Les Los Angeles Lakers et LeBron James : Un Dilemme Stratégique
Il fut un temps où les Los Angeles Lakers auraient pu envisager de trader LeBron James, notamment après avoir conclu leur accord pour Luka Dončić. Dès le départ, il était clair que les redondances dans leurs jeux, surtout en défense, les empêcheraient de prétendre à un championnat NBA. À ce jour, nous n’avons pas vu de preuves du contraire, à part un bilan de 23-13 pour commencer la saison, ce qui les place à la cinquième place dans la Conférence Ouest, aussi proches du tournoi de play-in que d’une place en playoffs à domicile.
Cependant, derrière ce bilan se cache une réalité préoccupante. Les Lakers sont la première équipe à afficher un tel bilan tout en ayant un rating net inférieur à zéro (-0,7), et ils sont la seule équipe dans le top huit de l’une ou l’autre conférence avec un rating net négatif. Par rapport à ce critère, ils se situent entre les Charlotte Hornets (14-25) et les Memphis Grizzlies (17-22). Les chiffres ne sont pas en faveur des Lakers lorsque LeBron partage le terrain avec Luka Dončić et Austin Reaves.
Les Performances en Matchs Serrés
Si ce n’était pas pour un bilan de 13-1 dans les matchs serrés, les Lakers pourraient être complètement hors de la course aux playoffs. Il ne fait aucun doute que la présence de Dončić et James ensemble leur a été bénéfique à cet égard, car ces deux joueurs savent comment gagner des matchs serrés, et les Lakers peuvent espérer qu’ils fassent de même en playoffs. Et ils ont peut-être raison de le penser.
L’idée de faire face à Dončić, James et Austin Reaves dans une série de playoffs au meilleur des sept est une perspective redoutable pour les adversaires d’un point de vue offensif, bien qu’en tant que trio, ils n’aient marqué que 112,2 points pour 100 possessions, ce qui les classe parmi les cinq pires attaques.
Défensivement, ils sont également très faibles en tant que trio, permettant 119,5 points pour 100 possessions, un rating défensif comparable à celui des New Orleans Pelicans, qui n’ont gagné que neuf matchs. L’ajout du pivot Deandre Ayton, un choix numéro 1 au total, n’a pas eu d’impact significatif de ce côté-là.
« On fait de la s… », a récemment déclaré Marcus Smart à propos de la défense des Lakers. « On est vraiment en s… en ce moment, et ça se voit. Chaque équipe traverse cela en essayant de comprendre. Vous priez juste pour que cela arrive tôt et que nous puissions le corriger avant qu’il ne soit trop tard. Mais il n’y a vraiment aucune défense, aucun schéma que nous puissions mettre en place quand nous laissons des rebonds offensifs dans des moments cruciaux comme nous le faisons, ou que les gars vont où ils veulent sur le terrain. »
« Et il n’y a pas d’aide, il n’y a pas de résistance, il n’y a pas d’urgence, » a ajouté le Défenseur de l’année 2022. « Donc, c’est difficile. Et [l’entraîneur des Lakers] JJ [Redick] a raison. Il n’y a vraiment rien qu’il puisse faire. C’est à nous. »
Analyse des Combinations d’Équipe
En fait, toute combinaison de Dončić, James et Reaves pose problème, sauf une exception notable :
| Combinations | RTG Off | RTG Def | Net |
|---|---|---|---|
| Doncic-James-Reaves | 108.9 | 118.7 | -7.4 |
| Doncic-James, sans Reaves | 117.5 | 119.6 | -2.1 |
| Doncic-Reaves, sans James | 124.5 | 110.3 | +14.2 |
| James-Reaves, sans Doncic | 121.6 | 124.2 | -2.5 |
Que nous dit ce tableau sur les Lakers ? Il indique qu’ils n’ont mathématiquement aucune chance de rivaliser si James est sur le terrain. Il n’est pas réaliste de penser qu’ils rivaliseront sans James non plus. Ils ne peuvent pas mettre sur le banc l’un des plus grands joueurs de tous les temps — et son salaire maximum — et espérer gagner.
