MEXICO, MEX – 24 FÉVRIER
Un fan des Capitanes de Mexico se lève pour l’hymne national avant le match contre les Long Island Nets, le 24 février 2024, au Nassau Veterans Memorial Coliseum. REMARQUE À L’UTILISATEUR : En téléchargeant et/ou en utilisant cette photographie, l’utilisateur reconnaît et accepte expressément les termes et conditions de l’accord de licence de Getty Images. Avis de droit d’auteur obligatoire : Copyright NBAE (photo par Trecy Wuattier/NBAE via Getty Images) | NBAE via Getty Images
Une franchise NBA au Mexique
MEXICO — Depuis des décennies, la discussion autour d’une franchise NBA au Mexique n’est pas une simple spéculation marginale, mais un sujet récurrent dans le discours de la ligue, surtout à mesure que celle-ci renforce ses liens avec les fans de basketball mexicains et développe l’infrastructure au fil des ans. La NBA a organisé son premier match international sur le sol mexicain en 1992 — son troisième match en dehors des États-Unis — lorsque les Dallas Mavericks et les Houston Rockets se sont affrontés au Palacio de los Deportes à Mexico. L’expérience a été si marquante que la ligue a envoyé les Rockets et, cette fois, les New York Knicks pour un autre match de pré-saison un an plus tard. En fin de compte, le Mexique a accueilli une série de cinq ans de matchs d’exhibition pour la NBA, puis a sporadiquement reçu des équipes américaines en 1999, 2000, 2003, 2006, 2009, 2010 et 2012. Le premier match de saison régulière de la NBA au Mexique a eu lieu en 1997, et le pays a accueilli de tels matchs chaque saison depuis celle de 2014-15, à l’exception des campagnes impactées par la COVID.
Les Capitanes de CDMX
L’arrivée des Capitanes de CDMX en G League a intensifié la conviction des Mexicains de leur appartenance, offrant aux fans leur lien le plus proche avec la NBA lorsqu’ils ont rejoint la ligue de développement en 2021-22, après avoir été officiellement accueillis deux ans plus tôt, en 2019. Pour un segment majeur de ces supporters — que l’on peut qualifier de rêveurs, idéalistes ou tout autre terme optimiste — ceux convaincus qu’une franchise NBA a sa place ici presque par droit de naissance, l’attente semble désormais être un destin gravé dans la pierre plutôt qu’une simple possibilité, peut-être même lointaine. Ces fans parlent d’expansion non pas comme d’un résultat éloigné, mais comme de quelque chose qui pourrait, ou devrait, se produire dès « demain ». Dans leur esprit, la ville anciennement connue sous le nom de Distrito Federal, et politiquement rebaptisée — par coïncidence ou non — en CDMX, est immense, vibrante, pleine de fans passionnés, et simplement le bon endroit pour que la NBA atterrisse ensuite.
« Les fans mexicains apportent plus de passion que les gens ne le pensent, » a déclaré un supporter nommé Alex, soulignant comment la culture du football s’est naturellement traduite en fandom de basketball.
À différents moments, lors de conférences de presse liées aux NBA Global Games à Mexico, le commissaire Adam Silver a publiquement décrit la ville comme un site potentiel pour une future expansion. « Nous pensons qu’il y a une énorme opportunité de continuer à développer le jeu de basketball ici à Mexico et dans tout le pays, » a déclaré Silver en novembre 2023. « Et nous voyons également cela comme une porte d’entrée vers le reste de l’Amérique latine. » Cependant, même à l’apogée de ce buzz, la conversation n’a pas été celle d’un engagement imminent à étendre au sud de la frontière américaine. À la fin de 2024, Silver a clairement indiqué que la place de Mexico dans l’expansion était encore derrière des propositions convaincantes d’autres marchés américains. « Personnellement, j’aimerais avoir une équipe [à CDMX], » a déclaré Silver à l’époque. [Mais cela] serait plus difficile d’étendre à Mexico que d’étendre à des villes américaines qui ont très publiquement cherché des équipes NBA. » Pour être direct, il est très peu probable que Mexico devienne une priorité par rapport aux villes américaines actuellement à l’étude.
