La Chute du Thunder
Il semble que c’était hier que de nombreux passionnés de la NBA se demandaient si le Oklahoma City Thunder était sur le point de pulvériser le record de la ligue pour le plus grand nombre de victoires en une seule saison. La domination des champions en titre de la NBA semblait si omniprésente qu’elle aurait pu conduire même des équipes avec leurs propres aspirations au titre à abandonner la course. Cela paraît si proche, mais c’était en réalité il y a trois semaines. À cette époque, la plus grande crise à Oklahoma City était la perte d’un deuxième match, celui-ci contre un adversaire tout juste revenu.
Mais une chose surprenante s’est produite en route vers l’histoire : le Thunder a perdu un troisième match. Puis un quatrième. Puis un cinquième. Et un SIXIÈME — contre les Charlotte Hornets, de toutes les équipes, dans ce qui a été considéré par certains comme l’un des résultats les plus surprenants depuis des décennies. Shai Gilgeous-Alexander et le Thunder cherchent des réponses.
Une Équipe en Crise
Soudain, une équipe qui était sur le point de dépasser les 73 victoires a joué au niveau de .500 pendant la majeure partie d’un mois. Elle a même failli tomber en dessous de cette barre mercredi, nécessitant un retour en quatrième quart et quelques exploits de Shai Gilgeous-Alexander juste pour tenir tête aux Utah Jazz, qui affichent un bilan de 12-24 et possèdent la pire défense de la NBA, à domicile. Les victoires sont des victoires, et il n’est pas nécessaire de s’excuser de les prendre où qu’elles viennent. Cependant, elles ne sont pas toutes créées de manière égale — et éviter de justesse une autre défaite n’a pas beaucoup apaisé les inquiétudes de ceux qui se demandent comment une équipe qui semblait auparavant si historique peut soudainement paraître si vulnérable.
« Cela peut sembler arrogant, mais au cours des trois dernières années, nous avons tellement gagné que lorsque nous avons une période normale de perdre un match ou deux que nous ne devrions pas avoir perdus, le monde s’affole. »
« Je pense que tout est une question de perspective, » a déclaré Williams. « Nous ne sommes pas des super-héros. Nous avons des moments humains. Nous sommes physiquement et mentalement fatigués tout au long de la saison. Et je pense que cela s’est un peu montré, juste dans cette période, et c’est quelque chose sur lequel nous devons travailler, nous améliorer. »
Les Défis du Thunder
C’est un changement dramatique de ton par rapport aux discussions sur « Vont-ils gagner 75 matchs ? » auxquelles certains d’entre nous ont participé, mais il a des points valables. Depuis le début de la saison 2023-24, personne n’a plus de victoires (156) ou un pourcentage de victoires plus élevé (.772) qu’Oklahoma City. Lorsqu’une équipe gagne plus de trois quarts de ses matchs, il n’y a pas vraiment beaucoup d’opportunités de s’habituer à perdre des matchs consécutifs — ce que le Thunder a fait deux fois au cours des trois dernières semaines après l’avoir fait deux fois toute la saison dernière — sans parler de vivre une période prolongée de malaise.
Lorsque vous êtes habitué à la victoire, l’égalité peut sembler être une forme d’oppression ; lorsque vous êtes habitué à un rythme de 60 ou 70 victoires, jouer à .500 peut sembler être une crise. La fatigue physique et mentale pourrait expliquer cette situation. Dans l’épisode de cette semaine de « The Big Number », Tom Haberstroh et moi avons examiné si les équipes, comme le Thunder, qui atteignent les demi-finales de la Coupe NBA subissent une « gueule de bois » dans les semaines suivant leurs voyages à Las Vegas.
Les Statistiques et Performances
Bien que la taille de l’échantillon soit encore petite, le nombre de matchs que ces équipes de Vegas ont joués récemment ne l’est pas. La victoire de mercredi contre les Jazz a marqué le 12ème match d’Oklahoma City en 21 jours depuis la fin du tournoi — une période qui a inclus quatre back-to-backs. Neuf équipes de la NBA ont joué une douzaine de matchs durant cette période de trois semaines, y compris les quatre demi-finalistes (les Knicks, les Spurs, le Thunder et le Magic), avec un bilan combiné de 53-55 — un pourcentage de victoires de .491.
En revanche, les 10 équipes qui ont joué soit neuf soit dix matchs durant cette même période ont un bilan de 55-44 — un pourcentage de victoires de .556.
Votre expérience peut varier sur la façon dont vous pensez qu’un couple de matchs supplémentaires sur quelques semaines s’accumule. Cela pourrait se manifester, cependant, dans la précision de vos tirs, où une équipe du Thunder qui réalisait 38,1 % de ses tirs à 3 points lors de son départ de 24-1, le cinquième meilleur de la NBA, est tombée à 31,8 % depuis sa défaite en demi-finale de la Coupe NBA, le cinquième pire de la ligue durant cette période.
Les Conséquences des Blessures
L’absence du pivot titulaire Isaiah Hartenstein, qui a manqué les six derniers matchs en raison d’une entorse au mollet droit, fait également mal. Avec lui sur le terrain, le Thunder capte des rebonds offensifs à un taux parmi les 10 meilleurs. Sans lui, ils se comportent comme la pire équipe de la ligue en rebonds offensifs — un coup dur particulier lorsqu’il y a plus de tirs ratés à récupérer qu’auparavant.
La chute d’OKC d’une équipe parmi les cinq meilleures en rebonds défensifs lors de son départ de 24-1 à la 16ème place pour dégager les planches défensives durant cette période n’a pas aidé non plus.
Conclusion
La perspective que le Thunder s’améliore — en récupérant Hartenstein (et le grand remplaçant Jaylin Williams, qui a manqué les 12 derniers matchs en raison d’une bursite au talon droit) dans le giron, en décongelant ces tirs glacials, en faisant un meilleur travail pour terminer les possessions — devrait être une perspective effrayante, considérant qu’ils sont encore, même dans cette forme quelque peu diminuée, assez bons pour battre n’importe qui n’importe quel soir.
Ce que trois semaines de ratés ont rendu clair, cependant, c’est qu’ils ne sont pas assez dominants pour battre tout le monde chaque nuit, peu importe qui est dans ou hors de l’alignement. Surtout lorsque le prix de porter la couronne est de prendre le meilleur tir de chaque équipe, sans pause en vue ni quart accordé.
