C’est après la finale de la FA Cup que Kevin De Bruyne a révélé qu’il ne rejoindrait probablement pas Manchester City pour la Coupe du Monde des Clubs, craignant qu’une blessure ne compromette son futur transfert. À cette étape, il avait passé environ un mois à réfléchir à un déménagement vers Chicago ou Naples, alors que les négociations faisaient des va-et-vient.
D’autres clubs avaient manifesté leur intérêt dans les jours et semaines suivant l’annonce du départ de De Bruyne de City : la Juventus a fait une enquête informelle, l’Inter Miami n’a pas pu libérer de place dans son effectif, et il y a même eu une brève conversation avec Liverpool.
Cependant, les propositions les plus concrètes impliquaient des défis très différents. De Bruyne a organisé une fête d’adieu quelques jours après la finale de la FA Cup, et ses coéquipiers ont eu l’impression que son prochain club serait Naples. Quelques jours plus tard, le président du club italien, Aurelio De Laurentiis, a dévoilé des soi-disant détails d’un appel vidéo qu’il avait eu avec De Bruyne, affirmant que le joueur de 33 ans avait déjà trouvé une maison dans la région. Toutefois, des sources proches du milieu de terrain, souhaitant rester anonymes, insistent sur le fait que cela n’était pas le cas.
Les déclarations de De Laurentiis ont peut-être même causé plus de mal que de bien, étant donné qu’elles ont été faites avant qu’une décision finale ne soit prise. À certains moments, De Bruyne était plus enclin à rejoindre Chicago Fire, mais finalement, d’autres figures à Naples, y compris l’attaquant Romelu Lukaku, ont aidé les champions de la Serie A à l’emporter.
L’attrait de rejoindre un club historique et de suivre les traces de Diego Maradona aurait dû peser dans la balance pour de nombreux joueurs. Cependant, pour le pragmatique De Bruyne, des considérations plus tangibles ont fait la différence. L’attrait du football de la Ligue des Champions et l’occasion de jouer sous l’entraîneur Antonio Conte étaient des facteurs décisifs : des sources informées des discussions notent que le Belge était également motivé par l’envie de prouver à City qu’ils avaient tort de le laisser partir.
Le 4 avril, De Bruyne a annoncé sur son compte Instagram qu’il quitterait City. Il avait mûri cette décision plusieurs jours, se sentant méritant d’un nouveau contrat, car il pensait pouvoir jouer un rôle significatif à City la saison suivante. Cependant, le manque de communication de la part du club a conduit à sa décision. La confirmation qu’aucun nouveau contrat ne serait proposé l’a profondément affecté.
Avec sa famille en vacances pendant environ quinze jours, il a parlé du « soulagement » que représentait le fait de partager cette nouvelle, n’ayant pas su comment gérer ses émotions. Ce processus avait duré plusieurs semaines.
Au moment où il a mené City à une victoire de 5-2 contre Crystal Palace en Premier League, une semaine après l’annonce, il n’avait toujours pas vu sa famille, et son mécontentement vis-à-vis de la décision de City s’est manifesté lors de ses interventions devant les médias. Un peu plus d’une semaine plus tard, suite à une ovation debout à Goodison Park, il avait encore du mal à trouver les mots justes.
Sa relation avec les décideurs de City était tendue, mais à l’approche de ses derniers jours au sein du club, ce dernier avait déployé des efforts pour faire en sorte qu’il parte en se sentant apprécié. Le président Khaldoon Al Mubarak l’a qualifié de meilleur joueur de l’histoire du club lors du dévoilement d’une mosaïque dédiée à Kevin De Bruyne, sur une route privée qui traverse le terrain d’entraînement.
Une fresque temporaire avait été peinte dans le Northern Quarter de Manchester, et lors d’une cérémonie soigneusement orchestrée après son ultime apparition à l’Etihad, il a été révélé qu’une statue serait érigée en son honneur devant le stade.
