Analyse de la série Oklahoma City Thunder vs San Antonio Spurs
Shai Gilgeous-Alexander a tiré la sonnette d’alarme à Noël après que son équipe, l’Oklahoma City Thunder, a subi sa troisième défaite en 12 jours contre les San Antonio Spurs. « Vous ne perdez pas contre une équipe trois fois de suite en si peu de temps sans qu’elle soit meilleure que vous, » a déclaré Gilgeous-Alexander. « Nous devons nous améliorer et nous regarder dans le miroir. Cela concerne tout le monde, du haut en bas, si nous voulons atteindre notre objectif ultime. »
À la fin de la saison, les Spurs avaient remporté quatre de leurs cinq matchs contre le champion en titre Thunder, y compris lors des demi-finales de la Coupe NBA, avec Wembanyama revenant après avoir manqué près d’un mois. Oklahoma City, qui semblait imbattable contre la plupart des équipes de la ligue, avait soudainement un problème avec San Antonio.
Les ajustements tactiques du Thunder
En entrant dans les finales de la Conférence Ouest, la sagesse conventionnelle soutenait que les stars d’Oklahoma City seraient responsables de renverser la situation contre leurs nouveaux rivaux. Le plus expérimenté Gilgeous-Alexander devait surpasser le pivot des Spurs, Victor Wembanyama, lors d’un affrontement entre finalistes MVP, et l’ailier du Thunder, Jalen Williams, était appelé à fournir un coup de pouce en termes de points après avoir manqué la majeure partie de la saison en raison de blessures multiples.
Au lieu de cela, Oklahoma City s’est tourné vers un groupe de héros improbables pour se frayer un chemin vers le sommet. Avec Gilgeous-Alexander peinant à marquer efficacement et Williams écarté par une nouvelle blessure (ischio-jambiers), le Thunder a poussé les Spurs au bord de l’élimination mardi avec une victoire de 127-114 lors du match 5.
Examinons certains des facteurs moins médiatisés qui ont aidé Oklahoma City à reprendre le contrôle et à prendre une avance de 3-2 dans la série :
L’entraîneur du Thunder, Mark Daigneault, a apporté une longue liste d’ajustements créatifs contre les Spurs, mais le plus grand était aussi le plus évident : faire jouer Alex Caruso plus de minutes.
Caruso, 32 ans, est un perturbateur défensif de classe mondiale et le joueur le plus âgé de l’effectif jeune d’Oklahoma City. En conséquence, le Thunder a gardé Caruso sous cloche pendant la majeure partie de la saison régulière, ne le faisant jouer plus de 25 minutes que dans un seul match décidé dans le temps réglementaire. Caruso a également pu se reposer relativement pendant un balayage au premier tour contre les Phoenix Suns et un balayage au deuxième tour contre les Los Angeles Lakers.
Caruso a ouvert les finales de l’Ouest avec une performance de tir éclatante lors d’une défaite au match 1, et il a apporté des contributions cruciales à chacune des trois victoires d’Oklahoma City. Pendant la saison régulière, il a tourné à seulement 9,5 points en 20,6 minutes lors de quatre apparitions contre les Spurs. Il est monté à 17 points par match en 24,7 minutes tout en tirant à 58,1 % de loin dans cette série.
[Caruso] n’est pas un gars de 6 pieds 7 ultra-talentueux avec une envergure de 7 pieds 3 qui tire à la perfection, a déclaré Gilgeous-Alexander. « Mais c’est l’un des meilleurs compétiteurs de la NBA, nuit après nuit. Il fixe le ton pour nous en tant que groupe. Cela se manifeste pleinement dans cette série. »
La performance de Wembanyama et les défis du Thunder
Le Thunder est entré dans cette série en sachant que Wembanyama poserait de grands défis. Le pivot vedette de San Antonio a mené les playoffs NBA en indice d’efficacité des joueurs lors de sa première campagne en playoffs, et sa présence défensive a court-circuité l’attaque d’Oklahoma City pendant la saison régulière. Bien que Wembanyama ait connu plusieurs performances sensationnelles, le Thunder a limité son efficacité lors de leurs trois victoires.
Il a commencé lentement lors du match 5 et n’a réussi que 20 points sur 4-15 au tir, et les 127 points d’Oklahoma City étaient le plus qu’ils avaient marqué en 10 matchs contre San Antonio cette saison. Parce que Wembanyama est plus grand, plus long et plus talentueux que Chet Holmgren — le grand homme élancé d’Oklahoma City — Daigneault a régulièrement opté pour des crossmatches pendant la saison régulière.
Souvent, le Thunder déployait des défenseurs plus petits comme Caruso pour entourer Wembanyama et le rendre inconfortable. Au fur et à mesure que les finales de l’Ouest se déroulaient, le Thunder est revenu au pivot Isaiah Hartenstein, un physique de 7 pieds qui aime se battre avec Wembanyama. Hartenstein a réalisé sa meilleure performance lors du match 5, terminant avec 12 points et 15 rebonds.
