James Harden et son intégration aux Cleveland Cavaliers
DENVER, COLORADO – 9 FÉVRIER : James Harden, numéro 1 des Cleveland Cavaliers, quitte le terrain pendant la mi-temps au Ball Arena le 9 février 2026 à Denver, Colorado. Les Cleveland Cavaliers ont réalisé un coup de maître lors de la date limite des échanges en échangeant Darius Garland contre James Harden. Les premiers retours sont positifs. Harden est arrivé et s’est intégré plus rapidement que quiconque aurait pu raisonnablement s’y attendre. Ses compétences dans le pick-and-roll sont évidentes, et grâce à cela, Jarrett Allen s’épanouit. Donovan Mitchell et Harden ont déjà développé une chimie naissante et se retrouvent dans des moments clés. Cependant, l’équipe est incomplète, et la saison régulière ne ressemble pas toujours aux playoffs. Plongeons dans les détails de ce qu’il faut surveiller alors que nous évaluons l’intégration de James Harden dans la dernière ligne droite, avec un œil sur les scénarios de playoffs.
En attaque
L’attaque n’est pas seulement le domaine où James Harden excelle, c’est aussi là où les Cavaliers ont rencontré des difficultés lors des séries de playoffs qu’ils ont perdues. Comment Harden pourrait-il les aider ou leur nuire ? Un système ou deux ? Nous savons que Harden peut exécuter un pick-and-roll et alimenter les grands. Il peut également se rendre sur la ligne des lancers francs. La question plus importante est de savoir comment il impactera le flux global de l’attaque.
À l’ère des Core Four, l’attaque des Cavaliers a été à son meilleur lorsqu’elle était en mouvement continu. Ils initient, créent des avantages, la balle circule, et la défense ne parvient jamais à se réinitialiser. Ils ont été à leur pire lorsque la balle reste collée, permettant à la défense de se réinitialiser, ou lorsqu’ils échouent à briser la coquille et à mettre la défense en rotation en premier lieu. Les Cavaliers ont répondu à cette réalité maintes et maintes fois au cours des quatre dernières années.
Les initiateurs secondaires qui penchent vers l’isolement, comme Caris LeVert et De’Andre Hunter, arrêtent la balle et laissent la défense se réinitialiser. Même s’ils sont capables d’initiateurs, ce n’est pas une compétence d’élite pour eux, et ce n’est pas assez efficace. Les Cavaliers leur demandent d’adapter leur jeu au mouvement, mais finissent par les échanger. Les joueurs de rôle sont invités à être décisifs dès qu’ils touchent la balle. Lorsque les tireurs à trois points ne tirent pas, cela permet à la défense de se réinitialiser.
Chaque joueur de rôle des Cavaliers est encouragé à développer une autre option pour quand ils ne tirent pas. Le bond de Sam Merrill cette saison repose en grande partie sur le développement d’un jeu de drive et de passe plus efficace après ne pas avoir tiré. Dean Wade et Isaac Okoro ont tous deux eu du mal à développer les mêmes compétences le long de la ligne de fond. Lorsqu’ils hésitaient ou étaient réticents à tirer, ils sortaient de la rotation. Tous deux se sont améliorés, mais le faire en playoffs est ce qui compte.
Le bond de Jaylon Tyson incarne cette philosophie. Son émergence repose sur un ensemble de compétences polyvalentes et sur le fait d’être l’un des joueurs les plus décisifs de l’effectif. Dès que la balle touche ses mains, il sait déjà s’il va tirer, conduire, faire une passe transversale ou effectuer un dribble-passe directement à Mitchell. La défense ne se réinitialise jamais lorsque la balle lui parvient. Ils n’ont même pas le temps de reprendre leur élan.
Même Evan Mobley n’est pas à l’abri de cette philosophie. Le premier tiers de cette saison a vu les Cavaliers expérimenter Mobley en tant que marqueur en isolement. Ils lui lançaient la balle et le laissaient travailler. Les résultats étaient médiocres, et l’effort a été abandonné. L’ancienne philosophie est revenue. Mobley est toujours un axe offensif clé, mais les Cavaliers savent qu’ils doivent lui donner la balle en mouvement avec la défense en rotation.
Ce style de mouvement continu n’est pas la norme pour Harden. Comme il l’a un jour déclaré avec célébrité, « il n’est pas un joueur de système, mais le système lui-même ». À quel point cela est vrai chez les Cavaliers reste à voir. Harden joue lentement et sonde une défense. Il est de loin le joueur le plus capable dans ce style lent et axé sur l’isolement que les Cavaliers aient jamais eu à l’ère des Core Four. Harden sera-t-il invité à s’adapter et à jouer le jeu des Cavaliers ? Ou sera-t-il, à certains moments, le système ? Nous l’avons déjà vu jouer plus vite avec les Cavaliers. Mais se déplacera-t-il plus sans ballon ? Gardera-t-il la défense en rotation, ou la laissera-t-il se réinitialiser et la sonder lui-même lorsque la balle lui revient ? S’il permet des réinitialisations défensives, cela atténuera-t-il l’impact des bonds liés au mouvement que Jaylon Tyson et Merrill ont réalisés ? Ce sont toutes des questions ouvertes. Les Cavaliers pourraient tenter de jouer exclusivement leur style axé sur le mouvement et d’intégrer James. L’homme peut le faire s’il le choisit. Ils pourraient également adopter le Harden-ball et faire fonctionner efficacement deux systèmes, en alternant entre eux en fonction du personnel et de la situation, surtout lorsque Harden est sur le terrain sans Mitchell. Un système ou deux ? La réponse correcte à cette question est inconnue. Avoir une approche claire est cependant critique. Les Cavaliers ont le reste de la saison régulière pour déterminer ce qu’ils croient être le meilleur.