Les défis d’une franchise NBA
Les Capitanes, pour leur part, continuent de prouver que Silver a raison (en faisant un solide argument comme bon candidat pour l’expansion de la NBA) et tort (en tant qu’équipe basée dans un endroit encore loin d’être un hub de niveau NBA). Les matchs de l’équipe se déroulent dans l’immense Arena CDMX (ouverte en 2012 et d’une capacité maximale de 22 300) et sont remplis de familles, de fans frappant des tambours, de drapeaux latino-américains représentant le talent multinational présenté sur le terrain, et d’un niveau d’attachement émotionnel qui n’existe nulle part ailleurs dans la G League. De nombreux supporters des Capitanes assistant à l’ouverture de la saison 2025-26 contre les OKC Blue insistent sur le fait que la ville est prête pour la NBA dans tous les aspects qui comptent : culture, passion, atmosphère et poids symbolique. Ils décrivent les matchs des Capitanes comme une preuve que Mexico peut être une « destination de basketball », un endroit où le bruit des fans, les foules familiales et un sentiment croissant d’appartenance suffisent à convaincre la ligue de planter un drapeau ici de manière permanente.
« Mexico est prête, » a affirmé un fan d’âge moyen nommé Adrian. « Avec l’équipe que nous avons, n’importe quel joueur s’adapterait ici demain. »
Pour lui et beaucoup d’autres, la taille, la diversité et l’infrastructure de la ville résolvent déjà tout ce que la NBA ou les étrangers pourraient craindre. « L’atmosphère ici est spéciale, » a déclaré Leo, un fan de longue date qui a assisté à l’ouverture avec sa femme et ses trois enfants. « Les gens se sentent connectés à l’équipe. C’est une affaire de famille, et les fans donnent tout. Nous soutenons déjà cela comme une équipe NBA. » L’équipe de CDMX est régulièrement en tête de la ligue en termes d’assistance, et bien qu’il ait fallu un marketing impitoyable et sournois lié au fils de LeBron James, Bronny, pour établir le record de tous les temps, ils ont détruit l’ancien record — qui leur appartenait déjà — en amenant 19 328 âmes dans l’arène pour un match de la ligue de développement qui s’est tenu le 4 janvier 2025 (qui n’a finalement pas présenté Bronny après tout). Les ventes de maillots et d’autres marchandises des Capitanes sont sans précédent, et l’engagement social que l’équipe génère est à un autre niveau. Ils sont la seule équipe de la G League non affiliée après que le projet Ignite ait disparu, mais ce fait n’a fait que renforcer le sentiment que les Capitanes de Ciudad de Mexico sont un véritable projet national.
Les obstacles à l’expansion
En surface, on pourrait croire que les Capitanes ont simplement dépassé et distancé la structure de la G League. Il semble qu’un saut d’une ligue de développement de joueurs et de son environnement à une compétition à part entière, comme la NBA, soit le mouvement le plus naturel. À tel point qu’un membre des relations publiques des Capitanes a confirmé que les billets pour les matchs internationaux de la NBA organisés à CDMX s’envolent toujours des plateformes de vente dès qu’ils sont mis en vente. Pour de nombreux fans, la conclusion est simple : si Mexico peut remplir le bâtiment pour un match unique au milieu de la saison NBA, elle peut le remplir 41 fois par an avec une équipe locale faisant de l’Arena CDMX son domicile.
Mais plus la NBA se rapproche de la définition de son avenir, plus il devient clair que les plus grands obstacles de Mexico ne sont pas émotionnels ou culturels. Ils ont tout à voir avec des obstacles d’infrastructure et financiers, et ils sont, inévitablement, profondément liés à la stratégie mondiale de l’Association. Les personnes qui travaillent au sein des Capitanes — les membres du personnel, les membres des médias qui les couvrent quotidiennement, les dirigeants qui traitent avec la ligue (NBA ou G) au quotidien, et même les super-fans les plus fervents qui ont obtenu un accès unique à tout ce qui concerne les Capitanes et se font appeler Familia Capitan, comprennent l’ampleur de ces défis bien mieux que les fans rêveurs qui ne peuvent qu’imaginer une transition sans heurts vers les plus grandes scènes que le basketball a à offrir. Pour certains au sein de l’organisation, l’idée d’une franchise NBA à court terme est tout simplement impossible à envisager.