Le manque de portée de tir de Hartenstein a posé un gros problème lors de leur défaite au match 1, permettant à Wembanyama de camper dans la peinture. Depuis, le Thunder a encouragé Hartenstein à attaquer l’espace vide devant lui et à lancer son floater gauche patenté au-dessus de Wembanyama.
En défense, Hartenstein a cherché à user Wembanyama et à limiter ses opportunités de rebond avec des boxouts diligents. Wembanyama a tiré à 27 % (3-11) avec Hartenstein comme défenseur principal lors du match 5 après avoir tiré à plus de 50 % lors des quatre premiers matchs de la série, selon le suivi d’ESPN Research.
Les ajustements de l’entraîneur et l’impact de McCain
Dans l’ensemble, Hartenstein a exécuté l’approche « Vous ne pouvez pas l’arrêter, vous pouvez seulement espérer le contenir » pour lutter contre les superstars de manière exemplaire. Aucune équipe n’a réussi à défendre son titre depuis les Golden State Warriors en 2018, avec des candidats bien qualifiés tels que les Los Angeles Lakers de 2021 et les Boston Celtics de 2025 échouant en raison de problèmes de santé qui se sont inévitablement accumulés lors de défenses de titre éprouvantes.
Il existe un vieux dicton de la NBA qui dit qu’une équipe ne peut pas gagner deux fois de suite à moins d’ajouter un joueur significatif à son effectif champion. Le directeur général du Thunder, Sam Presti, est resté principalement les bras croisés l’été dernier, content de ramener les 12 meilleurs membres de son groupe 2024-25.
Mais son inactivité relative a pris fin à la date limite des échanges du 4 février lorsqu’il a acquis le garde Jared McCain des Philadelphia 76ers en échange d’un choix de première ronde 2026 et de trois choix de deuxième ronde. L’acquisition de McCain, un choix de première ronde 2024 qui avait perdu sa faveur à Philadelphie, n’a pas suscité beaucoup de buzz national dans son immédiate suite.
Après tout, Oklahoma City avait un surplus de jeunes gardes et McCain avait moins d’expérience en matchs importants que les alternatives en place. Mais les blessures de Williams et Ajay Mitchell lors des finales de l’Ouest ont contraint Daigneault à se tourner vers McCain, qui a marqué 20 points et réussi trois tirs à trois points lors du match 5, son premier départ en playoffs.
« Je ne prends jamais pour acquis quand quelqu’un entre dans un rôle comme ça dans un match comme celui-ci, » a déclaré Daigneault. « Je ne suis certainement pas surpris. Il a un grand charisme et de la confiance. »
De nombreux entraîneurs hésitent à changer leurs alignements de départ à moins de conclure qu’ils n’ont pas le choix. Les Detroit Pistons et les Cleveland Cavaliers sont deux exemples notables d’équipes qui auraient dû être plus proactives avec leurs changements d’alignement lors de ces playoffs. Daigneault, quant à lui, a déployé quatre configurations de départ différentes en cinq matchs contre les Spurs.
Bien qu’il ait été contraint de jongler en raison des blessures, il a longtemps adopté une approche flexible et expérimentale pour ses alignements, y compris lors de la course au titre de 2025. Après avoir perdu Williams et Mitchell, Daigneault a donné une chance au défenseur Cason Wallace, un as défensif, de commencer le match 4.
Le garde de 22 ans n’a pas bien joué dans son nouveau rôle, et l’alignement de départ d’Oklahoma City, qui comportait plusieurs non-tireurs, a eu du mal à créer de l’espace autour de Gilgeous-Alexander. Le fait de faire entrer McCain dans l’alignement de départ du match 5 a relancé l’attaque d’Oklahoma City, en particulier lors d’une course de 9-0 pour ouvrir le troisième quart.
Le changement a également mieux utilisé Wallace, qui a enregistré deux contres, deux interceptions et affiché un plus-29, le meilleur du match, en 31 minutes sur le banc. La préparation de McCain pour sa promotion et la volonté de Wallace d’accepter une rétrogradation sont toutes deux des preuves de la culture d’élite d’Oklahoma City.
Conclusion et perspectives pour le match 6
Oklahoma City n’est pas encore tiré d’affaire : le Thunder a appris à ses dépens lors d’une défaite de 103-82 au match 4 que les Spurs sont encore capables de leur causer des problèmes. Pour que San Antonio évite l’élimination, Wembanyama doit être plus impliqué et plus agressif lors du match 6 (jeudi, 20h30 ET, NBC/Peacock).
Il n’y a vraiment pas d’autre option, étant donné que le corps des gardes des Spurs a semblé de plus en plus mortel et sujet aux erreurs. « Il doit prendre plus de 15 tirs, » a déclaré l’entraîneur des Spurs, Mitch Johnson, à propos de son pivot vedette. « Il va devoir marquer plus de 20 points, c’est sûr. »
