Éprouvante Finale NBA pour Tyrese Haliburton
Tyrese Haliburton le savait. Dès qu’il a planté son pied pour tenter de pénétrer, a glissé, est tombé et a perdu le ballon au milieu du premier quart, il a compris que quelque chose n’allait pas. Le « problème de jambe inférieure » qui l’avait fait boiter après le match 2 des Finales NBA de 2025 s’était aggravé. Mais c’était le match 5 d’une série de championnat à égalité, et Haliburton savait à quel point il serait difficile pour les Indiana Pacers de renverser les Oklahoma City Thunder sans lui pour compliquer la tâche de leurs adversaires à chaque possession défensive. L’entraîneur-chef des Pacers, Rick Carlisle, a déclaré après le match 5 qu’il et son personnel étaient « préoccupés à la mi-temps » par les mouvements de Haliburton, mais que son superstar meneur avait « insisté pour jouer » le reste de la partie.
« Je veux dire, ce sont les Finales NBA. J’ai travaillé toute ma vie pour être ici et je veux me battre. Je veux aider mes coéquipiers de toutes les manières possibles. Je n’étais pas au meilleur de ma forme, mais l’idée de ne pas jouer ne m’effleure même pas l’esprit. Si je peux marcher, alors je veux jouer, » a déclaré Haliburton après la défaite des Pacers au match 5.
Un examen IRM a confirmé que Haliburton souffrait d’une élongation du mollet droit – une blessure qui, si elle s’était produite pendant la saison régulière, l’aurait sûrement tenu éloigné des parquets pendant des semaines. Cependant, avec les Pacers dos au mur, Haliburton, ainsi que les équipes médicales et d’entraînement d’Indiana, ont exploré toutes les options pour le ramener sur le terrain aussi prudemment que possible.
Tyrese Haliburton, des Indiana Pacers, reste au sol durant le premier quart, alors que son coéquipier T.J. McConnell et Shai Gilgeous-Alexander des Oklahoma City Thunder s’inquiètent pour lui lors du match 7 des Finales NBA de 2025 au Paycom Center, le 22 juin 2025, à Oklahoma City. (Photo de Justin Ford/Getty Images)
« Je pense que je dois être aussi intelligent que je le souhaite, » a déclaré Haliburton lors de l’entraînement des Pacers avant le match 6. « Je dois comprendre les risques, poser les bonnes questions. Je suis un compétiteur. Je veux jouer… J’ai beaucoup confiance en notre personnel médical et en notre organisation pour prendre la bonne décision. Il y a eu de nombreuses occasions au cours de ma carrière où ils m’ont fait confiance pour gérer mon corps… Je fais de mon mieux pour répondre à cette confiance. »
Ainsi, Haliburton a joué — et de manière remarquable. En 23 minutes, il a marqué 14 points, distribué cinq passes décisives et réussi trois tirs à 3 points, contribuant à une victoire des Pacers qui égalisait la série et offrait ainsi un match 7. « Je le vois juste comme un moyen d’être présent aux côtés de mes frères, » a déclaré Haliburton après le match 6. « Nous avons eu une année si spéciale ensemble et je me frapperais si je ne faisais pas ce que je peux pour cette équipe. »
Cette chance est survenue après ce qu’Haliburton a qualifié « d’une conversation honnête » avec Carlisle. « Vous savez, si je n’avais pas l’air de moi-même et que je pénalisais l’équipe, alors asseyez-moi, » a-t-il déclaré. « Évidemment, je veux être sur le terrain. Mais je veux gagner plus que tout… Comme je l’ai dit, si je peux marcher, je veux être là. »
Après deux jours de traitements intensifs qui, selon lui, l’avaient laissé « à peu près au même point qu’avant le match 6 — un peu raide, un peu douloureux, « Haliburton était prêt pour le match 7, le summum compétitif, le moment dont il avait tant rêvé. Et il a commencé en trombe. Cinq tirs réussis dans les cinq premières minutes — un départ incroyablement agressif pour un joueur parfois critiqué pour son style de jeu basé sur la passe. Neuf points grâce à trois tirs à 3 points pour donner à son équipe une avance précoce.
