LeBron James et sa série historique
Il a fallu attendre jusqu’au milieu du troisième quart-temps, le 18 novembre, pour que LeBron James – déjà le premier joueur à jouer pour une 23e saison – s’assure de maintenir une autre série historique intacte. James, se tenant sur le côté droit du terrain près du logo de la Crypto.com Arena, a passé le ballon à Luka Doncic, qui était positionné sur le périmètre à sa gauche. Une fois que James a libéré le ballon, Austin Reaves a bondi de la peinture jusqu’à la ligne des trois points pour poser un écran arrière sur l’ailier fort des Utah Jazz, Lauri Markkanen, qui gardait l’étoile des Lakers. Cette action a permis à James d’avancer vers le panier pour poster le beaucoup plus petit Keyonte George, recevoir une passe de Doncic et marquer un lay-up, maintenant ainsi sa série historique. C’était le sixième tir de James dans le match et son troisième panier. Plus important encore, cela a porté son total de points à 11 et a assuré que sa série de points à deux chiffres – qu’il a maintenue pendant 1 294 matchs s’étalant sur près de 18 ans – se poursuivrait.
Série All-NBA et défis à venir
Parallèlement, le début de saison de James à Utah l’a aidé à potentiellement maintenir une série beaucoup plus prestigieuse – bien que moins médiatisée – qui encapsule mieux sa grandeur soutenue. Cependant, cette série est dangereusement proche de se terminer, et pas nécessairement à cause d’une baisse de jeu de James. Il a été nommé dans une équipe All-NBA un record de 21 fois consécutives, recevant sa première sélection après sa deuxième saison. Pendant ce temps, quatre présidents américains ont exercé leurs fonctions. James domine tellement cette catégorie qu’il détient également le record des sélections dans la première équipe All-NBA avec 13, ce qui correspond presque à sa plus proche concurrence pour le total des sélections All-NBA : Kareem Abdul-Jabbar, Tim Duncan et Kobe Bryant, qui sont à égalité à 15.
Depuis la première équipe All-NBA de James, le prix que la ligue envoie pour commémorer cet honneur a évolué d’une plaque à un petit trophée en cristal en forme de ballon de basket, puis à un plus grand jeton de cristal en forme de ballon de basket. De plus, le bulletin pour chaque équipe, qui était auparavant composé de deux gardes, deux avants et un centre, est désormais déterminé par le nombre total de votes reçus par les joueurs, quel que soit leur poste. La ligue a modifié les exigences pour obtenir une place All-NBA, ou tout autre prix de saison régulière, en exigeant de jouer au moins 65 matchs pour être éligible, afin de lutter contre l’intérêt décroissant des fans pour la saison régulière en raison de l’absence de joueurs à cause de la gestion de la charge. Cela représente le plus grand défi pour James afin de maintenir cette série cette saison.
Les défis de la saison actuelle
Mardi, contre leurs rivaux de Los Angeles, les LA Clippers, les Lakers joueront leur 17e match de la saison, ce qui signifie qu’il leur reste exactement 65 matchs. James a fait ses débuts de saison après avoir manqué les 14 premiers matchs en raison de sciatique, un problème nerveux qui affectait son bas du dos et le côté droit de son corps. Cela signifie que d’ici la finale de saison régulière des Lakers, le 12 avril, James ne peut manquer que trois matchs pour rester éligible pour All-NBA. Les Lakers ont encore 11 back-to-backs restants au calendrier.
L’ami de longue date de James et agent, Rich Paul de Klutch Sports, a déclaré à ESPN qu’il n’avait pas discuté des perspectives All-NBA de James pour cette saison. Cependant, si cela dépendait de Paul, James se retirerait de la course. « Écoutez, à 41 ans, j’espère qu’il ne jouera pas de back-to-backs, » a déclaré Paul. « Mais en même temps, pour qu’il fasse partie de l’équipe All-NBA et des choses comme ça… il ne peut pas manquer autant de matchs. »
Bien qu’il y ait eu des cas occasionnels d’une équipe excluant des back-to-backs pour un joueur en raison de son historique de blessures – les Clippers et Kawhi Leonard, ainsi que les Philadelphia 76ers et Joel Embiid en sont des exemples récents – il est plus rare qu’une équipe le fasse simplement à cause de l’âge. Le mois dernier, les Golden State Warriors ont retiré les back-to-backs de la table pour le centre de 39 ans, Al Horford, l’entraîneur Steve Kerr annonçant de manière factuelle pendant la pré-saison que Horford ne jouerait tout simplement pas les deux matchs. Mais il est difficile d’imaginer James acquiesçant à un arrangement similaire.
