Karim López : Un Prospect Prometteur de la NBA
HERMOSILLO, Mexique — À moins d’un pâté de maisons du centre-ville, sur le terrain en béton où il s’est entraîné enfant, le prospect de la draft NBA et star des New Zealand Breakers, Karim López, fait rebondir un ballon pour les caméras. Une femme qui passe par là remarque la scène et s’approche de lui dès qu’elle est sûre que les caméras ont cessé de tourner : « C’est toi, n’est-ce pas ? » López s’arrête et sourit. La femme met sa main devant sa bouche. « Tu es ce joueur de basket, c’est bien toi ! » dit-elle en espagnol. Elle est à la fois émerveillée et confuse, consciente d’être en présence d’une célébrité mais pas tout à fait sûre de qui il s’agit exactement.
Pour López, qui finit par poser pour un selfie et signer un autographe avec la femme, c’est un niveau de célébrité qu’il supportera volontiers à ce stade, sachant qu’il évolue rapidement. À 6 pieds 9 pouces, il est déjà difficile pour le jeune homme de 18 ans de passer inaperçu, surtout dans sa ville natale d’Hermosillo, Sonora, située à environ 300 miles au sud de Phoenix.
Un Avenir Prometteur
Après le tournage, un groupe d’une douzaine de passants se rassemble pour suivre l’exemple de la femme. Il y a plus de selfies et de photos de groupe. Même quelques ballons de basket sont produits pour qu’il les signe. Pendant que López pose pour une autre photo, un homme assure avec confiance à sa femme que l’adolescent est « une grande star de la NBA ». Eh bien, pas encore. Dans quelques mois, López pourrait donner raison à cette affirmation et devenir une célébrité indiscutable pour des millions de fans à travers le Mexique, les États-Unis et partout où le basket professionnel est suivi.
Il est sur le point de devenir le premier joueur né au Mexique à être sélectionné au premier tour de la draft NBA et à rejoindre une poignée de joueurs du pays ayant joué là-bas depuis près de 80 ans. « Je suis né en jouant au basket ; je veux dire, j’aime dire que j’avais un ballon dans la main depuis le jour de ma naissance, » a déclaré López en espagnol.
Un Parcours Inspirant
Le phénomène s’est assis avec ESPN pour discuter de son histoire à l’occasion du Mois du patrimoine hispanique. La deuxième saison de López — et probablement la dernière — dans la National Basketball League d’Australie a commencé en septembre. Au cours des prochains mois, les recruteurs de la NBA rendront leur verdict final sur lui.
« Son jeu est bien adapté à la NBA moderne, » a déclaré l’analyste de la draft NBA d’ESPN, Jeremy Woo. « Les équipes recherchent constamment des joueurs de périmètre grands qui peuvent passer, gérer et tirer. »
La plupart des mock drafts prévoient que López sera sélectionné dans le top 10, ce qui ferait de lui le prospect mexicain le plus respecté de l’histoire de la NBA. Eduardo Najera, qui a joué plus de 600 matchs de saison régulière dans la ligue avec cinq clubs, est jusqu’à présent le seul joueur né au Mexique à avoir été drafté, allant aux Houston Rockets avec le 38e choix en 2000.
Une Passion Familiale
Le basket a été un thème central tout au long de la vie de López jusqu’au jour de sa naissance. Le 12 avril 2007, le basket était la raison pour laquelle le père et le nouveau-né ne pouvaient pas être ensemble, bien que cela serve plus tard de chemin vers le succès dans la vie. « Je n’étais pas là quand [Karim] est né, » a déclaré Jesús Hiram López, le père de Karim. « J’étais dans ma dernière année de collège, et je me souviens d’avoir été nerveux parce que ma femme avait été en travail pendant de nombreuses heures. »
Hiram se souvient à peine de se concentrer sur les examens finaux en attendant la confirmation que sa femme, Claudia Mondaca, et son fils nouveau-né allaient bien. Les parents de Claudia ont finalement appelé avec la nouvelle, mais il a fallu plus d’un mois avant qu’Hiram puisse rencontrer Karim en personne. Ainsi, Hiram a veillé à rester proche de sa famille par la suite.
« J’allais [avec mon père] aux matchs et j’essayais de l’aider, » a déclaré Karim. « Quand les deux équipes allaient dans le vestiaire, je sortais sur le terrain et je tirais un peu. »
Hiram a encouragé Karim à rejoindre des équipes de jeunes. Hermosillo est la capitale de l’État de Sonora, une région longtemps influencée par les sports américains tels que le baseball et le basket, ce qui a permis un niveau de compétition constant pour López.