« Non, » a déclaré le membre du personnel des relations publiques des Capitanes, Raúl Bravo, à SB Nation lorsqu’on lui a demandé si une expansion de la NBA pouvait se produire à court terme. « Il y a plusieurs raisons. Il y a une concurrence d’autres villes comme Las Vegas et Seattle. Et même si la NBA nous appelait et disait ‘allons-y’, le pouvoir financier nécessaire pour faire fonctionner une équipe NBA est énorme — plus de matchs, plus d’hôtels, plus de personnel, plus de tout. Les salaires des joueurs NBA sont bien au-dessus de ceux des joueurs de la G League, donc l’investissement serait incroyablement amplifié et hors de portée. »
Le fil conducteur le plus commun parmi les initiés navigue autour de la compréhension que, sous l’arène de niveau NBA et le buzz international généré par l’équipe et leur approche de la construction de l’effectif dans ce que beaucoup considèrent comme « l’équipe de l’Amérique latine », les Capitanes fonctionnent dans une réalité complètement différente de ce qu’une franchise NBA exige. Lorsque Bravo décrit le problème, il ne parle pas de la base de fans ou de la culture mexicaine étant des obstacles sur le chemin de CDMX vers la NBA. Bravo parle des budgets organisationnels, des salaires élevés, des installations de premier ordre et de la logistique fine qui doivent être en place pour faire le saut. L’écart dans tous ces domaines, hélas, ne peut pas être comblé par la passion incommensurable et l’attrait émotionnel des Capitanes.
La vision des Capitanes
L’entraîneur-chef des Capitanes, Vítor Galbani, dans sa première saison à la tête, a directement cadré l’écart en discutant des réalités compétitives quotidiennes auxquelles l’équipe est confrontée peu après avoir obtenu sa première victoire de la saison, devant la foule de l’Arena CDMX. « Nous avons moins de ressources que d’autres équipes, » a déclaré Galbani. « Nous sommes à la merci des appels. D’autres équipes peuvent envoyer des joueurs NBA et les ramener. Nous ne pouvons pas. Notre effectif est construit différemment — plus jeune, principalement latino-américain — et cela rend le défi plus grand. »
La vision de Galbani parle également d’une vérité plus profonde que les fans ne comprennent pas encore tout à fait : les Capitanes sont conçus comme une plateforme de développement, pas comme un prétendant, aussi indépendants qu’ils puissent être. Du point de vue des fans, il y a un puissant composant émotionnel en jeu qui l’emporte sur tout, étant donné le fait — reconnu et fièrement communiqué par l’organisation elle-même — que les Capitanes représentent non seulement Mexico, mais l’ensemble du paysage latino-américain. Le sentiment, qui s’étend bien au-delà des frontières du Mexique, est ce qui fait des Capitanes ce qu’ils sont et ont toujours été, et aux yeux et dans le cœur de la plupart des fans, cela ne va nulle part — expansion ou non.