Les Perspectives de Trade
Alors, que faire ? Ils pourraient envisager de trader James à nouveau, comme ils l’ont fait la saison dernière, lorsque les Golden State Warriors ont apparemment appelé dans le but d’associer le meilleur marqueur de tous les temps de la NBA avec Stephen Curry. Cependant, l’agent de James, Rich Paul, a récemment déclaré : « Ça ne va pas arriver. » Il est peu probable que James soit échangé ailleurs. « Difficile, » a décrit une source de la ligue le processus de trading de James à ce stade. Pour le dire légèrement. Pas impossible, cependant, même si James possède une clause de non-échange.
James a 41 ans, et son salaire de 52,6 millions de dollars expire à la fin de la saison. Il continue d’afficher une moyenne de 22-6-7 avec des pourcentages de tir de 51/32/71, mais ses métriques avancées sont à leur plus bas depuis sa saison rookie en 2003-04. Il a récemment manqué un match contre les San Antonio Spurs en raison de sciatique droite et d’arthrite du pied gauche. Il peut encore briller par moments, mais penser qu’il peut le faire sur le long terme d’une série, ou de quatre d’entre elles, est trop demander.
Chaque autre équipe le comprend également. Quelle équipe a) s’imagine qu’un LeBron James de 41 ans est à un pas d’un titre et b) peut abandonner suffisamment pour satisfaire le prix demandé par les Lakers tout en ayant encore assez pour rivaliser ? Bonne chance pour en trouver une. Oh, et James devrait approuver l’accord, ce qu’il pourrait faire, s’il devait avoir une autre chance pour un anneau.
Construire autour de Dončić
Il existe une autre voie que les Lakers pourraient envisager : renforcer l’effectif autour de Dončić et James. Ils disposent d’une multitude de contrats de milieu de gamme, ainsi que de leur choix de draft de première ronde en 2031, à regrouper pour une amélioration. Cela ne suffira probablement pas à guérir ce qui afflige les Lakers, à moins qu’ils n’incluent Reaves dans l’accord, et même cela ne suffirait probablement pas à les amener à discuter avec quelqu’un comme Giannis Antetokounmpo.
À moins d’un mouvement à cette échelle, les Lakers sont en difficulté. Aucun élément ne changera leur sort. Plus probablement, l’exécutif des Lakers, Rob Pelinka, fera un mouvement marginal pour quelqu’un qui complétera Dončić, James et Reaves, et le problème sous-jacent — construire une défense autour de ce trio — restera. « Pelinka pourrait être en difficulté, » a déclaré la source. « Il fera moins que ce que les gens veulent. » C’est le cas pour la plupart des équipes, pour être juste. Construire un prétendant du jour au lendemain est difficile. Mais c’est ce que les Lakers ont essayé de faire depuis qu’ils ont acquis Dončić.
Ils ont tenté de servir deux maîtres — le visage de leur franchise de 26 ans et un James de 41 ans, qui est désespéré de gagner à nouveau avant de prendre sa retraite. Cela n’a pas fonctionné. Nous savions que cela ne fonctionnerait pas. Et pourtant, nous y sommes, essayant toujours de résoudre les problèmes que nous avions anticipés.
Conclusion : Un Choix Crucial à Faire
Il est maintenant temps, comme cela l’était il y a un an, pour les Lakers de choisir une direction, et c’est la plus évidente : mettre tout en œuvre pour construire autour de Dončić, pas de James, même si cela signifie laisser un grand de tous les temps partir pour rien à la fin de la saison. La dernière alternative ? Se séparer d’un commun accord. Car, si vous ne pouvez pas construire une défense de calibre champion autour de Dončić, James et Reaves, et qu’ils ne veulent pas échanger Reaves dans un dernier effort pour construire autour de James, quelle autre option leur reste-t-il ? Son salaire de 52,6 millions de dollars, à l’heure actuelle, peut sûrement être mieux dépensé ailleurs lors de l’agence libre cet été. C’est le dilemme dans lequel les Lakers se sont retrouvés : porter James comme un fardeau pour l’effectif, le trader pour peu de valeur en retour, ou le laisser partir pour rien. Ce serait une fin décevante pour le mandat d’un grand de tous les temps à Los Angeles, bien que cela ait peut-être toujours été la plus probable pour un joueur de 41 ans.