Philosophie de jeu et avenir
La saison dernière, après avoir complété un back-to-back en jouant 74 minutes contre les Minnesota Timberwolves et les Clippers au milieu de sa 22e année dans la ligue, James a parlé de sa philosophie professionnelle. « J’ai toujours pensé que pour être un leader d’équipe et quelqu’un sur qui on peut compter, votre disponibilité est très importante, » a déclaré James. « Être disponible pour vos coéquipiers. Et je sais que c’est une saison difficile. Il y a des saisons difficiles chaque année. Et beaucoup de matchs nous frappent. Vous ne savez jamais comment le calendrier va se dérouler. Mais j’essaie d’être disponible autant que possible. »
C’est une responsabilité, ont déclaré des sources connaissant sa pensée à ESPN, que James prend au sérieux. Il est entré dans la saison dernière avec l’intention déclarée de jouer tous les 82 matchs – quelque chose qu’il n’avait fait qu’une seule fois dans sa carrière, en 2017-18. Cet objectif a duré 23 matchs. Avec L.A. entrant dans une partie douce du calendrier à la mi-décembre, James a manqué deux matchs consécutifs et a sécurisé huit jours de repos pour récupérer d’une douleur au pied. Pendant ce temps, pour ce que l’entraîneur des Lakers, JJ Redick, a qualifié de « raisons personnelles », James a obtenu une absence autorisée de l’équipe. Redick a voté pour les équipes All-NBA en 2023-24 lorsqu’il travaillait pour ESPN, plaçant James dans la troisième équipe sur son bulletin. Il reconnaît leur importance. « Je veux dire, historiquement au moins, c’est probablement une désignation plus élevée que d’être un All-Star, » a déclaré Redick. « Je pense que si vous regardez le suivi du Hall of Fame, typiquement, évidemment cela change, de plus en plus de gars y entrent maintenant, mais typiquement, plus vous avez de prix All-NBA, plus vos chances sont grandes, par rapport à avoir huit apparitions All-Star [par exemple]. »
Il y a encore quelques gars qui sont absents et qui ont plusieurs apparitions All-Star mais qui n’ont pas été admis, donc je pense que c’est important pour cela.
Redick a déclaré que dans toutes ses conversations hors saison avec James, le désir de James de maintenir sa série All-NBA vivante « n’est jamais venu sur le tapis. » Pourtant, Redick a son propre avis sur toute éventuelle quête d’une 22e sélection consécutive All-NBA pour James. « Je ne pense pas qu’une apparition All-NBA cette année va faire ou défaire son CV, » a déclaré Redick.
Mercredi, 26 novembre, les Pistons affrontent les Celtics à 17h00, les Timberwolves rencontrent le Thunder à 19h30, et les Rockets se déplacent chez les Warriors à 22h00. Ce qui pourrait améliorer le CV de James, cependant, serait un autre championnat, portant son total à cinq. Donner à James une nuit de repos ici et là, d’ici la mi-avril, aiderait à préserver ses jambes pour ce que les Lakers espèrent être une profonde course en playoffs. En même temps, si James croit que cela pourrait être sa dernière saison – quelque chose que des sources proches de James ont insisté qu’il n’est pas encore décidé – il pourrait ressentir encore plus de responsabilité de s’habiller pour chaque match lors de ce qui serait alors une tournée d’adieu.
Redick a déclaré que la disponibilité de James de nuit en nuit serait déterminée par un groupe comprenant James, Redick, le préparateur physique de longue date de James, Mike Mancias, et le Dr Leroy Sims, le directeur de la performance et de la santé des joueurs des Lakers. Pour que James joue dans 65 des 68 derniers matchs des Lakers serait déjà remarquable. Jouer suffisamment bien dans ces matchs pour être encore considéré comme l’un des 15 meilleurs joueurs de la NBA, à 41 ans, le serait encore plus.