« Les Capitanes, même s’ils ne sont pas remplis de Mexicains, représentent les Latino-américains, » a déclaré Gerardo, un fan dont l’enfant perfectionne ses compétences dans l’équipe de développement des Capitanes. « C’est une plateforme pour le joueur qui veut atteindre la NBA et voit les Capitanes comme un tremplin. »
L’identité latino-américaine de l’équipe est un élément central de la marque, un argument de vente pour les fans, et un véritable canal pour les joueurs ayant des rêves de faire leur chemin vers la NBA ou de jouer à l’étranger. Mais si les Capitanes devaient un jour devenir une franchise NBA, cette identité disparaîtrait presque instantanément. Un membre du personnel a déclaré clairement : « Il n’y a aucun moyen de garder cinq Latinos sur un effectif NBA — le niveau n’est pas là. »
« Ce noyau ne survivrait pas, » a déclaré Rubén Calderón, qui travaille à la fois pour les relations publiques des Capitanes et pour la NBA au Mexique. « C’est impossible. Les fans ne le voient pas — peut-être parce qu’ils ne comprennent pas comment fonctionne la NBA — mais vous ne pouvez pas avoir cinq ou six joueurs latino-américains sur un effectif NBA à moins qu’ils ne soient vraiment de niveau NBA. Il n’y a pas assez de talent mexicain et latino-américain pour garder une équipe NBA compétitive. »
Un autre membre des relations publiques des Capitanes a fait écho à ce sentiment : « Les gens ne voient pas cela. Peut-être parce qu’ils ne connaissent pas vraiment le niveau NBA. »
Les défis financiers et logistiques
La contradiction humaine est aussi évidente que décourageante. Les fans des Capitanes aiment l’équipe pour la plupart parce qu’elle les représente, des traits culturels à la région, commençant dans le nord de la Basse-Californie et s’étendant jusqu’au sud à la région de Magallanes y la Antártica Chilena au Chili. « Les gens des pays latino-américains — Brésil, République dominicaine, Porto Rico — ne vont pas voler jusqu’à la NBA pour regarder un match aléatoire, » déclare Sinuhe Yepez, superfan des Capitanes. « Mais ils viendraient ici et rempliraient l’arène pour soutenir leurs collègues et regarder les équipes qui viennent des États-Unis. Ils paieraient un cinquième du coût à CDMX par rapport à assister à un match aux États-Unis, et ils auraient la même expérience. » Une franchise NBA construite à Mexico ne représenterait pas cela du tout.
L’Association a débuté en octobre avec un record de 135 joueurs internationaux provenant de 43 pays différents sur six continents. Les Atlanta Hawks, avec 10 joueurs internationaux, ont mené la ligue sur ce front. Aucun d’entre eux n’est né au sud des États-Unis. Plusieurs membres des médias, y compris les journalistes nationaux Erick Aguirre et Mario Alberto Castro, ont immédiatement soulevé ce point. « Il y aurait une perte d’identité, » ont-ils déclaré. Tous deux ont convenu qu’un effectif construit sur des Américains, comme tout effectif NBA a sa fondation, changerait le cœur de ce que sont actuellement les Capitanes. « Vous avez besoin d’une icône latino, » ont-ils soutenu. « Un Jaime Jaquez Jr. ou un Juan Toscano Anderson. Idéalement, quelqu’un comme [le prospect NBA] Karim López. » Sans cela, ils craignent que les fans perdent leur ancre de soutien et donc leur intérêt à assister aux matchs des Capitanes et à suivre l’équipe aussi étroitement et passionnément qu’ils le font actuellement.
