Zuffa Boxing : Questions Clés Avant le Lancement
Nous ne sommes qu’à deux jours du très attendu lancement de Zuffa Boxing sur Paramount+, et très peu de choses sont encore confirmées concernant ses projets dans le sport. Lorsque Dana White a annoncé l’entrée de TKO dans la boxe en mars dernier, il a déclaré qu’ils allaient apporter des changements majeurs à la façon dont le sport est actuellement géré, en adoptant un modèle de ligue similaire à celui de l’UFC. Cependant, presque un an plus tard, très peu de détails ont été révélés sur ce à quoi cela ressemblera réellement. La signature par Zuffa du champion IBF des poids cruiser, Jai Opetaia, bien qu’elle soit une excellente addition, complique encore les choses. Passons donc en revue quatre questions clés sur Zuffa Boxing avant son lancement.
1. Zuffa Boxing reconnaît-elle les organismes de sanction ?
Si vous m’aviez demandé de nommer un combattant dont l’objectif est de gagner des ceintures et de devenir champion incontesté, j’aurais cité Opetaia. Ce dernier est devenu un favori des fans au sein de la communauté de la boxe grâce à sa mentalité de combattant à l’ancienne et à sa personnalité stoïque. L’Australien, qui a surmonté une mâchoire cassée pour remporter son premier titre mondial contre Mairis Briedis, est un combattant intrépide. Opetaia n’est pas vraiment intéressé à devenir une star ; il veut simplement gagner toutes les ceintures chez les cruiserweights et prouver qu’il est le meilleur de la division.
Cependant, ses objectifs ont été retardés par la réticence des autres champions à l’affronter. Opetaia a même proposé de donner de l’argent de sa propre bourse pour inciter le champion WBO des cruiserweights, Chris Billam-Smith, à partager le ring avec lui, mais Billam-Smith a refusé. Opetaia poursuit sans succès des unifications depuis plus de deux ans. Ainsi, lorsque l’Australien a annoncé sa signature avec Dana White’s Zuffa, cela n’avait guère de sens. White a déjà déclaré qu’il ne reconnaîtrait aucun des organismes de sanction dans sa ligue de boxe et n’aura qu’un seul titre mondial — la ceinture Zuffa — bien que cela ne soit pas encore en vigueur, car TKO, la société mère de l’UFC, de la WWE et de Zuffa Boxing, doit encore faire adopter la loi Muhammad Ali American Boxing Revival Act avant que cela puisse se produire.
« Faisons en sorte que ces grands combats se concrétisent — unifications, incontesté bientôt. »
Le manager d’Opetaia, Mick Francis, a également affirmé qu’Opetaia serait autorisé à défendre sa ceinture et à poursuivre des unifications sous la bannière Zuffa. Alors, qui dois-je croire ? Si Opetaia et Francis ont raison, alors White a abandonné sa stratégie de ceinture Zuffa avant même d’avoir organisé un seul événement ? Ce vendredi, White a également publié une promo présentant un extrait de la ceinture Zuffa, donc non, ce n’est pas ça. Opetaia a-t-il été induit en erreur sur la façon dont son arrangement avec Zuffa fonctionnerait ? C’est très déroutant.
2. Quelles catégories de poids Zuffa Boxing utilisera-t-elle ?
« Nous allons avoir les catégories de poids de base qui ont tout commencé, » a déclaré White lorsque la nouvelle de l’entrée de Zuffa dans la boxe a éclaté en mars. White a précédemment exprimé son opinion selon laquelle il y a trop de catégories de poids dans la boxe, et il semble donc qu’il n’incorporera qu’un petit nombre de divisions dans les spectacles de Zuffa Boxing. À ce jour, nous n’avons rien entendu concernant les plans de White pour les divisions de poids depuis cette déclaration, mais les observateurs avisés remarqueront que seules cinq catégories — poids coq, poids plume, poids léger, poids welter, poids moyen — sont utilisées pour son spectacle d’ouverture vendredi à Las Vegas.
Aucune des divisions super ou junior n’est présente sur cette carte, seulement les catégories de poids traditionnelles. Callum Walsh, un combattant de 154 livres, est en tête d’affiche de la carte contre Carlos Ocampo, un autre super welter, à la limite des poids moyens. Walsh et Ocampo ont-ils été invités à monter de catégorie pour la ligue de Zuffa ? Si c’est le cas, que se passe-t-il pour tous les combattants qui évoluent dans une division que Zuffa ne reconnaît pas ? Ne seront-ils pas considérés pour les spectacles de Zuffa ? L’un de ces combattants est Opetaia. Ce dernier évolue chez les cruiserweights, une division qui n’existe que depuis 35 ans. Sa division ne sera-t-elle pas reconnue par Zuffa et devra-t-il monter chez les poids lourds, compliquant encore son objectif de devenir champion incontesté des cruiserweights ? Ou la catégorie cruiserweight sera-t-elle une exception au plan de « catégories de poids de base » de White ? Pour une entreprise qui prétend vouloir simplifier la boxe, Zuffa a jusqu’à présent seulement ajouté de la confusion.
