Murodjon Akhmadaliev : À une victoire de l’immortalité en boxe
Melina Pizano via Getty Images
Murodjon Akhmadaliev — affectueusement surnommé « MJ » ou « Kaka » — rit dans sa chambre d’hôtel à Tokyo, entouré des membres de son équipe de confiance. Sa peau olive et ses cheveux noirs de jais contrastent avec son sourire éclatant, tandis qu’il brandit son outil de travail le plus précieux — son poing gauche serré — devant la caméra, dans une représentation instinctive de défi. L’anglais d’Akhmadaliev s’améliore, mais il s’exprime à travers son ami et traducteur à temps partiel, Mukhammadkodir Egamov, qui vient de lui poser la question la plus pressante de sa carrière à ce jour : « As-tu peur des monstres ? »
« Pour être honnête, en grandissant en Ouzbékistan, il y avait beaucoup plus de choses dont j’avais peur que des monstres, » explique Akhmadaliev (14-1, 11 KOs), comprenant la plaisanterie derrière la question. « Et je ne peux pas dire que quoi que ce soit ait changé maintenant ! »
Dimanche soir, à l’intérieur de l’IG Arena à Nagoya, au Japon, le super bantamweight aura enfin la chance de revendiquer la couronne de la division. Deux ans et demi après le début des négociations, l’Ouzbek de 30 ans défie la superstar japonaise Naoya Inoue (30-0, 27 KOs) — surnommé « Le Monstre » — pour le championnat incontesté des 122 livres.
« Les monstres étaient des choses qui vivaient en bas, ou à l’écart, » a-t-il poursuivi. « Ce sont des choses auxquelles nous ne nous soucions pas de penser ou de nous inquiéter quand nous étions enfants. En Ouzbékistan, nous nous inquiétions de notre prochain repas, ou d’où viendrait l’argent. La santé de notre famille — des choses comme ça. »
« Ma famille était très pauvre. J’ai commencé à travailler quand j’avais environ 9 ans au parc d’attractions de la ville. Je travaillais non seulement pour subvenir à mes besoins, mais aussi pour prendre des responsabilités pour ma famille. À l’époque, un jour de travail au parc rapportait 1,50 $, et ces longues journées sont devenues une partie déterminante de mon enfance en Ouzbékistan. »
« Nous n’avions pas d’argent du tout et j’étais juste un pauvre gamin maigre. C’est quelque chose qui me motive toujours, me rappelant ces temps difficiles où je n’avais rien. C’est effrayant. »
Un après-midi, lors de son trajet vers le travail, la vie d’Akhmadaliev, âgé de 10 ans, a changé lorsqu’il a été renversé par une voiture. Sa jambe a été brisée en morceaux, avec un os qui dépassait de la peau. En regardant ses baskets imbibées de sang, ses rêves de devenir boxeur professionnel semblaient à des années-lumière.
« J’ai dû me faire poser des broches en acier dans la jambe, et les médecins m’ont dit que je ne marcherais plus jamais. C’était une période vraiment difficile, » a-t-il déclaré. « Mais des défis comme ça sont faits pour vous tester. Vous ne devez jamais écouter quelqu’un qui dit : ‘Vous ne pouvez pas faire ça,’ car ce n’est tout simplement pas vrai. Vous pouvez accomplir n’importe quoi si vous y croyez vraiment. »
Une longue route de rétablissement a suivi, mais « MJ » n’était pas prêt à abandonner son rêve de toujours de devenir boxeur professionnel. Il cite sa blessure comme quelque chose qui l’a forcé à tenir ses pieds plus fermement chez les amateurs, en raison d’un manque de mobilité, ce qui a porté ses fruits dans les années suivantes. Le gaucher a gravi les échelons amateurs en remportant des médailles d’argent aux Championnats du monde de la jeunesse 2012 et aux Championnats du monde amateurs 2015, avant de décrocher le bronze olympique en 2016.
Avançons jusqu’en 2025, et le garçon qui n’était pas censé marcher à nouveau est à une victoire de l’immortalité en boxe. Depuis une défaite par décision partagée très serrée et très débattue contre Marlon Tapales en avril 2023 — un combat où un juge a étonnamment donné 118–110 pour Akhmadaliev tandis que les deux autres penchaient 115–113 en faveur de Tapales — l’Ouzbek fier est en pleine ascension. Chaque performance depuis l’a fait remonter progressivement dans les classements de la WBA, tout en gardant les yeux fixés sur le véritable sommet du sport : Naoya Inoue.