Les installations et l’infrastructure
Aucune des conversations ci-dessus, cependant, n’aborde le plus grand obstacle de tous : l’énorme effort financier nécessaire pour accéder à la NBA. Chaque personne au sein de l’organisation qui traite de la logistique sur une base hebdomadaire a mentionné le problème des installations qui nuit actuellement au dossier de CDMX pour obtenir une équipe d’expansion. « Pour avoir une franchise NBA, vous avez besoin d’un endroit où toute l’équipe — bureaux, personnel, médical, athlètes — peut passer son temps et fonctionner, » a déclaré Calderón. « Les Capitanes n’ont pas cela. Ils s’entraînent au Comité Olympique Mexicain (à environ 10,5 km de l’Arena CDMX). Les bureaux sont répartis entre le COM et un bâtiment séparé dans le sud de la ville. Les Capitanes ne possèdent pas l’arène, et tout est éparpillé. »
Plus inquiétant encore, quelques membres du personnel ont révélé qu’il n’y a nulle part dans la ville pour construire des installations centralisées semblables à ce que la NBA exigerait, ou du moins préférerait. « Dans la région de Valle de México, il n’y a plus de terrain de cette taille, » a déclaré Calderón. « Pas avec l’emplacement nécessaire. Autour de l’arène, il n’y a rien — vous pouvez trouver des dépôts de train, de vieux quartiers, et ensuite les plus chics à Polanco. Mais il n’y a pas d’espace ouvert. Pour construire de telles installations, vous auriez besoin de construire une nouvelle arène avec tout au même endroit, et cela signifie trouver un terrain loin de l’emplacement actuel et du centre-ville — sans parler de l’énorme investissement et de la somme d’argent que cela coûterait. »
C’est un point de vue partagé par des personnes qui voient l’équipe tous les jours, comme Rodrigo Goyeneche, l’une des voix médiatiques émergentes les plus réputées du Mexique et analyste de longue date pour les Capitanes et l’équipe de basketball CDMX Diablos Rojos de la Liga Nacional de Baloncesto Profesional. « Pour être totalement honnête, en ce moment, nous ne sommes pas prêts pour quelque chose comme ça, » a déclaré Goyeneche. « Ni structurellement, ni logistiquement. L’arène est immense, mais la NBA a besoin de plus d’exclusivité. Et ici, l’arène est privée et utilisée pour des concerts et de nombreux autres événements. Ce n’est pas construit pour accueillir une équipe tous les deux jours. »
Les implications de l’expansion
L' »exclusivité » de devenir le membre le plus récent de la famille NBA entraînerait inévitablement des dépenses plus importantes. De nombreux supporters assistent aux matchs des Capitanes, et sûrement tous adorent le NBA Mexico Game, mais ils n’y assistent pas parce que c’est bon marché — ils y assistent parce que cela n’arrive qu’une fois par an. Les billets pour le match de cette saison entre les Mavericks et les Pistons le Dia de Muertos variaient de 850 pesos (environ 46 USD) à près de 20 000 (approchant 1 090 USD), assis au bord du terrain. Les matchs de la G League des Capitanes sont abordables, avec les billets les moins chers disponibles pour 50 pesos (moins de 3 USD). Pour un événement unique, les gens économisent, planifient et dépensent. Mais une saison de 41 matchs à domicile à ce tarif, l’équation changerait complètement.
« Beaucoup de fans ont du mal à se rendre à l’arène, » a reconnu un membre du personnel des Capitanes. « Ils ne viennent que le week-end. Entre les ventes en semaine et le week-end, la différence est énorme. » Les fans locaux qui économisent pendant des mois pour assister à un seul match NBA au Mexique, ou qui achètent des maillots des Capitanes sachant que le joueur pourrait partir le mois suivant, feraient soudainement face à une saison avec 41 matchs à domicile et des prix constamment de niveau NBA. La plupart d’entre eux ne pourraient tout simplement pas se permettre les prix ou la fréquence de la NBA.
