CORTINA D’AMPEZZO, Italie
Les bonnes vibrations ne vieillissent jamais pour Mikaela Shiffrin. Même après quatre Jeux Olympiques, elles sont toujours présentes. Samedi, alors qu’elle se dirigeait vers la station huppée du nord de l’Italie, un lieu qui lui a toujours apporté un sentiment de confort, ces vibrations étaient palpables.
Les souvenirs des Jeux Olympiques
Les rappels de ce qui est en jeu pour Shiffrin au cours des deux prochaines semaines sont omniprésents. Il est difficile de se retourner sans apercevoir une marque olympique affichée quelque part. Même, peut-être involontairement, les souvenirs de moments qu’elle préférerait oublier. Alors que la skieuse de 30 ans exprimait son émerveillement à l’idée de revenir sous les projecteurs que seul le plus grand événement sportif au monde peut offrir, le souvenir de son parcours cauchemardesque à Pékin il y a quatre ans planait littéralement à quelques pas d’elle.
Une photo promotionnelle la montre en plein vol, le corps penché vers la prochaine porte, les yeux fixés sur le parcours devant elle. Pourtant, en y regardant de plus près, le dossard « Pékin » est difficile à manquer.
Shiffrin a quitté la Chine sans médaille, ayant chuté dans trois courses et n’atteignant pas le podium dans trois autres. Bien sûr, elle portera le poids de cette expérience au départ à Cortina. Mais ne pensez pas que cela pèse plus lourd que l’or en slalom qu’elle a remporté à l’adolescence à Sotchi.
Un retour impressionnant
Pour illustrer son propos, Shiffrin a jeté un coup d’œil par-dessus son épaule à l’image capturée pendant l’une des périodes les plus compétitives (sinon les plus éprouvantes physiquement) de sa carrière et a presque instinctivement trouvé une blague. « C’est plutôt cool, » a-t-elle dit en riant. (Au moins) c’est une photo où j’étais sur mes pieds, vous savez ? »
Oui, ce qui s’est passé à Pékin fait partie de son histoire. Ce n’est pas tout. Même si elle est bien consciente qu’il y aura un segment du public qui se branchera au cours des dix prochains jours et qui n’a pas vu son retour sur des skis depuis ces jours éprouvants au Yanqing National Alpine Ski Centre au début de 2022, tout ce qu’elle a accompli entre-temps est impressionnant : elle a porté son total de victoires en Coupe du Monde à un record de 108, a subi une blessure par perforation étrange à l’abdomen lors d’un géant au Vermont à la fin de 2024, et a lutté contre une combinaison de trouble de stress post-traumatique et de doute de soi pour atteindre le podium en GS le mois dernier pour la première fois en près de deux ans.
La pression comme privilège
Lorsqu’on lui a demandé si c’était juste que ce qui se passe sous les anneaux olympiques puisse avoir un impact démesuré sur la perception extérieure d’elle — alors que son CV suggère qu’elle est la plus grande de tous les temps (un titre qu’elle évite) — Shiffrin a haussé les épaules. Elle a décrit le fait de skier sur la scène mondiale comme un « beau cadeau ». Si le prix à payer est la pression de savoir que « des jugements peuvent être portés sur un seul moment alors qu’il y a tant d’autres choses qui se sont passées », c’est un prix qu’elle paiera encore et encore, sans poser de questions.
« Comme l’a dit Billie Jean King, ‘La pression est un privilège’, » a déclaré Shiffrin en faisant allusion à la citation emblématique de la pionnière du tennis. « Et cela ne se sent pas toujours ainsi. Mais en ce moment, cela ressemble vraiment à un privilège. Je suis reconnaissante pour cela. »
Un calendrier de compétition réduit
Ce n’est pas la seule chose pour laquelle elle est reconnaissante. Shiffrin et son équipe ont réduit son calendrier de compétition, se concentrant sur ses événements phares — slalom, GS et le combiné par équipe — cette fois-ci. Ce focus plus étroit fonctionne. Elle a déjà remporté un neuvième titre de slalom en Coupe du Monde, un record, et retrouve une mentalité de coureuse en géant, un processus qui l’a poussée progressivement aux limites de sa zone de confort tout en l’élargissant en même temps.
« Je suis à un point où je suis excitée de skier un GS rapide, » a-t-elle dit. Peut-être seulement jusqu’à un certain point. Il y a encore quelques virages pendant une course où une partie de son cerveau déclenche une alarme qui sonne « ça suffit ».
« Cela pourrait n’être rien d’autre que mental, » a-t-elle dit. « Cela pourrait juste être que je n’aime pas particulièrement aller si vite. Je me sens plus comme ma tante que ma mère, qui aime vraiment skier vite. Mais c’est une autre histoire pour un autre moment. »
Les attentes et la confiance
L’histoire de ce moment sera écrite dans les jours à venir. Elle n’a aucun intérêt à définir ce qui pourrait passer pour un « succès ». Cela viendra beaucoup plus tard. Si elle a appris quelque chose depuis ses débuts olympiques à 18 ans, c’est de ne pas se laisser emporter par ses skis en ce qui concerne les attentes. Le plus qu’elle puisse espérer, c’est de se retrouver « sur son ski extérieur », quelque chose qui n’arrive que lorsque vous êtes à votre plus confiant.
« Le ski extérieur est le patron, » a-t-elle dit. « Si vous êtes sur votre ski extérieur, vous êtes au volant. »
Le volant peut rester glissant par moments. En regardant en arrière, elle comprend que son incapacité à se mettre sur ce ski extérieur a joué un rôle dans la chute à Killington qui a envoyé un poteau de porte s’écraser dans son abdomen avant qu’elle ne s’effondre dans la barrière de sécurité. La blessure physique est depuis longtemps guérie. La blessure mentale ? Eh bien, cela prend du temps. Shiffrin y arrive.
Un défi constant
Être à un endroit qu’elle aime — elle pense même qu’avec la marque olympique partout, Cortina ressemble toujours à Cortina — aide. Les Jeux Olympiques sont un défi. De la logistique de simplement se déplacer à l’attention démesurée qu’elle attire à chaque tournant, qu’elle le veuille ou non. Elle essaie d’embrasser tout cela.
Shiffrin répondait à une question sur le défi de concourir constamment à un niveau élevé en slalom lorsqu’elle a trouvé une métaphore qui décrit ce à quoi elle fera face en Italie, des attentes externes aux inévitables comparaisons avec sa coéquipière Lindsey Vonn, en passant par la lutte incessante avec sa propre confiance en soi.
« On dirait ‘Whac-a-Mole’, sauf que vous êtes la taupe, » a-t-elle dit. « Et vous ne voulez pas être une taupe. Vous voulez frapper, vous savez ce que je veux dire ? »