Akhmadaliev n’a pas perdu de temps à demander une chance après qu’Inoue ait arraché les ceintures à Tapales avec un arrêt au 10ème round en décembre 2023. Pourtant, le « Monstre » a choisi une autre voie. Au lieu de répondre au défi de l’Ouzbek, Inoue a empilé son emploi du temps avec un quatuor curieux — l’ancien champion Luis Nery, un TJ Doheny sur le déclin, le remplaçant de dernière minute Ye Joon Kim, et plus récemment le Mexicain-américain Ramon Cardenas.
Pour Akhmadaliev, la frustration était claire. Pour la division, la question persistait : combien de temps Inoue peut-il continuer à tourner avant d’être contraint de se heurter à l’homme qui refuse de disparaître de la conversation ?
« Cela a été une longue attente, mais je suis certain que cela en vaudra la peine à la fin, » a-t-il poursuivi. « Peut-être qu’il était nécessaire pour moi d’acquérir un peu plus d’expérience. Je ne sais pas s’il [Inoue] est meilleur qu’il y a deux ans [quand le combat était initialement prévu] car il continue à mettre KO tout le monde et à dominer quelle que soit la division dans laquelle il se trouve, mais je sais avec certitude que je suis meilleur — c’est tout ce que je peux contrôler. »
Avant le dernier combat d’Inoue — arrêtant Cardenas au huitième round, après avoir touché le sol au deuxième — j’ai demandé à quelques-uns des anciens adversaires et partenaires d’entraînement d’Inoue s’ils avaient appris quelque chose sur la façon de battre le champion invaincu. Jamie McDonnell, Jason Moloney, Nonito Donaire, Paul Butler, Leigh Wood et Tapales ont tous donné des opinions contrastées, mais étaient d’accord pour dire qu’il faudrait quelque chose et, plus important encore, quelqu’un de très spécial pour renverser Inoue.
Ne vous y trompez pas : Akhmadaliev est arrivé au Japon plein de conviction qu’il est l’homme qui va faire tomber le « 0 » de l’une des stars du sport.
« Nous n’allons pas dévoiler notre plan de jeu, mais nous avons prouvé maintes et maintes fois qu’un coup peut changer un combat. Je peux blesser n’importe qui avec mes coups et j’ai toujours cru en ma puissance — il [Inoue] ne sera pas une exception à cela.
« Nery et Cardenas ont montré comment Inoue peut être blessé à 122 livres et j’ai passé toute ma carrière à ce poids. Il va trouver cela de plus en plus difficile à ce poids — c’est là que je peux prendre un avantage. »
Akhmadaliev et son équipe — y compris l’entraîneur Joel Diaz, qui a travaillé dans le coin de Cardenas lors du dernier combat d’Inoue — sont arrivés au Japon le 21 août, complétant sa dernière séance d’entraînement vendredi dernier. Il a passé la majorité de sa carrière amateur et professionnelle à combattre loin de chez lui, donc un voyage à l’est au Japon ne l’a pas perturbé.
« Je vais l’arrêter, » déclare-t-il avec autorité. « Ils [l’équipe d’Inoue] n’étaient disposés à prendre ce combat qu’au Japon, mais cela ne me pose pas de problème. Je ne peux pas m’inquiéter des juges ou des cartes de score. J’ai aimé combattre sur la route tout au long de ma carrière — c’est quelque chose auquel je suis habitué. Je prends vie en combattant loin de chez moi. Un ring est un ring peu importe où vous êtes dans le monde. »
« Nous avons une routine quand nous partons. Il peut parfois être difficile de trouver de la nourriture que nous pouvons manger, donc nous faisons envoyer nos plats traditionnels ouzbeks et je cuisine. C’est ce que j’aime. Je suppose que l’on pourrait dire que c’est une seconde maison. »
Il rit lorsque je questionne ses compétences culinaires. « Alors, alors, » ajoute-t-il en anglais, en faisant tourner sa main d’un côté à l’autre. Qazi — saucisse de cheval ouzbek — est le plat du jour lorsque « MJ » est à la cuisine, et il croit que c’est son ingrédient secret pour le succès.
« C’est ce qui me donne la ‘puissance ouzbèke’ dont je parle, » explique-t-il. « Cela nous garde forts et puissants. C’est définitivement plus efficace que la ‘puissance japonaise’ d’Inoue — j’en suis sûr. »
Tombant le même week-end que Saul « Canelo » Alvarez contre Terence Crawford pour la couronne incontestée des super moyens à Las Vegas, Akhmadaliev croit que ces deux combats sont les deux plus grands et meilleurs spectacles de 2025 — et qui sommes-nous pour contredire cela ?
« C’est un week-end énorme pour la boxe et je suis tellement reconnaissant d’en faire partie, » conclut-il. « Je n’ai aucun doute sur mes capacités. Je suppose que ‘Le Monstre’ est un surnom cool, mais ‘MJ’ est mieux — et plus effrayant. »