Yepez, l’un des fans les plus passionnés et actifs des Capitanes, a reconnu qu’il avait déjà cessé d’assister à tant de matchs pour des raisons financières et une augmentation des prix. « Je dois gagner beaucoup d’argent pour pouvoir y assister, » a déclaré Yepez. « Avant, j’avais des billets de saison complets près du terrain pour 7 000 pesos. Maintenant, je dois payer près de 2 500 pesos par match pour m’asseoir dans la même zone. Je devrais probablement vendre un œil et un rein pour me le permettre. »
Goyeneche a également souligné la réalité concurrentielle que de nombreux fans négligent souvent en soutenant leur équipe locale, qui a à voir avec la nature développementale de la G League par rapport à la NBA. « L’objectif maintenant n’est pas de gagner un championnat, » a déclaré Goyeneche. « C’est de développer des talents. Mais les gens veulent un champion. Ils veulent que leurs stars restent. Et avec les Capitanes, l’effectif change chaque année. Pourtant, les fans viennent toujours. C’est unique, mais cela a tout à voir avec les valeurs fondamentales de l’organisation. »
Conclusion
Bien que les fans se familiarisent davantage avec les visages de l’équipe et supposément connaissent l’Arena CDMX comme le fond de leur main, seraient-ils capables de débourser l’argent nécessaire pour soutenir leur équipe au niveau du terrain trois fois par semaine ? Cette tension se reflète dans les discussions avec des fans qui suivent l’équipe de près mais reconnaissent les limites financières déjà en place tout en faisant partie de la G League, moins chère et plus abordable. Ivan, un fan de longue date des Capitanes et du Oklahoma City Thunder, envisage clairement le rêve mais comprend l’obstacle. « Il n’y a toujours pas une base de fans de basketball suffisamment grande au Mexique pour que la NBA donne au pays sa propre équipe, » a déclaré Ivan. « Les Capitanes ont aidé à développer la base de fans. Plus de gens suivent le sport maintenant, mais il reste encore beaucoup à faire. »
Pour Ivan et beaucoup d’autres, le voyage est un autre point à considérer. Voler de Mexico à Texas ne pose pas de gros défi. Les vols vers Cleveland ou Toronto, à ses yeux et dans son portefeuille, sont longs et coûteux. D’un point de vue logistique, la NBA a résolu la préoccupation il y a des années. Bien qu’il ait été prouvé que le voyage n’est pas un obstacle opérationnel de nos jours, pour la propriété de franchise, le personnel et les opérations, les dépenses qui y sont liées pourraient rapidement devenir ingérables. Et c’est exactement pourquoi le discours de la NBA a fortement pivoté vers le fait de planter un drapeau en Europe plutôt que d’explorer l’expansion nationale, sans parler de regarder au sud de la frontière.
Bien que Silver ait déclaré après la réunion de septembre du Conseil des gouverneurs que la ligue était sur « des voies parallèles » concernant une expansion potentielle impliquant à la fois des mouvements nationaux et internationaux, les choses semblent avoir changé récemment. Bien qu’il y ait eu un regain d’intérêt pour Las Vegas et Seattle ces dernières semaines, au cours des derniers mois, la ligue a signalé que sa plus urgente opportunité d’expansion n’est pas au Mexique ou aux États-Unis, mais de l’autre côté de l’Atlantique. Le projet « NBA Europe », prévu pour un lancement approprié en 2027-28, comprendrait jusqu’à 16 équipes dans des villes comme Londres, Paris, Berlin, Rome, Milan, Madrid, Barcelone, Athènes et Istanbul. Ensuite, fin décembre, la NBA et la FIBA ont officialisé leur « exploration conjointe » d’une nouvelle ligue basée en Europe. La NBA a déjà engagé JPMorgan Chase et The Raine Group pour sécuriser des investisseurs. Les conversations, selon plusieurs rapports, ont impliqué des fonds souverains, des sociétés de capital-investissement et des groupes familiaux ultra-riches.
Ce que l’Europe offre est simple : un capital énorme, des entreprises sportives établies arrivant du domaine du football, des arènes existantes déjà détenues par des organisations de renommée mondiale telles que le Real Madrid, le FC Barcelone et le Bayern Munich, d’énormes marchés avec une empreinte dans la compétition phare du continent — l’Euroleague — et un appétit d’investissement mondial pour lier leurs noms à la NBA. Selon le directeur général de la NBA pour l’Europe et le Moyen-Orient, la NBA voit un « marché sportif européen de 50 milliards de dollars » et note que le basketball ne capture à peine « 0,5 % » de celui-ci. Sans parler du fait que certains propriétaires de la NBA — le steward des Knicks, James Dolan, selon des rumeurs — hésitent à diluer davantage les revenus médiatiques américains à moins que les frais d’expansion ne soient astronomiques, tandis que le modèle européen leur offrirait un flux de revenus parallèle sans aucune dilution médiatique. Aucun de ces incitatifs ne pointe vers Mexico pour obtenir une équipe pour le moment.