Au départ, De Bruyne et sa famille espéraient rester dans le nord-ouest de l’Angleterre, une région qu’ils avaient commencé à appeler chez eux. Leurs trois enfants sont nés à Manchester, et un déménagement vers un autre club de Premier League avait été envisagé. Une discussion brève avait eu lieu entre le camp de De Bruyne et Liverpool, bien qu’il existe des récits contradictoires sur qui a approché qui. En fin de compte, Liverpool était prêt à signer Florian Wirtz et avait prévu une réunion avec Rayan Cherki (qui a finalement rejoint City), ce qui laissait supposer que De Bruyne n’aurait pas eu un rôle de titulaire régulier.
Cette perspective n’aurait sans doute pas convenu au Belge, qui avait visiblement d’autres cibles en tête. La question essentielle demeure : aurait-il réellement envisagé un déménagement à Anfield si l’occasion s’était présentée ? Quoi qu’il en soit, ce transfert n’a jamais abouti et, avec des offres venues du monde entier, l’idée de déménager à l’étranger est devenue plus séduisante, bien que peu d’entre elles aient été considérées comme sérieuses.
La Juventus, par exemple, avait contacté pour dire qu’un accord pourrait être possible si certains joueurs partaient et que certaines sommes pouvaient être récupérées, mais il n’y avait rien de concret. Galatasaray s’est également manifesté, mais le club turc n’a pas poursuivi plus loin. Un déménagement vers l’Arabie Saoudite, malgré des rapports évoqués il y a un an, n’a jamais été réellement envisagé.
Beaucoup a été dit au sujet de la relation de De Bruyne avec Michael Emenalo, devenu directeur sportif de la Saudi Pro League, ayant aidé à le faire signer à Chelsea en 2012. Mais aucune démarche plus intemporelle n’a été initiée par les clubs saoudiens. De Bruyne voulait examiner l’ensemble des conditions de son futur transfert, incluant son logement et l’éducation de ses enfants, des aspects qui n’ont jamais été pris en compte dans les discussions concernant un transfert potentiel vers Al Ahli ou Al Nassr.
Sentant qu’il pouvait encore performer à un niveau élevé, l’absence d’une proposition bien structurée a fait que l’idée d’un déménagement au Moyen-Orient ne l’a jamais séduit. Même en se projetant dans les meilleures ligues d’Europe, l’attrait de la Major League Soccer devenait palpable.
Des discussions avaient déjà eu lieu avec l’Inter Miami même avant qu’il soit clair que City ne ferait pas de nouvelle offre. Contrairement aux autres clubs ayant manifesté un intérêt intermittent, les figures de Miami ont discuté de projets concrets avec lui. S’il avait signé avec eux, il aurait figuré parmi les mieux payés de l’histoire de la MLS, juste derrière Lionel Messi et David Beckham.
De plus, Messi aurait été l’un de ses coéquipiers à l’Inter Miami, son ancien coéquipier Beckham étant copropriétaire du club ; toutefois, la franchise avait déjà comblé tous ses postes de joueur désigné. Il y avait une possibilité qu’un des DPs de l’Inter, Sergio Busquets, retourne en Espagne pour commencer à entraîner, ce qui aurait libéré une place pour De Bruyne, mais cela ne s’est pas réalisé.
Chicago Fire espérait tirer parti de la situation et s’est engagé à attirer le Belge. De Bruyne, passionné par de nombreux sports, appréciait l’idée de s’installer dans une ville avec une telle histoire sportive, notamment celle des Bulls, White Sox, Bears et Cubs.
Cette année, le Chicago Fire a ouvert une nouvelle installation d’entraînement de 100 millions de dollars et construit un stade de 650 millions de dollars dont l’ouverture est prévue pour 2028. Bien que les conditions financières varient en raison des situations de marché, il a été rapporté que les offres de Chicago et de Naples étaient chacune évaluées à environ 20 millions de dollars brut sur deux ans.
