MESA, Ariz. (AP)
Avec ses 1,96 m, Nick Kurtz domine la plupart de ses coéquipiers des Athletics, mais il préfère se fondre dans son casier au milieu du vestiaire. Même maintenant, alors qu’il attire l’attention en tant que Recrue de l’Année AL à seulement 22 ans, il reste fidèle à sa routine d’intersaison. Il est rentré chez lui en Caroline du Nord, où il aime « se détendre », jouer à des jeux vidéo et regarder des films lorsqu’il n’est pas occupé à s’entraîner.
« Je suis vraiment excité pour ma deuxième année. Je sais un peu à quoi m’attendre et ce que c’est de jouer dans les grandes ligues, » a déclaré Kurtz dimanche avant son premier match de la Cactus League contre Cleveland. « Est-ce que j’embrasse les projecteurs ? Pas vraiment. Je suis un gars qui aime être là, mais il y a évidemment beaucoup plus d’yeux sur moi, beaucoup plus d’attentes, ce qui me convient parfaitement. J’utilise cela pour notre équipe, nous avons des attentes plus élevées pour nous-mêmes et pour ce que nous pensons pouvoir accomplir, donc c’est une bonne chose. »
Le manager des A’s, Mark Kotsay, envisage d’utiliser Kurtz à la première base — où il a joué dimanche — afin de maximiser ses passages au bâton. Après une année 2025 exceptionnelle, Kurtz continue de travailler dur et de rendre hommage à tous ses coéquipiers qui l’ont aidé à réaliser cette saison spectaculaire.
« Il a 13 ans dans sa tête, il ne changera jamais, » a déclaré Kotsay au Hohokam Stadium. « C’est génial de le voir dans le vestiaire, sur le terrain d’entraînement. Il arrive toujours de la même manière, il se sent béni d’être ici, et je ne pense pas que cela changera jamais pour lui. »
Kurtz a affiché une moyenne de .290 avec 36 home runs, 86 RBIs et un OPS de 1.002 en 117 matchs, devenant ainsi le huitième recrue depuis 1901 à terminer avec un OPS supérieur à 1.000 tout en ayant au moins 400 passages au bâton. En juillet, il est devenu le premier recrue de la ligue majeure à frapper quatre home runs dans un match, menant les Athletics à une victoire de 15-3 contre les Houston Astros.
Le quotidien de Kurtz
Alors, à quoi ressemble le quotidien de Kurtz ?
« C’est extrêmement ennuyeux, pas amusant, parce que je sais que quoi que je fasse, je ne pourrai jamais frapper aussi loin dans le champ opposé, donc je dirais que c’est ennuyeux, » a plaisanté son camarade de vestiaire Zack Gelof, un deuxième base en réhabilitation après une opération de son épaule gauche en septembre dernier. « Pas aussi amusant. »
Le jeune Kurtz de 22 ans compte sur les A’s pour porter leur élan de la fin de l’année dernière, avec un bilan de 76-86, et espère un meilleur départ cette saison pour redevenir un prétendant dans l’AL West. Il apprécie le jeune noyau de ce groupe — dont beaucoup ont signé des contrats à long terme — et espère faire partie de la transformation du club en vainqueur avant son déménagement prévu à Las Vegas pour le début de la saison 2028.
« Mon plan est d’être ici aussi longtemps que possible, » a déclaré Kurtz. « Je serai ici pour les six prochaines années, au minimum, donc c’est vraiment excitant de savoir que lorsque nous irons à Vegas, nous aurons des gars avec qui nous serons super familiers et certains de mes meilleurs amis que j’ai faits pour la vie, donc c’est vraiment amusant. »
Beaucoup de ces visages étaient réunis sur l’île de Maui à Hawaï pour le mariage du champ gauche Tyler Soderstrom en novembre, lorsque le prix de Recrue de l’Année AL a été annoncé. Ils ont célébré ce moment marquant pour Kurtz, qui devrait n’être que le début de grandes choses à venir dans sa carrière. Pourtant, ce n’était rien d’extraordinaire en soi. Ce ne serait pas le style de Kurtz.
« Pas grand-chose, peut-être quelques bières, juste traîner, » a-t-il dit.
Le frappeur gaucher a ensuite passé l’hiver à s’assurer qu’il faisait tout ce qui était nécessaire pour garder son corps fort et en bonne santé pour une autre année complète dans les ligues majeures — une année qu’il espère se termine par une qualification pour les playoffs cette fois. Il a commencé à frapper un peu plus tard, en décembre, et a augmenté sa charge de travail dans la salle de musculation, mais a noté :
« Je ne suis pas un gars qui aime beaucoup changer. Si ça a fonctionné l’année dernière, faisons-le encore cette année. »
Réflexions de ses coéquipiers
Le champ centre Denzel Clarke apprécie la façon dont le discret Kurtz gère ses affaires. Le premier base a offert un rapide salut au receveur des Guardians David Fry lorsqu’il est entré dans la boîte des frappeurs au premier inning et a été éliminé au troisième sur quatre lancers.
« Je ne sais pas à quel point on peut rester sous le radar à 1,96 m, mais c’est juste un gars très calme, très détendu qui va mener sa vie quotidienne, » a déclaré Clarke. « Rien de trop fou, rien de trop tape-à-l’œil, il va juste être lui-même. »
Sélectionné numéro 4 lors du premier tour du repêchage amateur 2024 en provenance de Wake Forest, Kurtz a impressionné les A’s par sa maturité dès son arrivée et a fait ses débuts en avril dernier. Il fêtera ses 23 ans le 12 mars.
« Je pense qu’il a appris très rapidement quand il est arrivé chez nous, et il l’a mentionné, » a déclaré Kotsay. « Il a traversé un peu d’échec, mais il a trouvé ses routines et ses processus assez rapidement et a reconnu qu’il ne fallait pas se laisser piéger par les résultats. Il faut juste se concentrer sur son processus, et je pense que pour un jeune joueur de réaliser cela aussi rapidement qu’il l’a fait, cela s’est reflété dans le succès qu’il a eu. »
