Matthew Tkachuk et Les Florida Panthers
RALEIGH, N.C. — Matthew Tkachuk, sans un sourire sur le visage, se frotta la barbe tout en passant une grande partie de sa conférence de presse d’après-match, mercredi soir, à avoir l’air d’un homme dont l’équipe a remporté la Conférence Est pour la troisième année consécutive. C’est Tkachuk qui a lancé le retour des Florida Panthers en marquant un but en supériorité numérique, puis en subissant un gros coup pour aider à mettre en place le but égalisateur d’Evan Rodrigues, ouvrant ainsi la voie à une quatrième victoire en cinq matchs contre les Carolina Hurricanes et à une troisième participation consécutive à la Finale de la Coupe Stanley.
Cependant, Tkachuk n’avait pas l’air ravi ; il paraissait fatigué et désireux de se reposer, afin qu’il et ses coéquipiers puissent se recharger pour leur prochaine tentative de titre. Au cours des trois dernières années, les Panthers ont disputé trois cent huit matchs. Les Tampa Bay Lightning ont également récemment atteint la Finale de la Coupe lors de trois saisons consécutives, mais la première était dans une saison régulière raccourcie par la COVID, avec seulement 70 matchs joués et quatre mois d’arrêt avant les playoffs. La seconde saison était également raccourcie, limitée à 56 matchs en raison de la pandémie.
Importance des Nouveaux Joueurs
Quand vous jouez autant de hockey épuisant et éprouvant que les Panthers, la faim et l’excitation nécessaires pour atteindre cette première finale de la Coupe Stanley il y a deux ans, puis gagner la première Coupe Stanley de la franchise l’année dernière peuvent s’estomper. C’est tout à fait naturel.
C’est pourquoi il était si astucieux et mature de sa part de souligner immédiatement l’importance des nouveaux pour aider la Floride à atteindre ce palier. « Je pense que je dois donner beaucoup de crédit aux nouveaux, qu’ils soient ici toute l’année ou juste une partie de l’année. Cela n’enlève rien aux gars qui ne sont plus ici, mais nous avions besoin de ce sang frais et de cette énergie nouvelle, des gars qui sont affamés, » a déclaré Tkachuk.
« Nous sommes affamés de revenir, bien sûr, mais ces nouveaux aident à nous propulser pour atteindre ce stade. Donc, je leur accorde beaucoup de mérite. Nous ne serions pas ici sans eux. Nous avons un dernier travail à accomplir. »
Tkachuk ne parle pas seulement des Brad Marchand et Seth Jones. Il évoque des gars comme Nate Schmidt, Tomáš Nosek, A.J. Greer, Nico Sturm et probablement même Jonah Gadjovich, dont le nom figure sur la Coupe Stanley mais qui n’a pas joué de matchs de playoffs la saison dernière.
Un Vestiaire Accueillant
Les mots de Tkachuk illustrent pourquoi le vestiaire des Panthers, dirigé par Aleksander Barkov et largement assemblé par Bill Zito et son personnel, est si accueillant. Bien que les Panthers aient de nombreux avantages — leur emplacement, leur succès, et oui, les allègements fiscaux qui incitent tant de joueurs à accepter des contrats inférieurs à ceux qu’ils pourraient obtenir sur le marché ouvert — il n’est pas aisé de construire un tel effectif dans un monde de plafond salarial.
« Ils trouvent des diamants dans le rough, et identifient des gars dans des équipes qui souhaitent venir gagner, et ils réussissent à le faire tout en respectant le plafond salarial, ce qui est impressionnant… ou juste légèrement au-dessus parfois, » a déclaré en riant Aaron Ekblad, un vétéran des Panthers.
Tout au long des playoffs, l’entraîneur des Panthers, Paul Maurice, a loué Zito et son équipe pour avoir constamment trouvé du sang frais.
Une Culture d’Équipe
Zito, qui est prompt à donner du crédit à son prédécesseur Dale Tallon, a acquis Tkachuk, Sam Bennett et d’autres joueurs clés, tout en respectant le plafond salarial. « Vous aimeriez assister à nos réunions, » a déclaré Zito avec un large sourire. « Nous en tenons souvent, et elles sont nourries de longues discussions enrichissantes. »
Mais Zito souligne que rien de tout cela ne pourrait fonctionner sans Barkov et le noyau accueillant de joueurs à l’intérieur de cette pièce. Les joueurs reflètent tous ce caractère d’équipe, le soi d’abord que Sasha incarne.
Lorsqu’il est arrivé, Marchand a réalisé à quel point chaque joueur était traité de manière exceptionnelle par l’organisation. « Leur culture est incroyable, » a déclaré Marchand. « Quand vous entrez dans une pièce où tout le monde est confiant et à l’aise, cela vous permet de vous concentrer uniquement sur vous-même et votre jeu. »
« C’était un groupe très facile à rejoindre et à se sentir à l’aise. Vous êtes vraiment excité en entrant dans un vestiaire comme ça et vous souhaitez vous engager, vous désirez en faire partie. »
Objectif de la Saison
Mais comme les joueurs des Panthers l’ont souligné encore et encore, remporter à nouveau la Conférence Est n’était pas l’objectif de cette saison. Gagner une autre Coupe, c’était l’objectif. Zito a fait écho à ce sentiment. « Le parcours n’est pas fini, » a-t-il déclaré.
Rodrigues a ajouté : « C’est une réussite de gagner la conférence. Mais nous savions tous depuis le premier jour quel était l’objectif, et c’est de gagner la Coupe Stanley. Il nous reste quatre victoires à aller chercher.