La taille compte
Il y a deux vérités dans le basketball des playoffs : l’intensité, la physicalité et la pression sur le ballon vont augmenter, et l’espace va diminuer. Que ce soit à cause d’un sifflet plus strict, de plans de jeu spécifiques, ou d’une volonté de simplement ne pas défendre certains joueurs, ces deux vérités se manifestent chaque année.
L’attaque des Cavaliers a toujours été à son meilleur avec Garland en bonne santé car il est un initiateur et un créateur de jeu doué. Harden l’est aussi, bien que d’une manière différente. Mais il y a une chose que Harden est que Garland n’est pas : il est grand. À 1,96 m et 100 kg, Harden peut bloquer une pression supplémentaire et passer par-dessus et autour des doubles équipes d’une manière que Garland et même Mitchell ne peuvent pas. Il n’a pas particulièrement besoin de dribbler comme Nash pour sortir de la peinture comme Garland lorsque l’opportunité n’est pas là. Il peut s’arrêter, attendre l’effondrement, et se frayer un chemin vers un angle de passe ou une faute.
Il peut également punir et faire reculer les gardes plus petits qui tentent de le défendre. Ce sont les éléments clés des playoffs à surveiller alors que la saison régulière se termine. Les équipes peuvent-elles blitzer et doubler bien au-delà de la ligne à trois points avec Harden à la manœuvre ? Harden peut-il mieux naviguer dans une peinture encombrée avec Mobley et Allen sur le terrain ou lorsque les défenses ignorent le tireur du coin ? Un autre élément lié à la taille spécifique aux Cavaliers à surveiller est de savoir si James peut attirer le défenseur extérieur le plus fort avec Mitchell sur le terrain. Il y a très peu de défenseurs ayant à la fois la taille et la force nécessaires pour arrêter Mitchell au point d’attaque. Il n’y a pas beaucoup de joueurs construits comme Lou Dort. Si Harden peut utiliser sa taille pour forcer les défenses à utiliser leur défenseur extérieur le plus fort sur lui au lieu de Mitchell, alors les défenses à travers la ligue devraient s’inquiéter.
En défense
James Harden n’est pas connu pour sa défense, et ce n’est pas là où il est censé impacter le jeu. Cela dit, il y a deux éléments importants à surveiller.
Cross-matching
Bien que Harden ne soit pas un grand défenseur, il est meilleur sur le porteur de balle que vous ne le pensez. C’est en fait hors du ballon qu’il est plus faible. Une des leçons des playoffs d’il y a deux et trois ans était que cacher constamment Garland et croiser son affectation nuisait à l’ensemble de la coquille défensive ainsi qu’à l’effort de rebond. En conséquence, l’accent de la saison dernière était de ne pas aider Garland autant en défense. Les Cavaliers lui ont demandé de faire des efforts, sinon d’avoir des capacités, et de prendre ses affectations et de tenir bon lorsque les défenses le ciblaient. Garland a même été invité à tenir bon en isolement dans des matchs désavantageux, comme un contre un contre des joueurs d’aile d’élite comme Jayson Tatum. Que demanderont les Cavaliers à Harden ? Vont-ils revenir à un croisement constant des affectations ? Vont-ils apporter de l’aide tôt et souvent pour le sortir ? Ou demanderont-ils à James de se lever en défense de la même manière qu’ils ont demandé à Garland ?
Attention hors du ballon
C’est le gros point et celui qui nécessite un effort spécifique pour se concentrer pendant un match. Harden a souvent semblé perdu en défense lors de ses premiers matchs avec les Cavaliers. Il a dérivé et s’est retrouvé dans des endroits complètement non liés à son affectation. Cela est compréhensible pour un nouveau joueur dans une nouvelle équipe. C’est aussi une caractéristique de l’expérience de James Harden. La question est simple mais importante. Lorsque les équipes obtiennent des tentatives de trois points largement ouvertes et des courses libres vers le panier pour des rebonds offensifs, à quelle fréquence est-ce parce que Harden ne sait pas où il est censé être ou quelle rotation il était censé faire ? À quelle fréquence n’est-il tout simplement pas là ? Et à quelle vitesse s’améliore-t-il à cela, si tant est qu’il le fasse ?
L’expérience de James Harden à Cleveland semble déjà être un succès de première année. La question est de savoir à quel point le plafond peut être élevé et comment tout cela se traduira en basketball de playoffs. Si nous regardons de près, nous devrions avoir des aperçus de la réponse dans la dernière ligne droite de la saison régulière.
