Introduction
SUMMERLIN, Nevada — En entrant dans le centre d’entraînement des Vegas Golden Knights, vous êtes accueilli par une multitude de logos d’équipe, de dessins de mascottes et même un faux mur de briques en arrière-plan de la patinoire, reflétant le thème emblématique de la « Forteresse » du club. Cependant, c’est la boutique de l’équipe qui met en avant le présent — et l’avenir — de l’organisation.
Mitch Marner : Une Nouvelle Étoile à Vegas
Parmi une sélection de sweats à capuche et de vestes aux couleurs des Golden Knights, un seul maillot de joueur est en vue : celui de Mitch Marner. Ce n’est guère une surprise, étant donné que Marner est déjà le sujet de toutes les conversations. « Vous avez entendu parler de ce nouveau gars qu’ils ont ? » demande le chauffeur de taxi en voyant que l’arène des Golden Knights est la destination. « Mitch Marner. On dit qu’il est plutôt bon. » La réputation de l’ailier l’a clairement précédé dans le désert.
À ce stade, Marner n’avait même pas encore enfilé son uniforme lors d’un des matchs de pré-saison de Vegas, mais l’anticipation de le voir en action — ou même d’apercevoir sa présence sur la glace — était palpable. Des fans arborant des sweats Marner ont envahi le sol pour assister à l’un des entraînements matinaux de Vegas et le voir flanquer ses nouveaux coéquipiers Jack Eichel et Ivan Barbashev.
Un Nouveau Départ
L’engouement est à la hauteur du départ de Marner de son équipe de cœur, les Toronto Maple Leafs, pour rejoindre les Golden Knights dans un échange culminant avec la signature d’un énorme contrat de huit ans d’une valeur de 96 millions de dollars le 30 juin. À l’époque, Marner était un agent libre non restreint en attente qui, au fur et à mesure que la saison 2024-25 avançait, semblait de plus en plus peu probable de re-signer à Toronto, pour des raisons qu’il a ensuite révélées, y compris le harcèlement croissant envers sa famille de la part des fans locaux.
« Je ne peux pas me plaindre ; j’aime la vie, » a déclaré Marner à ESPN en septembre. « Tout va bien. Il fait beau, et pas de circulation a été un petit plaisir [venant de Toronto]. »
Les Attentes à Vegas
Le directeur général des Golden Knights, Kelly McCrimmon, a misé gros sur la capacité de Marner à faire exactement cela. Il le surveillait depuis la date limite des échanges de la LNH en mars, le qualifiant de « joueur d’élite et passeur extraordinaire » qui devrait élever l’attaque de la première ligne de Vegas. Ce genre de talent ne vient pas sans coût, cependant, et ce n’est que lorsque les Golden Knights ont placé le défenseur Alex Pietrangelo sur la liste des blessés à long terme que Vegas a eu suffisamment d’espace salarial pour faire de Marner l’un des joueurs les mieux payés de la ligue.
Marner a le CV de saison régulière pour justifier ce genre d’engagement financier. Depuis son entrée dans la ligue en 2016-17, Marner a enregistré 520 passes décisives (cinquième parmi tous les joueurs de la LNH) et 741 points (huitième). Mais traduire ce succès en séries éliminatoires a été une autre histoire, du moins à Toronto.
Un Nouveau Défi
Marner espère suivre l’exemple d’Eichel à cet égard également. Les Golden Knights ont un certain caractère qui attire Marner, un caractère bruyant et familial. « Jack est plutôt bon pour taquiner, » a déclaré Marner en riant. « Je vais bientôt rejoindre le groupe ici pour faire plus de ça. J’aime aussi l’entendre. Beaucoup de grandes gueules ici, ce qui est génial. J’aime ça. Et j’aime l’énergie élevée et le va-et-vient. Si vous voulez faire partie d’une équipe, vous voulez avoir des gars qui se taquinent. C’est très amusant d’être ici. »
Une Nouvelle Communauté
Les Marner ont depuis reçu un accueil chaleureux dans leur nouvelle communauté et ont trouvé qu’ils s’intégraient parfaitement. « Nous sommes maintenant installés, » a déclaré Marner. « Nous apprenons à bien connaître le groupe. La famille s’installe évidemment aussi, ce qui est très important. Nous y arrivons. Nous avons déballé toute la maison. Nous nous sentons chez nous maintenant. »
Conclusion
Marner est prêt à embrasser le moment présent à Vegas : une nouvelle opportunité, une page blanche, et la chance de créer de nouveaux souvenirs. « Ce sera vraiment excitant, je sais que beaucoup de ma famille viendra en ville pour ça, » a déclaré Marner à propos de l’ouverture de Vegas. « Je suis juste excité de voir le bâtiment vibrer. C’est toujours un bâtiment bruyant, c’est toujours assez fou et je suis impatient de sentir l’amour de l’autre côté. »