3. La boxe sous Zuffa sera-t-elle secondaire par rapport à l’UFC ?
« Nous allons soit vendredi, soit dimanche avec la boxe et l’UFC est le samedi, » a déclaré White lors de la conférence de presse de mercredi pour Walsh contre Ocampo. Le samedi a longtemps été considéré comme le jour premium pour organiser un événement de boxe ou de l’UFC, et il semble maintenant que ce jour sera réservé aux événements de l’UFC de White, tandis que la boxe précédera ou suivra les spectacles plutôt que de rivaliser directement avec les événements de l’UFC.
Il semble que la boxe joue un rôle secondaire par rapport aux événements de l’UFC sur Paramount, malgré l’histoire du sport qui a produit la majorité des plus grandes soirées des sports de combat. Ces dernières années, nous avons vu le succès écrasant de Saul « Canelo » Alvarez contre Terence Crawford en septembre et les trois événements phares de 2023 — Gervonta Davis contre Ryan Garcia, Errol Spence Jr. contre Terence Crawford, et Alvarez contre Jermell Charlo — qui ont tous généré des recettes de billetterie de plus de 20 millions de dollars chacun, quelque chose que l’UFC n’a réalisé qu’une seule fois dans son histoire.
Lorsque l’UFC a signé un contrat de droits médiatiques de 7,7 milliards de dollars avec Paramount, c’était un grand sujet de discussion dans le monde du sport. Quelques semaines plus tard, White a annoncé un contrat de droits à long terme, également avec Paramount, pour Zuffa Boxing. Cependant, cette fois, les détails étaient beaucoup plus rares, avec un élément clé non divulgué au public : combien valait le contrat. Et surtout, combien cela est-il plus petit par rapport à l’accord de TKO avec l’UFC et Paramount ? Alors, quelle importance la boxe a-t-elle pour TKO et Paramount ? Les meilleurs combattants de Zuffa seront-ils une pensée secondaire pendant que l’UFC occupe le devant de la scène ?
4. TKO peut-il signer des stars de la boxe sans briser son propre modèle commercial ?
La compensation des athlètes dans l’UFC est significativement plus faible que dans d’autres sports, comme la NFL et la NBA. Les combattants de l’UFC gagneraient environ 16 % des revenus totaux, tandis que les stars du sport dans d’autres ligues peuvent exiger jusqu’à 50 %. White a longtemps décrit la boxe comme ayant un « modèle commercial brisé », sans doute parce que le sport est connu pour offrir jusqu’à 80 % des revenus des événements aux combattants pour certains événements. White a qualifié les événements de boxe de « ventes de liquidation » parce qu’ils tentent d’extraire autant d’argent que possible, maximisant la compensation des combattants mais échouant à construire une entreprise durable à long terme.
Maintenant, White entre dans le monde de la boxe et devra rivaliser dans un marché où les talents sont payés beaucoup plus que ce à quoi il est habitué dans les arts martiaux mixtes. Heureusement pour White, il a le soutien de Turki Alalshikh et Sela, mais il sera tout de même intéressant de voir si Zuffa paie des sommes importantes pour les plus grandes stars de la boxe et combien de temps elle sera contrainte de payer de telles sommes en raison de la nature concurrentielle du marché.
Zuffa s’intéresse-t-elle à Oleksandr Usyk ? Une signature que Zuffa envisagerait est le champion poids lourd unifié Oleksandr Usyk, qui a gagné des centaines de millions en combattant en Arabie Saoudite contre des adversaires tels que Tyson Fury et Anthony Joshua. Si Zuffa signe Usyk, cela pourrait voir certains des plus gros cachets qu’un combattant ait jamais été payé sous la bannière de White, ce qui pourrait être un affront pour les combattants de l’UFC qui peuvent être tout aussi populaires mais n’ont pas la même capacité de gain.
Mercredi, le Comité de l’éducation et du travail de la Chambre des États-Unis a adopté plusieurs modifications à la proposition de loi Muhammad Ali American Boxing Revival Act, sous laquelle TKO entend opérer en tant qu’Organisation de boxe unifiée. L’une de ces modifications était une fenêtre de libre-agence obligatoire pour les boxeurs, permettant aux combattants de communiquer avec des UBO ou des promoteurs rivaux pendant les 30 derniers jours de leurs contrats. L’amendement a également plafonné les contrats UBO à un maximum de six ans. Ces deux amendements garantiraient une introduction au marché libre pour les boxeurs de Zuffa à un moment donné de leur carrière.
Si les promoteurs traditionnels, tels que Matchroom ou Golden Boy, continuent d’exister, cela permettrait aux boxeurs de se voir offrir des cachets compétitifs alors que leurs profils pourraient être rehaussés par Zuffa et Paramount. Zuffa pourrait être contrainte de payer la valeur du marché pour conserver les stars qu’elle a construites afin de les empêcher de rejoindre des promoteurs concurrents, ce qui pourrait rendre nécessaire pour TKO de travailler sous un modèle de compensation des combattants très différent de celui qu’il a dans l’UFC. En essayant de « réparer » l’économie de la boxe, White pourrait découvrir que la chose même qu’il déteste — un marché ouvert et concurrentiel — est précisément ce qui rend la boxe impossible à contrôler.
