Retour de Damian Lillard à Portland
Plus de 400 enfants se sont rassemblés dans une salle de gym au YMCA de Beaverton, en Oregon, fin juillet pour participer à un camp de basket-ball annuel. Le Damian Lillard Basketball Camp s’est poursuivi en Oregon, mais au cours des deux dernières années, cet événement a ressemblé davantage à une réunion éphémère qu’à une visite annuelle avec une star locale. La question la plus populaire parmi les campeurs était aussi déchirante qu’évidente : « Alors, quand rentres-tu chez toi ? » Cette fois, aucune telle question n’était nécessaire. Une semaine auparavant, la nouvelle avait éclaté : Lillard signait un contrat de trois ans pour revenir aux Portland Trail Blazers, transformant le camp en une véritable fête de retrouvailles.
La plupart des campeurs, âgés de 6 à 16 ans, portaient des maillots de Lillard, un assortiment de vert Milwaukee et de rose Portland, et Lillard plaisantait avec ceux qui l’entouraient, affirmant qu’il avait reçu plus de questions sur son retour que sur les exercices de basket.
« En seulement deux ans, je n’aurais probablement pas cru cela, » a déclaré Lillard lors de sa conférence de presse d’introduction fin juillet. « Je mentirais si je disais que je ne m’attendais pas à ce que cela se produise à un moment donné, mais que cela se produise si tôt, je ne m’y attendais pas. »
Ce moment marquait l’aboutissement de jours de festivités entourant le retour de Lillard, y compris des vidéos capturant son premier retour dans le vestiaire des joueurs et la découverte de son panneau, juste là où il l’avait laissé. Il était submergé de joie.
« En vérité, il n’a jamais voulu partir, » a déclaré une source à ESPN.
Les enfants ont ramené Lillard à Portland, non seulement grâce à leur présence lors de son 12ème camp de basket-ball annuel, mais aussi pour lui permettre de passer plus de temps avec sa famille : Dame Jr., 7 ans, et des jumeaux de quatre ans, Kali et Kalii. Lillard a raconté qu’il avait annoncé à ses enfants son nouveau contrat avec Portland à un feu rouge local. Sa fille a répondu : « Plus de vols pour Milwaukee ? »
Réintroduction et blessures
Lors de sa cérémonie de réintroduction, Lillard était assis avec le directeur général Joe Cronin et l’entraîneur Chauncey Billups, répondant à des questions sur sa blessure – il a déchiré son tendon d’Achille gauche lors du match 4 du premier tour des playoffs – sur son départ acrimonieux de Portland, ainsi que sur son ancienne et nouvelle équipe. Chaque réponse, de chaque homme, était centrée autour d’un thème sentimental, soulignant la raison pour laquelle ils s’étaient tous réunis ce jour-là.
« Cela n’a jamais semblé juste de voir Damian dans un autre maillot, » a déclaré Cronin.
Lillard, assis à gauche de Cronin, a exprimé des sentiments similaires : « Cela n’a jamais semblé juste de ne pas être chez moi. Je n’ai jamais voulu ne pas jouer pour cette organisation. Être de retour dans cette communauté, tout cela semble juste. »
Lillard s’est toujours vu de retour à Portland, ont déclaré des sources, affirmant à ses proches qu’il prévoyait de terminer sa carrière avec les Blazers, même avant d’être échangé à Milwaukee. Malgré une blessure catastrophique qui le mettra à l’écart la saison prochaine, en plus d’une autre blessure subie juste quatre semaines auparavant – il avait été diagnostiqué avec une thrombose veineuse profonde dans son mollet droit le 25 mars – il croit qu’il peut aider le jeune talent des Blazers à commencer à construire une équipe gagnante dans une ville qui n’a pas vu de champion depuis 1977.
Les défis à venir
Son retour improbable aux Blazers est l’une des histoires réconfortantes de l’intersaison de la NBA, mais une question centrale demeure : après deux saisons frustrantes et marquées par des blessures à Milwaukee, à quoi ressemblera la partie post-Achilles de la carrière de Lillard ? Alors que l’agence libre s’ouvrait durant l’été 2023, Lillard avait demandé un échange de la seule franchise qu’il ait jamais connue. Il souhaitait spécifiquement rejoindre le Miami Heat, alors champion de la Conférence Est, pour s’associer à Jimmy Butler et Bam Adebayo.
Les Blazers venaient de terminer 13ème à l’Ouest avec un bilan de 33-49, manquant les playoffs pour la deuxième saison consécutive. Pendant des années, Lillard et son agent, Aaron Goodwin, avaient exhorté l’équipe à améliorer l’effectif, mais l’équipe a échoué à répondre à ces attentes.
« Plus que tout, c’était des malentendus et des incompréhensions, » a déclaré Lillard.
En septembre, sans signes d’un accord avec Miami, Lillard a commencé à s’entraîner dans les installations des Blazers et à se réintégrer à l’équipe. Goodwin a informé les Blazers que Lillard resterait à Portland, mais après des mois de spéculations, l’équipe souhaitait résoudre la demande avant le camp d’entraînement, selon des sources à ESPN. Une semaine plus tard, Lillard a été échangé à Milwaukee.
Un avenir incertain
« Joe et moi n’avons jamais parlé [d’un retour potentiel]. Cela est resté en suspens et nous avons laissé les choses telles qu’elles étaient, je pense que c’était l’erreur, » a déclaré Lillard. Cependant, quelques mois après l’échange, des étapes vers une éventuelle réunion à l’avenir ont commencé à prendre forme. Goodwin et Cronin ont eu une conversation en janvier, où ils ont identifié les lacunes dans leur communication et ont convenu que, s’il y avait des ressentiments, ils avaient depuis longtemps disparu.
Lorsque Lillard est revenu à Portland pour jouer son premier match dans un uniforme visiteur plus tard ce mois-là, il a été accueilli avec plusieurs vidéos et une ovation debout.
« Je vois un jour où je serai à nouveau en uniforme des Trail Blazers avant que je ne termine, » a déclaré Lillard à l’époque.
En attendant, il avait du mal à s’adapter à la vie dans une nouvelle ville et une nouvelle équipe. Pourtant, il a été sélectionné All-Star lors de sa première saison à Milwaukee, avec une moyenne de 24,3 points et 7,0 passes décisives par match, mais sa chimie avec Giannis Antetokounmpo ne venait pas naturellement sur le terrain.
Les Bucks sont revenus à Portland le 28 janvier 2025 pour le deuxième match de Lillard de retour chez lui. Avant le coup d’envoi, Lillard a pris soin de saluer divers dirigeants des Blazers, y compris Cronin, la présidente Jody Allen et le vice-président Bert Kolde. Peu d’entre eux savaient que deux mois plus tard, Lillard serait diagnostiqué avec une thrombose veineuse profonde dans son mollet droit, mettant fin à sa saison régulière.
Conclusion
Pour l’instant, Lillard est de retour chez lui, à l’aise. Il passera la prochaine phase de sa réhabilitation à reconstruire de la force dans sa jambe gauche, travaillant à identifier des moyens de défier les longues cotes.
« Je prends la saison prochaine pour cocher chaque case et m’assurer que je ne me précipite pas, » a déclaré Lillard. Puis il s’est répété : « Je m’attends à retrouver mon niveau. »