S’il avait choisi Chicago, De Bruyne aurait pu s’attendre à bénéficier d’un supplément de 5 millions de dollars en contrats publicitaires la première année, puis d’environ la moitié de cette somme la seconde. Chicago était censé organiser un grand événement autour de cet accord, tout comme la MLS elle-même. D’après des sources proches des négociations, un tel déménagement aurait eu un impact mondial.
En plus d’un soutien en matière de logement et d’éducation, De Bruyne a été impressionné par le projet sportif, étant donné que Gregg Berhalter, ancien entraîneur de l’équipe nationale des États-Unis, avait opté pour ce club. Berhalter avait des offres de plusieurs franchises de la MLS mais a choisi Fire en raison des pouvoirs qui lui ont été octroyés — à l’instar d’un autre ancien entraîneur de l’USMNT, Bruce Arena, il a eu des responsabilités au-delà de celle de simple manager. Cela a plu à De Bruyne, qui pensait que cela prouvait que Chicago présentait un projet solide.
L’un des inconvénients était le froid glacial des hivers de l’Illinois, mais étant donné que la saison de la MLS a lieu durant l’été, cela n’aurait pas nécessairement posé problème : la famille aurait pu retourner en Europe pendant la saison morte.
Au final, l’ensemble de l’offre était jugé extrêmement attractif, et il y a eu des moments où De Bruyne envisageait plus sérieusement de déménager aux États-Unis qu’en Italie. L’un de ces moments est survenu à la fin mai, quand il est apparu que Conte pourrait quitter son poste d’entraîneur après avoir mené Naples au titre.
Si l’Italien était parti, De Bruyne aurait peut-être pris une décision finale différente, car il attachait une grande importance à jouer sous la direction d’un entraîneur principal. Alors qu’il pesait ses options, Naples se battait pour le titre avec l’Inter, n’ayant terminé en tête de la Serie A qu’avec un point d’avance.
L’Inter avait disputé 18 matchs de plus que Naples dans toutes les compétitions, et De Bruyne était conscient que la saison suivante pourrait s’avérer nettement plus complexe pour Naples, en raison des exigences liées à la participation à la Ligue des Champions et à la Supercoppa Italiana.
En fin de compte, jouer dans la compétition phare des clubs européens a été un des facteurs déterminants de sa décision, et selon des proches, De Bruyne est convaincu de pouvoir aider l’équipe à s’affirmer face aux défis de matchs supplémentaires.
Sa conversation très médiatisée avec De Laurentiis fin mai était en réalité la première fois où il a échangé avec le président. C’est le directeur sportif Giovanni Manna qui avait piloté les premières discussions, laissant une bonne impression à De Bruyne.
En outre, le Belge a reçu un encouragement considérable de ses coéquipiers en sélection nationale, comme Lukaku, ayant déménagé au Stadio Diego Armando Maradona l’été dernier, et Dries Mertens, qui est parti en 2022 après près d’une décennie au club. L’accueil chaleureux réservé à De Bruyne lors de son arrivée à Naples a sans aucun doute renforcé les conseils relatifs au soutien qu’il pouvait espérer.
De Bruyne et sa femme, Michele, se sont mariés à Sorrente, juste de l’autre côté de la baie de Naples, en 2018, ce qui a également rendu la famille plus réceptive à l’idée de déménager dans la région. Finalement, la proposition du club italien était la plus séduisante, et le désir de rester en Europe a été un facteur significatif.
Une fois la décision transmise à Chicago, De Bruyne a également contacté personnellement Berhalter. City, étant donné sa participation à la Coupe du Monde des Clubs, a dû agir rapidement, tandis que De Bruyne s’apprête à entamer ses préparatifs pour la nouvelle saison avec Naples après sa pause estivale.
Quelles sont les chances qu’ils se croisent en Ligue des Champions la saison prochaine ?
