Le parcours de Pierre-Edouard Bellemare
Milan (AP) — Le hockey n’était pas diffusé à la télévision, du moins pas gratuitement, en France lorsque Pierre-Edouard Bellemare y a grandi. La rare occasion qu’il avait de regarder le sport qu’il aimait se présentait tous les quatre ans aux Jeux Olympiques. « Je suis né dans cette famille olympique où, si vous parvenez un jour à participer aux Jeux, c’est un accomplissement d’une vie », a déclaré Bellemare.
Capitaine de l’équipe de France
Aujourd’hui, il est le capitaine de l’équipe de France aux Jeux Olympiques de Milan-Cortina et le doyen de l’équipe à 40 ans, après avoir aidé son pays à se qualifier pour la première fois depuis 2002. Après avoir enfin atteint la NHL à 29 ans et joué une décennie dans la meilleure ligue du monde, cet événement représente le dernier grand moment de Bellemare avant de ranger ses patins et de mettre fin à sa carrière.
Détermination et fierté
« Il est difficile de cacher mon sourire en ce moment. Je m’éclate », a déclaré Bellemare mercredi après la troisième séance d’entraînement de la France à la toute nouvelle Milano Santagiulia Ice Hockey Arena. « C’est ma dernière chance, donc il faut en profiter. Mais d’un autre côté, je ressens cette fierté d’être ici et de porter les couleurs de mon pays. Je veux bien jouer pour l’équipe et faire tout ce que je peux pour gagner le respect que nous devons obtenir. Nous sommes ici pour obtenir le respect de toutes les autres nations. »
Les cotes et le respect
Les cotes de la France pour ramener une médaille de quelque sorte que ce soit sont de 150-1, 300-1 pour finir première de son groupe et 750-1 pour remporter l’or, selon BetMGM Sportsbook. Les cotes de Bellemare pour atteindre ce point pourraient être encore plus élevées. Lorsqu’il est parti jouer professionnellement en Suède à 21 ans, il a déclaré : « À cette époque, il n’y avait vraiment aucun respect pour un joueur français. »
Tout ce qu’il a fait, c’est terminer meilleur buteur de la deuxième division HockeyAllsvenskan une saison et remporter le championnat de la Swedish Hockey League à deux reprises. Peu de temps après avoir marqué le but décisif lors de la séance de tirs au but pour surprendre le Canada aux championnats du monde 2014, Bellemare a signé son premier contrat en NHL — un an pour juste au-dessus du minimum de la ligue à 600 000 dollars — avec Philadelphie.
Une carrière impressionnante
« Je vais à la NHL — en tant que Français », a déclaré Bellemare. « Ce n’était pas vraiment dans le parcours. C’est juste totalement fou. Vous pensez, ‘Je vais y être pendant un an,’ et puis j’y vais et je reste 10 ans. »
Pendant ce temps, Bellemare a patiné dans 700 matchs de saison régulière et 85 matchs de playoffs pour les Flyers, Golden Knights, Avalanche, Lightning et Kraken. Il a fait deux voyages en finale de la Coupe Stanley, en 2018 avec Vegas et en 2022 avec Tampa Bay, et s’est fait un nom qui résonne encore chez lui.
Un leader respecté
« Évidemment, un énorme respect », a déclaré son coéquipier Yohann Auvitu, qui participe à ses premiers Jeux Olympiques à 36 ans. « Jouer 700 matchs là-bas est assez difficile. Et durer si longtemps jusqu’à (presque) 41 ans, c’est exceptionnel. »
La France n’a qu’un seul joueur actuel en NHL, Alexandre Texier, et le gardien Antoine Keller a été drafté par Washington en 2023. Tout le monde admire Bellemare en grande partie à cause du chemin sinueux qu’il a emprunté pour arriver ici.
Un parcours unique
« Son parcours est différent de quiconque », a déclaré l’entraîneur Yorick Treille. « Toute sa carrière a été basée sur le travail acharné, en montrant l’exemple. C’est le genre de gars qui fait tout bien. En ce qui concerne tous les intangibles, tout ce qui est hors glace et comment il aborde son métier et sa carrière, c’est un excellent exemple pour tout le monde, et il est notre leader naturel. »
Auvitu, qui a joué 58 matchs pour New Jersey et Edmonton de 2016 à 2018, a également qualifié Bellemare de leader naturel : quelqu’un qui ne crie pas mais sait comment communiquer avec des joueurs de tout âge. « Il peut s’adapter à différentes personnes, différents humains », a déclaré Auvitu. « Nous sommes tous différents, n’est-ce pas ? Donc, il peut parler à un jeune de 22 ans ou, comme moi, à 36 ans. »
Une dernière chance
Bellemare avait 20 ans la première fois qu’il a joué pour qualifier la France aux Jeux Olympiques, puis 24, 28, 32, 36 et 40. Chaque fois, ils ont échoué, jusqu’à ce qu’ils réussissent cette fois-ci, seulement lorsque la Russie a été déclarée inéligible à participer. Après avoir prévu de prendre sa retraite il y a deux ans, Bellemare considère les Jeux de Milan comme une célébration pour toute sa famille, sa femme, ses enfants et ses sœurs étant attendus.
« Ça va être un peu comme mon premier match en NHL », a déclaré Bellemare. « Ouvrez les yeux, profitez-en et ensuite assurez-vous que chaque changement de ligne, c’est comme le dernier, parce que c’est le sommet. »
