Gavin McKenna : Un Phénomène du Hockey
Lorsque Gavin McKenna sera sélectionné en premier lors du repêchage de la LNH 2026, comme le prédit la majorité des experts pour ce phénomène de 17 ans, cela aura des implications significatives à plusieurs niveaux. Il représente une échappatoire pour une équipe en difficulté qui aura la chance de gagner la loterie du repêchage de la LNH.
Un Talent Exceptionnel
McKenna est une jeune star offensive que la LNH peut mettre en avant, ayant accumulé 129 points en 56 matchs avec les Medicine Hat Tigers de la Western Hockey League la saison dernière, tout en étant comparé à des ailiers tels que Patrick Kane et Nikita Kucherov. Il incarne l’espoir et l’avenir du hockey.
Un Choix Audacieux
Cependant, Gavin McKenna représente également quelque chose de complètement différent dans le monde du hockey : il incarne les changements radicaux entre la NCAA, la Canadian Hockey League (CHL) et la LNH qui ont modifié le parcours des espoirs de la LNH. McKenna a surpris le monde du hockey en choisissant de quitter le hockey junior canadien pour rejoindre le programme de hockey masculin de l’Université Penn State.
« C’était une décision très difficile. Il y a beaucoup de très bonnes options. Mais ma famille et moi avons décidé que le meilleur endroit pour moi l’année prochaine est Penn State, » a-t-il déclaré lors de l’annonce de sa décision sur « SportsCenter ».
Un Nouveau Paradigme
Ce choix audacieux de McKenna intervient à un moment où des changements radicaux affectent les espoirs de la LNH. En novembre dernier, la NCAA a statué que les joueurs juniors canadiens étaient désormais éligibles pour jouer dans des équipes de Division I, mettant fin à une politique vieille de plusieurs décennies qui obligeait les jeunes athlètes à choisir entre la CHL et le hockey universitaire.
Ces nouvelles règles entreront en vigueur en août, faisant de McKenna l’un des premiers joueurs juniors canadiens à faire le saut vers la NCAA – et sans doute le plus significatif. « Gavin est élite. Il a dominé le hockey junior comme très peu l’ont fait dans le passé, » a déclaré l’analyste des espoirs de TSN, Craig Button.
Les Incitations Financières
Cette décision historique de la NCAA coïncide avec une période où les programmes de hockey universitaire sont désormais inondés d’incitations financières liées au nom, à l’image et à la ressemblance (NIL) pour les joueurs. L’argent NIL que McKenna recevra pour assister à Penn State est « dans la fourchette » de 700 000 $, selon une source d’ESPN.
Michigan State, le deuxième choix pour l’engagement de McKenna, avait une offre NIL d’environ 200 000 à 300 000 $, selon College Hockey Insider.
Un Impact Durable
La décision de McKenna d’aller à la NCAA aurait été beaucoup plus compliquée dans le passé. La NCAA avait jugé que quiconque jouait dans la CHL était inéligible, car il y a des joueurs qui ont signé des contrats professionnels avec des équipes de la LNH jouant dans ces ligues qui la composent.
Mais en novembre 2024, le conseil de la Division I de la NCAA a voté pour rendre les joueurs de la CHL éligibles pour le hockey de la Division I de la NCAA à partir de 2025. « Nous souhaitons le meilleur à Gavin. Ils avaient une équipe incroyable à Medicine Hat. Il a beaucoup fait pour la communauté et la ligue. J’espère qu’il sera extrêmement réussi, » a déclaré Dan Near, commissaire de la WHL.
Un Nouveau Pipeline d’Espoirs
Mais la décision de McKenna a codifié ce que beaucoup croient pouvoir être un nouveau pipeline d’espoirs dans le hockey : des joueurs commençant dans la CHL puis passant à la NCAA juste avant d’être repêchés dans la LNH – ou immédiatement après. Button croit que le parcours de McKenna est le nouveau pipeline.
Il y a des différences entre les deux parcours. La CHL a des joueurs qui concourent dans beaucoup plus de matchs en préparation pour un grind similaire à celui de la LNH. La NCAA joue moins de matchs, laissant aux joueurs plus de temps pour se développer et s’entraîner.
Conclusion
McKenna se dirigera probablement directement vers la LNH après le repêchage de l’été prochain, comme presque chaque choix numéro 1 l’a fait depuis des décennies. « Les gars qui ont confiance et sont prêts pour ce prochain défi, cela ne va pas les effrayer, » a déclaré Tony Granato. McKenna serait juste le quatrième ailier au cours des 15 derniers repêchages à être sélectionné en premier.
Les comparaisons de la LNH pour McKenna – s’il atteint le potentiel de sa trajectoire – sont une paire d’anciens gagnants du trophée Hart : Patrick Kane et Nikita Kucherov. « Il n’y a aucun moyen que moi ou quiconque d’autre dans notre personnel pense comme Gavin. C’est un athlète très, très spécial, » a déclaré Guy Gadowsky.