Un Talent Émergent
Malgré son développement rapide à un si jeune âge, il fut un temps pas si lointain où être sur le point d’atteindre la NBA semblait un rêve impossible. L’entraîneur de jeunesse de López, Alejandro Leyva, se souvient d’un moment clé où le jeune homme a mis sa carrière en marche. « Enfant, Karim n’était pas l’un des meilleurs joueurs [de notre équipe], c’est important de le dire, » a déclaré Leyva.
Lorsque López avait 12 ans, Leyva l’a entraîné lors d’un tournoi de jeunes à Las Vegas et a vu les choses commencer à se mettre en place pour le jeune joueur. Un an plus tard, des images de López dunkant ont fait le tour des fans de basket et des médias au Mexique. Peu après, des recruteurs professionnels ont commencé à se faire connaître à Hermosillo.
Vers la Gloire
En 2022, lorsque López avait 14 ans, le club espagnol Joventut Badalona lui a proposé un contrat et un chemin depuis ses équipes de jeunes jusqu’à son équipe première. Après deux saisons — et deux titres — avec l’équipe de jeunes de Joventut, López a fait ses débuts en tant que professionnel lors de la saison 2023-24.
À la fin de l’année, il a reçu une offre des Breakers dans la NBL. En décembre dernier, Mondaca a volé du Mexique vers la Nouvelle-Zélande pour passer les vacances de Noël avec Hiram et Karim à Auckland. C’était la première fois qu’elle les voyait depuis quelques mois, depuis le début de la saison de la NBL.
« Je pense que c’est la partie difficile de sa carrière, d’être constamment en mouvement. Mais j’espère qu’il appréciera tout cela et s’y habituera, car c’est devenu un rituel [pour la famille], » a déclaré Mondaca.
López s’est adapté à la NBL avec aisance. Dans le cadre du programme Next Stars de la ligue, conçu pour attirer de jeunes prospects et les préparer à la NBA, López est maintenant mentionné dans le même souffle que quelques noms notables.
Un Avenir Radieux
Après sa saison de début avec les Breakers, López semble prêt à rejoindre le trio en NBA. La saison dernière, il est devenu le plus jeune joueur de l’histoire de la NBL à réaliser un double-double, avec 13 points et 10 rebonds contre les Sydney Kings. En janvier, il a franchi la barre des 20 points pour la première fois contre les South East Melbourne Phoenix.
« Ce qu’il fait est impressionnant, juste parce qu’il y a si peu de joueurs qui ont pu emprunter ce chemin depuis le Mexique, » a déclaré Woo. « Je pense qu’aller quelque part dans le top 10 [de la draft 2026] est envisageable. »
Un rapide coup d’œil aux compilations de López sur YouTube peut éduquer même le fan le plus occasionnel sur les raisons pour lesquelles Woo et d’autres experts de la draft ont tant d’estime pour lui. López a marqué 9,6 points et a attrapé 4,7 rebonds par match lors de sa saison de début, en moyenne seulement 22,9 minutes par match.
Malgré sa taille, López gère le ballon comme un meneur et se déplace avec aisance parmi les défenseurs. Ses longs bras et son envergure lui ont permis de faire souvent la une des journaux avec des contres spectaculaires en défense et des dunks époustouflants en attaque.
Rêves et Réalités
López sera le premier à vous dire que son tir est un travail en cours. En termes généraux, cependant, le jeune homme s’aligne constamment favorablement avec d’anciens joueurs de la NBA. Tous les signes pointent vers une sélection au premier tour, une possibilité que la famille et les amis de López envisagent avec prudence.
« Il y a toujours ce moment où vous êtes sur le point de dormir et vous commencez à penser à ce qui pourrait être, » a déclaré López. « Mais j’essaie aussi de ne pas trop y penser parce que cela pourrait être une distraction. »
Si le moment arrive, López deviendra juste le cinquième joueur né au Mexique à jouer dans la NBA, une ligue qui a fait de grands progrès pour séduire les fans d’origine mexicaine malgré le manque potentiel de représentation sur le terrain.
Pour l’instant, à part de petites foules près du centre-ville d’Hermosillo ou pendant la saison de la NBL à Auckland, López profite d’une certaine anonymat. Il décrit cela comme un état dual dans lequel il plante fermement ses pieds au sol et se concentre sur la tâche à accomplir, mais se permet aussi de mettre la tête dans les nuages de temps en temps.
« J’espère que LeBron sera encore là si j’arrive à la NBA, » a déclaré López. « Tout peut arriver, mais j’espère qu’il sera là pour que je puisse jouer avec ou contre mon idole. »
Il se reprend encore. « Je veux dire, à la fin, je ne suis pas [dans la NBA] encore, je dois continuer à travailler pour arriver à ce moment et réaliser mes rêves. »
