Tragédie et Soutien
DAYTONA BEACH, Floride (AP) — Dans les jours qui ont suivi le tragique accident d’Hendrick Motorsports en 2004, qui a coûté la vie aux 12 personnes à bord, Bill France Jr. et Mike Helton se sont rendus chez Rick Hendrick à Charlotte, Caroline du Nord. À l’époque, France, gravement malade, était le président de NASCAR, la série de courses de stock cars fondée par son père en 1948. Helton, le premier président non membre de la famille France, faisait partie intégrante du cercle intime de la famille. Le duo représentait le sommet de NASCAR, et Hendrick était leur plus grand propriétaire d’équipe.
France a posé une question : « Ça va ? » Il s’adressait à Hendrick, en deuil après avoir perdu son fils, son frère et ses nièces jumelles dans l’accident. « Et j’ai répondu, ‘Je vais bien,' » se souvient Hendrick lors d’une interview avec l’Associated Press. « Et il a dit, ‘Tout ce dont tu as besoin, tout ce que nous pouvons faire, je suis juste venu te dire que nous sommes là pour toi.’ Puis il est parti.
Une Image Différente de NASCAR
C’est cette histoire que Hendrick a choisie de raconter lorsqu’on lui a demandé s’il existait une contre-narrative à l’image de la famille France, qui a émergé lors du procès antitrust fédéral de décembre contre NASCAR et le président actuel, Jim France. Ce procès, intenté par deux équipes, dont l’une est co-détenue par Michael Jordan, a eu un impact significatif sur la famille, qui a finalement réglé l’affaire après huit jours de témoignages les dépeignant comme des dictateurs avares, s’enrichissant pendant que leurs équipes perdaient de l’argent.
« Je me suis senti mal pour eux, » a déclaré Brian France, le petit-fils du fondateur Bill France Sr., qui a été président pendant 15 ans avant de démissionner en 2018. « Beaucoup de ce qui s’est passé est la nature des procès ; ils ne sont jamais jolis. Mais pendant plus de 75 ans, quelqu’un a dû équilibrer ce qui est bon pour tout le monde, tous les acteurs et surtout les fans. Notre bilan à cet égard, bien que pas parfait, est que nous avons en fait fait un travail incroyable. »
L’image négative de la famille France présentée au procès contraste fortement avec les expériences personnelles de nombreux acteurs de l’industrie des sports mécaniques, y compris Michael Shank, qui a lancé un programme gagnant en hypothéquant sa maison pour entrer dans la série de voitures de sport IMSA, détenue par France. Shank a déclaré à l’AP que Jim France avait personnellement soutenu son prêt, aidant Meyer Shank Racing à décoller. « Ce sont de bonnes personnes qui se soucient de l’industrie et l’ont construite sur leurs épaules, et ça m’a énervé de voir comment cela a été déformé, » a déclaré Shank, qui aligne maintenant des voitures dans plusieurs séries et a remporté les 500 miles d’Indianapolis en 2021.
Le Procès et ses Conséquences
À 81 ans, Jim France, le seul enfant survivant du fondateur de NASCAR, est resté discret tout au long du procès. Ce dernier était principalement basé sur les précieuses chartes dont chaque équipe a besoin pour survivre financièrement dans NASCAR, car elles garantissent l’accès aux courses et donc un flux de revenus stable. Les équipes souhaitaient que ces chartes soient rendues permanentes, non soumises à l’annulation par la série, mais France est resté inflexible et les négociations n’ont abouti à rien pendant deux ans.
Il a proposé aux 15 organisations détenant des chartes une offre de 112 pages, à prendre ou à laisser, à la fin de 2024, avec un délai serré pour signer. Selon les témoignages, il s’est couché ce soir-là prêt à aller de l’avant avec quiconque avait signé à son réveil. Jordan a refusé et a poursuivi au nom de l’équipe 23XI Racing qu’il co-détient. Il a été rejoint par Bob Jenkins, un franchisé de restauration rapide prêt à parier l’avenir de Front Row Motorsports pour lutter pour de meilleures conditions.
La médiation a échoué et les parties se sont retrouvées dans une salle d’audience — et les détails n’étaient pas flatteurs. Les témoignages ont révélé que la fiducie de la famille France avait été payée plus de 400 millions de dollars de 2021 à 2024 pendant que les équipes imploraient un allégement financier. Les preuves ont également montré que Steve Phelps, le premier commissaire de NASCAR, avait envoyé des textos pendant les négociations dans lesquels il qualifiait le propriétaire d’équipe du Hall of Fame Richard Childress de « stupid redneck ».
« NASCAR a toujours eu un sentiment de nous contre eux, mais quand j’ai commencé à travailler pour eux, l’une des principales choses que la famille m’a fait comprendre était : ‘Vous devez traiter tout le monde de manière égale et juste.' »
Lorsque 23XI et Front Row ont signé le nouvel accord de charte, l’affaire a été officiellement classée la semaine dernière alors que la série se prépare pour la Daytona 500, qui ouvre la saison dimanche. Un sport qui était fracturé pendant les négociations de charte et le procès semble maintenant à nouveau uni et prêt à mettre l’accent sur la course.
