Depuis des années, voire des décennies, les franchises de la NHL situées dans le Sun Belt aux États-Unis semblent avoir été destinées à souffrir face aux équipes historiques de la ligue. Tout a commencé avec l’expansion en Californie à la fin des années 1960, lorsque les Los Angeles Kings et les Oakland Seals n’ont réussi à avoir des records gagnants que dans cinq de leurs 30 premières saisons combinées, jusqu’à l’arrivée de Wayne Gretzky à Los Angeles en 1988. (Les Seals ont déménagé à Cleveland après seulement neuf ans.)
La NHL a tenté à nouveau dans les années 1990 en envoyant des équipes aux noms insolites vers des emplacements qui semblaient pour le moins étranges: les Sharks à San José, le Lightning à Tampa, les Panthers en Floride du Sud, les Mighty Ducks à Anaheim, les Stars à Dallas, les Coyotes à Phoenix, les Hurricanes à Raleigh, les Predators à Nashville et les Thrashers à Atlanta. En un clin d’œil, la ligue est passée d’une seule équipe ensoleillée en Californie du Sud à un nombre à deux chiffres.
Pour la plupart, ces nouvelles équipes ont également essuyé de durs revers sur la glace : entre 1991-1992, lorsque les Sharks ont fait leur apparition dans la Baie de San Francisco, et la saison 2003-2004, seule les Stars ont réussi à afficher un bilan parmi les 15 premiers. Il est donc approprié qu’en 1999, Dallas devienne la première équipe du Sun Belt à remporter la Coupe Stanley. Ensuite, après que le Lightning ait décroché le titre en 2004, et alors que la ligue se remettait d’un lock-out qui avait conduit à un plafond salarial strict et à une meilleure répartition des revenus, les chances de succès pour ces nouveaux marchés ont augmenté.
Succès des Équipes du Sun Belt
Au fil des ans, ces marchés ont finalement commencé à gagner – et à faire gagner gros : à l’approche de la finale de la Coupe Stanley la semaine prochaine, où les Panthers tenteront de conserver leur titre, neuf des 20 derniers vainqueurs de la NHL (et quatre des cinq derniers) proviennent du Sun Belt. Trois des finalistes de conférence ce printemps – la Caroline, Dallas et la Floride – proviennent également de cette région ensoleillée, témoignant d’une série de playoffs 2023 où les quatre équipes étaient regroupées dans ce tableau.
En fait, près de 60 % de tous les finalistes de conférence de la dernière décennie proviennent des équipes du Sun Belt. C’est une représentation incroyablement forte pour un groupe qui représente actuellement seulement 28 % de la ligue. D’une certaine manière, l’essor du Sun Belt de la NHL a été bénéfique. Les arènes sont généralement pleines dans ces marchés, de nouveaux fans se forment, et les discussions sur la relocalisation des franchises, comme cela s’est produit avec Phoenix et Atlanta (deux fois), ont diminué. Certaines franchises du Sun Belt – dirigées par les Kings, les Vegas Golden Knights et les Stars – sont désormais parmi les plus précieuses de la ligue.
Défis des Marchés Émergents
Cependant, le revers de la médaille est triple :
- Audiences télévisées en baisse : Les audiences télévisées aux États-Unis sont en forte baisse, et les partenaires de réseau rencontrent des difficultés face aux matchs qui leur ont été attribués lors de cette post-saison. Pour la première fois dans l’histoire de la NHL, aucune équipe de Boston, Chicago, Philadelphie, Detroit, Pittsburgh ou New York ne s’est qualifiée pour les playoffs.
- Revenus inégaux : Les revenus générés par les playoffs sont nettement plus élevés dans les marchés établis. Moins de petits marchés engagés dans les grands matchs de la saison entraîne une croissance des revenus plus faible.
- Inquiétudes des fans : Les fans des marchés traditionnels du hockey expriment leur mécontentement face à un avantage perçu que certaines de ces équipes ont grâce à leurs lois fiscales d’État plus favorables.
Une Perspective Futuriste
Que la domination du marché du Sun Belt pose un véritable problème à la NHL dépend largement de votre perspective. À long terme, il est probable que cela soit bénéfique. Plus de gens que jamais jouent au hockey et assistent à des matchs aux États-Unis, alors que l’empreinte du sport continue de s’élargir, en particulier dans le Sun Belt.
« L’équipe nationale américaine est également plus compétitive que jamais, comme en témoigne sa performance lors du 4 Nations Face-Off en février. Bien que cela puisse prendre une génération ou deux pour se traduire par des audiences télévisées nationales, la réalité est que la NHL a toujours été davantage une ligue d’audience locale. »
Le chemin que prend la NHL vers l’avenir passe par les équipes du Sun Belt, qui innovent et attirent des talents, créant ainsi un environnement où même les clubs des marchés traditionnels semblent encouragés à se réinventer.
