Le Nouveau Modèle du Tennis
Pendant des décennies, le modèle du numéro un mondial au tennis ressemblait à quelque chose de très similaire : des joueurs mesurant entre 1,85 m et 1,88 m, légers sur leurs pieds et frappant la balle avec précision. Puis, Daniil Medvedev est arrivé, mesurant 1,98 m, et a complètement bouleversé ce modèle, avec un style de jeu que l’ancien professionnel américain Sam Querrey admet librement n’être pas très esthétique.
Medvedev détient la distinction d’être le plus grand joueur à avoir jamais atteint le sommet du classement ATP, un record qu’il a établi lors de ses deux passages au numéro un en 2022, totalisant 16 semaines. Avant lui, le record appartenait à son compatriote russe Marat Safin, qui mesurait 1,93 m et a occupé la première place pendant neuf semaines en 2001. Dans toute l’histoire du classement ATP depuis 1973, seuls ces deux hommes, mesurant plus de 1,90 m, ont atteint le numéro un.
Les Idées de Sam Querrey
Les plus grands numéros un de l’histoire de l’ATP, tels que Novak Djokovic, Roger Federer, Pete Sampras et Ivan Lendl, mesurent tous entre 1,85 m et 1,88 m. Rafael Nadal, Andy Murray, Carlos Alcaraz et l’actuel numéro un mondial, Jannik Sinner, se situent également dans cette fourchette. Querrey, lui-même mesurant 1,98 m et ancien numéro 11 mondial, soutient depuis longtemps qu’environ 1,88 m est proche de la hauteur idéale pour le tennis masculin.
« Cela semble être la hauteur idéale : vous êtes assez grand pour obtenir de la puissance et des angles sur le service, mais vous êtes assez petit pour que votre mouvement soit optimal, » a-t-il déclaré à ATPTour.com. « Et vous êtes peut-être moins sujet aux blessures. »
Un Style de Jeu Unique
Cependant, Querrey est également parmi les premiers à reconnaître que Medvedev a construit quelque chose de véritablement unique. En parlant du parcours du Russe vers le sommet du tennis, Querrey a été franc dans son admiration, même si le compliment était accompagné d’une étiquette peu flatteuse.
« C’était un excellent retourneur. Il frappait la balle de manière maladroite ; il était difficile à attaquer. Il était grand mais jouait une excellente défense pour un joueur de sa taille, » a déclaré Querrey. « Il a en quelque sorte perfectionné, je déteste le dire, ce jeu peu esthétique qu’il a. J’ai l’impression qu’il mettait ses adversaires dans des échanges vraiment inconfortables encore et encore. »
Cette description est précise. Medvedev a construit son jeu non pas autour de la puissance ou de l’esthétique, mais autour de la perturbation. Ses coups bas et plats se situent de manière inconfortable dans la zone de frappe pour la plupart de ses adversaires. Ses retours atterrissent profondément et lourdement. Sa récupération défensive, remarquable pour un homme de sa taille, transforme les coups gagnants potentiels en points de départ pour de nouveaux échanges.
Là où la sagesse conventionnelle disait que les joueurs grands gagnaient en se sortant de problèmes grâce à leur service, Medvedev prospérait en entraînant ses adversaires dans exactement le genre d’échanges de fond de court que les grands serveurs évitent généralement. « Son service était juste bon, » a noté Querrey, « pas génial, pas dominant. » Pour un joueur de 1,98 m, c’est presque une observation surprenante. La plupart des joueurs de cette taille vivent et meurent par leur service. Le service de Medvedev était un acte de soutien dans une production beaucoup plus complète.
Un Nouvel Archétype
L’ascension de Medvedev au numéro un a suscité une réflexion plus large sur ce qui est possible pour les joueurs plus grands. Querrey reconnaît que le jeu évolue dans cette direction, même s’il reste prudent quant à la déclaration de la taille comme un avantage absolu.
« De nos jours, un joueur mesurant 1,85 m peut frapper un service aussi vite qu’un joueur mesurant 1,98 m, » a-t-il déclaré. « Tout le monde peut frapper un service à 217 km/h. Évidemment, vous obtenez de meilleurs angles plus vous êtes grand. Mais j’ai l’impression qu’avec le jeu et le mouvement, à quel point c’est physique, les joueurs de 1,88 m sont juste un peu meilleurs pour se déplacer sur le court que ceux de 1,98 m. »
Cela dit, il constate que le mouvement parmi les joueurs plus grands s’améliore régulièrement. « Les joueurs mesurant environ 1,98 m deviennent de meilleurs joueurs chaque année. Medvedev, Zverev et Tsitsipas sont de grands joueurs. Je ne pense juste pas qu’ils soient aussi bons que des joueurs comme Alcaraz et Sinner. » Selon Querrey, il y a quelque chose à propos des joueurs élites légèrement plus courts qui leur permet de produire des frappes de balle plus propres.
« Il y a juste quelque chose à propos des joueurs de 1,88 m, 1,90 m qui semblent frapper la balle un peu plus proprement à chaque fois qu’ils la frappent. »
Que cet écart continue de se réduire est l’une des questions structurelles les plus intéressantes dans le sport. Interrogé sur la question de savoir si le prochain numéro un record sera plus grand que Medvedev ou plus petit que Marcelo Rios, le plus petit numéro un de l’histoire de l’ATP à 1,75 m, Querrey n’a pas hésité.
« Je parierais n’importe quoi que ce sera plus grand. Ça doit l’être ! »
