Il profite de la victoire. Il profite du combat. Il savoure vraiment cette opportunité, » a déclaré l’entraîneur Lindy Ruff.
Des défis personnels
Ce qui n’échappe pas non plus aux Sabres, c’est l’impact que Dahlin a eu sur la trajectoire de l’équipe pendant sa saison la plus émotionnellement éprouvante. Lors de son arrivée au camp d’entraînement en septembre, Dahlin a révélé que sa fiancée, Carolina Matovac, avait failli mourir lorsque son cœur a lâché alors que le couple était en vacances en France. Des mois plus tard, Matovac a révélé dans un post sur les réseaux sociaux qu’elle était enceinte à l’époque, et que son enfant à naître avait joué « un rôle vital » dans la découverte de son problème cardiaque. Matovac continue de se remettre d’une opération de transplantation cardiaque en Suède, tandis que Dahlin est resté principalement à Buffalo, à part quelques brèves visites à la maison.
« Pour être honnête, je ne peux même pas imaginer ce qu’il traverse mentalement chaque jour, » a déclaré le défenseur Mattias Samuelsson. « Je pense que c’est la chose la plus impressionnante que j’ai vue. Et puis venir et performer comme il le fait en plus de tout ça, c’est super impressionnant. C’est presque comme s’il entraînait le groupe dans le combat encore plus. »
Le talent de Dahlin
Dahlin n’a jamais manqué de talent. Le choix numéro 1 du repêchage de 2018 a été désigné comme une star depuis qu’il avait 16 ans en jouant dans la Ligue élite suédoise. Il a toujours apporté un élément physique à son jeu. Cela a été évident lors de l’un de ses premiers entraînements à Buffalo, lorsque Dahlin a mis à terre le rookie Matej Pekar avec un coup d’épaule en pleine glace. Cela semblait être en représailles d’un coup de bâton élevé de Pekar, bien que Dahlin ait qualifié cela de simple coïncidence.
Il y a eu des moments où les frustrations de Dahlin ont débordé, avec des pénalités indisciplinées ou des fois où il a brisé son bâton en le frappant contre la barre transversale après un but de l’adversaire. Tout comme les manières de perdre des Sabres, ces moments semblent appartenir au passé.
« Je pense qu’il y a eu des moments l’année dernière où il est allé trop loin, » a déclaré Ruff. « Mais nous n’avons pas vu cela cette année. Il a son jeu et l’impact émotionnel qu’il peut avoir sur un match au bon endroit. »
Un leader pour l’équipe
Le centre Tage Thompson est fier de son coéquipier et a déclaré que c’est le plus déterminé que Dahlin, 25 ans, ait été au cours de ses huit saisons à Buffalo. « Il est notre leader dans cette salle, » a déclaré Thompson. « Je ne pense pas que ce soit une coïncidence que l’année que nous avons et lui prenant un pas encore plus grand cette saison. »
Dahlin a rejeté l’attention et les éloges. « Jouer dans une bonne équipe, c’est aussi simple que ça, » a-t-il déclaré à propos de sa production. Quant à Buffalo qui est enfin en lice, il a ajouté : « Nous avons tellement de talent dans cette salle, ce n’était qu’une question de temps. »
Et pourtant, Dahlin attestera combien il apprécie le renversement des Sabres au milieu des préoccupations personnelles persistantes qu’il a à la maison. « Cela signifie le monde, » a déclaré Dahlin, sa voix résonnant dans un vestiaire vide bien après une victoire 6-3 contre San Jose mercredi. « Nous sommes dans la course et nous jouons des matchs significatifs. Je ne pourrais pas être plus heureux. »