Les implications immédiates du mouvement européen sont indéniables. Si la NBA arrive en Europe d’ici 2028, le mouvement pourrait retarder l’expansion aux États-Unis pendant des années. Et si des groupes de propriété avec les poches les plus profondes investissent des milliards dans le projet, Ciudad de México sera inévitablement encore plus éloignée — non pas parce qu’elle manque de passion, mais parce que la soif financière de la NBA se dirigera ailleurs. Même les initiés les plus optimistes reconnaissent l’écart financier. Le directeur général de la NBA Mexico, Raúl Zárraga, s’exprimant avant le NBA Mexico Game 2024, a loué le succès des Capitanes à construire une identité collective mexicaine et, par extension, latino-américaine. « Lorsque vous êtes dans l’arène, vous verrez que les gens ne soutiennent pas les Capitanes de Mexico City, ils soutiennent les Capitanes du Mexique, » a déclaré Zárraga. Il a également loué leur compétitivité, leur leadership en matière de marchandises et leur visibilité à travers plusieurs canaux. Mais même Zárraga, avec au moins une certaine connaissance partielle, interne des opérations de la NBA, n’a offert aucun calendrier pour une expansion de la NBA au Mexique. « Il n’y a pas de plan en cours pour chercher un propriétaire potentiel ou un groupe de personnes dédié à obtenir une nouvelle équipe au Mexique ou dans tout autre endroit en Amérique latine, » a déclaré Zárraga. « Donc, il n’y a rien de nouveau à annoncer ou à confirmer concernant le Mexique étant considéré. C’est un processus compliqué. Vous pouvez imaginer les emplacements internationaux, toutes les différentes villes, mais il ne fait aucun doute que de nombreuses villes participeront, y compris Mexico City. »
Dans les coins les plus aigus et les rues les plus profondes de Ciudad de México, les personnes les plus proches du projet Capitanes comprennent cela mieux que quiconque. Lorsqu’on leur a demandé si un effectif NBA pourrait s’adapter à vivre au Mexique à plein temps, les membres du personnel ont répété que oui — mais avec des réserves. Calderón a déclaré que les joueurs « vivraient dans de bonnes zones, avec une bonne qualité de vie, » comme ils le font maintenant en tant que membres de l’équipe de la G League. Cela dit, il a averti qu’ils seraient effectivement contraints de vivre dans une bulle, ayant des chefs personnels, de la sécurité, des itinéraires privés et une interaction minimale avec la ville. D’autres ont mentionné que les Capitanes logent déjà des joueurs dans le quartier de Polanco, l’un des quartiers les plus chers d’Amérique latine, abritant la rue la plus chère du Mexique, et croient que le modèle pourrait s’étendre pour accueillir une opération NBA complète.
Les fans idéalistes des Capitanes, quant à eux, ne nient pas les défis ; ils croient simplement que tout s’arrangera. Adaptation culturelle ? « Ils s’adapteront. » Voyage ? « Les distances ne sont pas pires que certains voyages NBA à NBA. » Identité de l’effectif ? « Les Capitanes représentent l’Amérique latine. » Pression financière ? « C’est la NBA — ils feront en sorte que cela fonctionne. » Inconfort des joueurs ? « Ils vivront à Polanco. » Ces solutions, cependant, mettent en lumière un autre écart. Pour une franchise NBA, de telles bulles doivent être permanentes, sécurisées et soutenues par une machine organisationnelle complète, ramenant à la table un autre obstacle financier à franchir et à investir. Même les plus grandes forces de la ville, comme la taille et l’ambiance de l’Arena CDMX, comportent leurs propres défis. Bravo a souligné que l’assistance en semaine est déjà un problème dans la G League. Certains fans, qui assistent aux matchs vêtus de vêtements contrefaits disponibles à des prix de marché pirate — des casquettes snapback à 100 pesos ou 5 USD, et des maillots imprimés à 150 pesos ou à peine 9 USD — juste à l’extérieur du stade, ont admis que les matchs des Capitanes programmés en semaine ont visiblement « moins d’atmosphère ». Passer de 20 matchs à domicile à à peine le double de ce chiffre si l’équipe est en NBA est une réalité de vente entièrement différente.