Puis, à mi-chemin du premier quart, Haliburton a reçu une passe, a tenté de pénétrer, a glissé, est tombé et a perdu le ballon… et il a compris. Dès l’impact, il a su que quelque chose n’allait pas. Au sol, il se couvrait le visage de son avant-bras, pleurant, criant « non, non, non. » Il ne pouvait pas marcher. Il ne pouvait pas être là.
« Je ne pouvais pas imaginer jouer le plus grand match de ma vie et qu’un événement aussi tragique se produise, »
a déclaré Shai Gilgeous-Alexander, superstar des Thunder, après le match. « Ce n’est pas juste. Mais la compétition n’est parfois pas juste. »
À la mi-temps, le père de Haliburton, John, a confirmé à Lisa Salters d’ESPN le diagnostic redouté par tout le monde : une blessure au tendon d’Achille. Bien que l’on ne sache pas encore la gravité de la blessure, il était impossible de ne pas penser à Kevin Durant, Damian Lillard et Jayson Tatum, lorsque nous les avons vus d’abord se blesser et ensuite quitter le terrain.
Les Pacers se sont battus comme des champions après avoir perdu leur cœur et leur âme, prenant la tête 48-47 à la mi-temps — où, a déclaré Carlisle, Haliburton « était dans le vestiaire et faisait vraiment partie d’un groupe qui croyait pouvoir le faire. » (Lorsqu’on lui a demandé plus tard ce qu’Haliburton a dit à l’équipe à ce moment-là, le pivot Myles Turner a répondu : « Tyrese recevait des soins médicaux à la mi-temps. ») Cependant, les Pacers n’ont pas pu maintenir cette poussée, ne marquant que 20 points dans le troisième quart et commettant huit pertes de balle entraînant 18 points pour les Thunder.
Ce passage a montré à quel point cette équipe avait besoin de Haliburton — comment tout ce que l’Indiana fait en attaque dépend de lui. Sans son talent créatif, les Pacers n’étaient tout simplement plus les mêmes. Finalement, cela a ouvert la voie à une victoire des Thunder pour le titre NBA. Haliburton ne pouvait pas marcher ; il ne pouvait pas être là. Mais, avec des béquilles, il a pu saluer ses coéquipiers après le match, les félicitant pour leur belle course, offrant ce qu’il pouvait dans l’un des moments les plus sombres de leurs carrières.
« C’est ce qu’il est comme personne, comme coéquipier, »
a déclaré T.J. McConnell, le meneur suppléant qui a fait de son mieux pour combler l’absence de Haliburton en marquant 16 points, obtenant six rebonds et trois passes décisives en sortie de banc. « Il a toujours mis son ego de côté. Il aurait pu être dans le vestiaire à se sentir désolé pour lui-même après cela, mais il ne l’était pas. Il était là à nous soutenir. Beaucoup d’entre nous souffraient de la défaite, et lui était là pour nous réconforter. C’est ça, Tyrese Haliburton. C’est juste le meilleur, mec. »
Haliburton a captivé le monde du basketball ces deux derniers mois, réalisant des tirs décisifs mémorables et bâtissant un CV en tant que l’un des joueurs les plus performants en moments décisifs de l’histoire de la NBA. Il méritait une meilleure fin que ça; les Pacers, leurs fans, nous tous méritions une meilleure fin que ça. Mais la compétition n’est pas toujours juste.
« Ce qui est arrivé à Tyrese a arrêté notre cœur, »
a déclaré Carlisle. « Mais il reviendra. Je n’ai pas d’informations médicales sur ce qui s’est passé, mais je suis convaincu qu’il fera une récupération complète. » Haliburton fêtera ses 26 ans en février et devrait approcher de sa prime ; son jeu est construit sur sa rapidité, sa vision et son tir à 3 points, ce qui laisse espérer qu’il pourra revenir à un niveau très efficace. Cependant, la grande question qui se pose désormais pour la franchise des Pacers est : Quand fera-t-il son retour ? Et quel sera l’impact sur l’équipe ?
À l’approche du match 7, l’Indiana semblait prêt pour une période de contention au sommet d’une Conférence Est en pleine mutation. Les Celtics, encore sous le choc de la perte de Tatum, pourraient devoir se séparer de talents pour alléger une facture de luxe massive. Les Bucks, également, seront sans Lillard et devront faire face à d’importantes interrogations sur l’avenir de Giannis Antetokounmpo.
