Dustin Brown sur le style de jeu des Kings
DALLAS — Dustin Brown a ri à la question posée par un journaliste, illustrant ainsi une certaine incompréhension de la nature du hockey et des playoffs de la Coupe Stanley. Lors de la finale de la Conférence Ouest en 2014, le capitaine des Los Angeles Kings, qui avait disputé 64 matchs supplémentaires en 26 mois, a été interrogé sur l’impressionnante performance de son équipe en postseason comparée à leur parcours plus ordinaire lors de la saison régulière.
En effet, ils avaient terminé 8ème en 2012, 5ème en 2013 et 6ème en 2014. À peine dominants, ils avaient néanmoins remporté la Coupe Stanley en 2012, atteint la finale de conférence en 2013 et semblaient en route vers un autre titre en 2014. Les Kings étaient de véritables bulldozers, pratiquant le style de hockey le plus intense de l’ère du plafond salarial. Ils ne se contentaient pas de vous battre, ils vous malmenaient, vous écrasaient, vous réduisaient en bouillie.
Pourquoi ne gagnaient-ils pas leur division chaque année ? Pourquoi ne luttaient-ils pas pour le Trophée des Présidents ?
« Vous ne pouvez pas jouer de cette façon pendant 82 matchs, » a déclaré Brown. « Vous ne survivriez jamais. Vous devez conserver votre énergie pour les playoffs. Nous sommes une équipe de playoffs, pas une équipe de saison régulière. »
Réflexions des joueurs sur la saison régulière
Divulgation complète : J’étais le journaliste à l’origine de la question. Parfois, il faut sacrifier sa dignité pour obtenir une bonne réponse. Pendant cette même postseason, j’ai posé une question similaire à Bryan Bickell de Chicago, qui était une déception en saison régulière mais un monstre en playoffs. Il a donné pratiquement la même réponse : s’il jouait de cette manière pendant 82 matchs, il n’aurait plus rien dans le réservoir lorsque les matchs comptent vraiment.
À l’automne 2015, après que les Blackhawks aient connu un parcours similaire à celui des Kings — Coupe, finale de conférence, Coupe —, j’ai demandé à Marián Hossa, lors du camp d’entraînement, s’il lui arrivait de commencer une saison en pensant : « Je n’arrive pas à croire que je dois encore traverser tout cela. » Il a ri.
« C’est une saison longue, très longue, » a-t-il déclaré. « À ce stade de ma carrière, je souhaiterais pouvoir passer directement aux playoffs. »
Il n’était pas seul. Il arrive un moment dans le parcours de chaque grande équipe où celle-ci réalise, d’une manière qui change la carrière, que la saison régulière ne signifie finalement pas grand-chose. Le Trophée des Présidents est sans valeur, les classements sont insignifiants et l’avantage de la glace à domicile n’est pas essentiel. Tout ce qui compte, ce sont les playoffs : y arriver et y arriver en pleine forme.
L’importance de conserver de l’énergie
Cela peut parfois nécessiter de faire des réserves pendant de longues périodes, des semaines, voire des mois. Cela peut aussi exiger des efforts à moitié consentis contre des équipes inférieures, voire des séries de défaites et des chutes dans le classement. Cela peut susciter la panique ou la colère des fans, armés de torches et de fourches.
Mais cette panique ne parvient jamais jusqu’au vestiaire, notamment celui d’une équipe qui a déjà été confrontée à ces situations. Je ne suis pas là pour dire que les Panthers de la Floride et les Oilers d’Edmonton ne se soucient pas de la saison régulière. C’est trop facile et sans nuance.
Cependant, il est révélateur de constater que les Panthers n’ont pas manifesté d’inquiétude lorsqu’ils ont terminé avec un bilan de 7-10-1 dans le dernier mois de la saison, perdant sept de leurs dix derniers matchs et chutant de la première place de la division Atlantique à la troisième place (10 points derrière Toronto). Ils étaient toujours conscients que lorsque l’enjeu augmente, leur niveau de jeu s’élève également.
Les leçons des championnats précédents
Il en va de même pour les Oilers, dont les supporters ont grimacé face à un parcours décevant de 9-11-2 entre fin janvier et fin mars. Mais cette équipe savait qu’en avril, lors des matchs décisifs, elle possédait les qualités nécessaires — tant sur la glace que mentalement — pour réaliser un nouveau parcours en playoffs.
Les voilà maintenant de retour en finale contre ces mêmes Panthers, ayant totalement dominé les Stars de Dallas avec 12 victoires en 14 matchs de playoffs. À la fin de la saison régulière, un seul membre de notre équipe de rédaction avait encore parié sur Edmonton pour tout rafler. Et un unique membre a choisi la Floride. C’est tout. Nous aurions dû mieux le savoir. Les Oilers et les Panthers l’avaient compris.
Pour une grande équipe, l’avantage de la glace à domicile est appréciable, mais pas essentiel.
La perception des fans et la réalité des joueurs
« La saison régulière est un long et rude parcours mental, » a déclaré l’attaquant des Oilers, Adam Henrique. « Peut-être même plus que cela n’est une épreuve physique. Quand vous êtes dans une fenêtre pour gagner, vous jouez beaucoup de hockey d’une année sur l’autre. »
Henrique a atteint la finale de la Coupe Stanley en tant que rookie avec les Devils du New Jersey en 2012, découvrant à quel point le hockey en playoffs était différent — plus difficile, plus physique et épuisant. Lorsqu’il est revenu quelques mois plus tard pour le camp d’entraînement, il était ahuri de réaliser à quel point il était encore « mentalement fatigué ».
Les fans détestent entendre parler des équipes qui « activent le commutateur » en playoffs. Cela semble dévalorisant, tant pour le jeu que pour ceux qui achètent des billets pour ces matchs de saison régulière. Mais les grandes équipes — celles qui ont été testées — activent vraiment le commutateur.
Conclusion : se préparer pour les playoffs
Au fil des années où j’ai couvert la LNH, je me remémore souvent un commentaire d’un joueur en particulier. Il venait de Patrick Sharp, l’ancien joueur des Blackhawks. « Quand vous êtes en playoffs, vous avez un travail à faire et vous mettez tout le reste de côté pour vous concentrer sur cette tâche, » a déclaré Sharp.
Pour les équipes véritables élites de la ligue, il s’agit simplement de se qualifier. Que vous soyez tête de série ou sixième tête de série, avec ou sans avantage de la glace à domicile, en pleine forme ou en difficulté, cela n’a pas d’importance. Ils savent où se trouve l’interrupteur, et vous pouvez parier qu’ils le trouveront.