Un superfan de longue date d’Europe, mais qui vit à CDMX depuis quelques années, a mis en lumière la tension économique de manière franche. « Les billets pour le match NBA annuel peuvent coûter 20 000 pesos au bord du terrain, » a-t-il déclaré. « Les matchs des Capitanes restent accessibles, mais une saison NBA ? Seulement si la NBA investit de l’argent pour aider l’organisation. Avec un seul propriétaire ici, c’est difficile. »
À travers les interviews, un fil conducteur sous-jacent a émergé parmi les initiés, les journalistes et le personnel, en ce sens qu’ils s’accordent tous à dire qu’il existe un désir collectif de garder les Capitanes ancrés dans ce qu’ils sont actuellement — pas une équipe NBA, mais une porte d’entrée vers la ligue. Un hub de développement pour le talent latino-américain, un point de fierté culturelle, un pont entre la NBA et une région qui a soif de représentation sur les plus grandes scènes, et est impatiente de s’annoncer au monde. Une équipe dont la puissance provient de sa différence, pas de sa similitude. Et ironiquement, cette différence est exactement ce qui disparaîtrait dans le saut vers la NBA. Les joueurs seraient principalement issus de villes américaines et viendraient avec des éducations américaines. La structure de l’organisation serait plus centralisée, les règles de l’effectif ne permettraient pas aux Capitanes de faire tourner le casting de talents latino, les opérations seraient beaucoup plus strictes, et la culture et l’atmosphère risqueraient d’être lourdement contrôlées et soumises à des limites rigides.
Un fan a admis qu’il craint que la NBA n’atténue le véritable esprit mexicain qui existe actuellement dans l’arène pour un public plus américanisé, et risque de perdre les chants en espagnol, la présence charmante de la mascotte de l’équipe Juanjolote et d’autres personnages sauvages affiliés aux sponsors, les caméos d’Alebrijes en papier, et l’utilisation d’autres traditions locales, mélodies ou descriptions mexicaines de ce qui se passe sur le terrain, des jeux de défi des entraîneurs aux moments tendus (Silencio ! Sshhhhh…) à la ligne des lancers francs.
Lorsqu’on lui a demandé si l’expansion pourrait maintenir l’identité latino-américaine de l’équipe, un fan nommé Roberto a marqué une pause avant d’offrir sa réponse la plus honnête. « Cela ferait un peu mal, » a-t-il dit. « Cela enlèverait une partie de la base de fans. » Les tambours ? Pourraient être étouffés. Les chants en espagnol ? Curatés. Les fans qui aiment le chaos et l’identité qui font des Capitanes une entité unique dans le monde du basketball feraient face à un produit de divertissement poli construit pour une consommation mondiale, sinon américaine.
Les personnes qui travaillent au sein de l’organisation connaissent cette vérité intimement. Ils savent également que Mexico n’est pas prête. Pas parce qu’elle manque de cœur, mais parce qu’elle manque de dollars, d’acres de terre, d’installations NBA modernes, d’un propriétaire prêt — et capable — de financer un projet de plusieurs milliards de dollars, et d’une ligue qui voit l’Europe comme une étape suivante plus stratégique et rentable. Ainsi, bien que Mexico soit plus proche de la NBA que jamais dans l’histoire, la NBA, cependant, se déplace ailleurs dans sa stratégie mondiale.
Les Capitanes ont peut-être déjà prouvé que le Mexique est un pays de basketball. Ils ont prouvé que les fans viendront aux matchs, rempliront l’arène de bruit assourdissant, et construiront une culture qui peut soutenir le sport. Ce que CDMX ne peut pas prouver, c’est que l’infrastructure existe pour soutenir la ligue la plus puissante du monde et les affaires de la NBA — du moins pas encore. Jusqu’à ce que cet écart se comble, la vision reste ce qu’elle a toujours été : un rêve alimenté par l’émotion, juste hors de portée.