Les Knicks viennent de renvoyer l’entraîneur ayant mené l’équipe aux finales de la Conférence Est et n’ont pas encore engagé de remplaçant. Il reste à voir si les Cavaliers changeront de direction après avoir remporté 64 matchs sans réussir à avancer au-delà du deuxième tour, notamment à cause des Pacers et de Haliburton.
Il n’y a pas de force clairement dominante à l’Est : pas de mastodonte qui se dresse sur le chemin d’une équipe dont le style frénétique a été l’énigme de la conférence. Les Pacers, sortant de deux participations consécutives aux finales de la Conférence Est et d’un voyage aux Finales NBA, ont déjà neuf de leurs dix meilleurs joueurs sous contrat pour la prochaine saison. Les rapports pré-agence libre suggèrent également que la direction pourrait être prête à entrer dans le luxe fiscal pour retenir le 10e — Myles Turner, qui a libéré le jeu de création de Haliburton et a défendu avec intensité contre Oklahoma City.
Peut-être que la direction envisage toujours ce plan. Peut-être qu’elle prend en compte ce qui reste dans le tiroir pendant qu’Haliburton se rétablit : Pascal Siakam, un joueur clé de cette postseason ; une sélection prometteuse de jeunes talents (Andrew Nembhard, Aaron Nesmith, Obi Toppin, Bennedict Mathurin, Ben Sheppard, Jarace Walker, le sophomore en pleine ascension Johnny Furphy) ; et Carlisle, qui a renforcé sa réputation en tant que tacticien de génie. Elle pourrait penser qu’avec le retour de Turner, l’Indiana a encore une chance de se qualifier pour les playoffs pour la troisième saison consécutive, d’offrir à ses fervents supporters une équipe qui mérite d’être soutenue et de tenir le cap jusqu’au retour de sa star emblématique.
Cependant, s’ils adoptent une vision plus pessimiste et concluent qu’une équipe construite selon des spécifications strictes ne peut pas fonctionner sans son meneur, eh bien, de nombreuses franchises ont pris des décisions pour pivoter — échanger des contributeurs actuels contre des actifs futurs ou des options financières en raison de changements dans le calendrier compétitif — pour beaucoup moins que cela. C’est le cruel jeu du sport, la dislocation dévastatrice d’un instant comme celui qu’Haliburton et les Pacers ont vécu au début du premier quart : ces occasions sont si rares, si précieuses, et quand elles s’éclipsent, soit parce qu’elles glissent entre vos doigts ou qu’elles sont arrachées par le destin, c’est extrêmement difficile de revenir.
« Chuck Daly a dit un jour : Si les gens avaient la moindre idée de la difficulté de gagner un match dans la NBA — même en saison régulière — ils seraient choqués, »
a déclaré Carlisle après le match 6. « … Tout le monde n’a pas été profondément impliqué dans les playoffs ou aux Finales. Mais je vous garantis que les gens comprennent très bien ce qu’il se passe et combien il est difficile d’arriver ici, et à quel point c’est un défi. »
C’est pourquoi Siakam, qui a remporté un titre de champion lors de sa troisième saison et a passé les saisons suivantes à chercher une autre chance d’en obtenir un, a dit à ses coéquipiers et aux médias qu’il ne prendrait pas cette occasion pour acquérir. C’est pourquoi Carlisle a toujours refusé de se concentrer sur le passé ou l’avenir lors de ses conférences de presse, renvoyant le focus de son équipe sur le présent, sur le processus, sur l’objectif unique qu’ils poursuivent. C’est pourquoi Haliburton était prêt à faire tout ce qu’il pouvait pour saisir cette opportunité.
« Nous avons un match, »
a déclaré Haliburton après le match 6. « Un match. Rien de ce qui s’est passé auparavant n’a d’importance, et rien de ce qui se passera après n’a d’importance. Tout tourne autour de ce match. » Mais après ce match, le soleil se lève toujours, et il faut faire face à demain. C’est pourquoi la perte de Haliburton, peut-être pour une saison entière, et la perte de cette opportunité sans aucune garantie qu’une franchise qui n’a jamais gagné de championnat NBA en reverra une autre, fait extrêmement mal.
