Martin Zubimendi : Un Talent Émergent du Football Européen
Le nouveau joueur d’Arsenal, Martin Zubimendi, aurait pu devenir surfeur ou un grand joueur d’échecs, mais il a choisi de devenir l’un des milieux de terrain défensifs les plus recherchés du football européen. La liste des admirateurs et des prétendants pour ce joueur de 26 ans, alors qu’il émergeait à la Real Sociedad, est impressionnante.
Un Parcours Remarquable
L’ancien meneur de jeu du FC Barcelone, Xavi, l’a voulu en 2023 lorsqu’il était entraîneur au Camp Nou. Liverpool pensait l’avoir l’année dernière. Le nouvel entraîneur du Real Madrid, Xabi Alonso, a joué un rôle clé dans le développement du jeu de Zubimendi, et une réunion semblait envisageable pour certains au Bernabéu. Cependant, Mikel Arteta a été le plus persuasif pour obtenir Zubimendi, et le 6 juillet, Arsenal a confirmé qu’il paierait environ 65 millions d’euros (55,8 millions de livres sterling ; 76,6 millions de dollars) pour s’assurer ses services.
« En tant que ‘medio-centro’, vous devez penser à ce dont toute l’équipe a besoin, et en tant qu’entraîneurs, nous apprécions souvent particulièrement les joueurs qui possèdent des caractéristiques que nous avions nous-mêmes, » déclare Javi Gracia.
Gracia, qui a joué milieu défensif pour La Real dans les années 1990, a suivi de près le développement de Zubimendi à Anoeta. « Martin est un véritable joueur d’équipe, très honnête, travailleur, généreux et toujours engagé, avec des qualités en attaque et en défense. »
Les Débuts de Zubimendi
Zubimendi est né en février 1999 dans le quartier calme et prospère d’Ulia à Saint-Sébastien, près de la plage et des montagnes. Sa mère était enseignante, et son père professeur d’éducation physique à l’université, qui a également entraîné dans le football semi-professionnel régional basque. « Le sport a toujours été comme une religion pour moi, » a déclaré Zubimendi au Diario Vasco en 2020.
Après avoir commencé avec son équipe de quartier, Lengokoak, Zubimendi a rejoint l’équipe de jeunes la plus en vue de la ville, Antiguoko, où Arteta, Alonso et l’actuel entraîneur de Bournemouth, Andoni Iraola, ont également joué enfants. Zubimendi a participé à la victoire d’Antiguoko contre les Brésiliens de Salvador de Bahia en finale de la prestigieuse Donosti Cup en 2012 au stade Anoeta de la Real Sociedad.
Une Ascension Progressive
À l’académie Zubieta de La Real, le progrès de Zubimendi a été régulier plutôt que spectaculaire. Il a fait ses débuts à 18 ans pour l’équipe B de la Real Sociedad, mais d’autres joueurs prenaient des chemins plus rapides vers l’équipe première. L’été 2019 a vu Alonso prendre la tête de l’équipe B de La Real. Des sources proches des deux affirment qu’Alonso voyait Zubimendi presque comme une « cause personnelle ».
Après un an de travail avec Alonso, Zubimendi était prêt pour l’équipe première, que Alguacil entraînait désormais. Lorsque le football a repris après la pause due au Covid-19 à l’été 2020, il a gagné une place de titulaire alors que La Real terminait la saison en force pour se qualifier pour la Ligue Europa.
Un Joueur Clé pour l’Espagne
La saison suivante a vu Zubimendi s’établir à la base du milieu de terrain aux côtés de David Silva et Mikel Merino. La Real a remporté la finale de la Copa del Rey (retardée) 2020 contre les rivaux basques de l’Athletic Club en mars 2021. La forme de Zubimendi lui a permis de débuter pour l’Espagne lors du Championnat d’Europe des moins de 21 ans de cet été-là.
En septembre 2022, Zubimendi était l’organisateur principal de l’équipe de La Real qui a remporté un match à Manchester United lors de la phase de groupes de la Ligue Europa. « Zubimendi a évolué à La Real en jouant le plus souvent dans un 4-3-3, en tant que No 6, le plus profond des trois milieux de terrain, » explique Gracia.
Un Choix de Carrière Déterminant
Un nouveau contrat signé en octobre 2022 a fixé sa clause de libération à 60 millions d’euros alors que d’autres clubs tournaient autour. Xavi a déclaré : « Zubimendi est un ‘pivot’ extraordinaire. Il contrôle le jeu, les moments, sur et en dehors du ballon. Il gagne des duels. »
Bien qu’ils aient perdu contre le Paris Saint-Germain en huitièmes de finale, c’était tout de même un exploit formidable pour un groupe de joueurs, dont beaucoup avaient grandi ensemble sous Alguacil. L’été dernier, Zubimendi faisait partie de l’équipe d’Espagne qui a remporté l’Euro 2024.
Un Avenir Prometteur à Arsenal
Arsenal a commencé à poursuivre activement un accord pour le signer en janvier. Des sources qui le connaissent affirment qu’il croit avoir prouvé qu’il est prêt à passer à la Premier League. Zubimendi a longuement réfléchi avant de décider de rester avec son club de cœur, laissant Liverpool sentir qu’il avait fait faux bond.
« Ma philosophie est de faire ce que je ressens à l’intérieur, » a déclaré Zubimendi à El Pais en octobre dernier.
Finalement, Zubimendi était à Londres le 20 juin pour rencontrer des responsables d’Arsenal et finaliser les formalités de son transfert. Il a été annoncé le 6 juillet que l’accord était conclu et qu’un contrat de cinq ans à l’Emirates avait été signé.
« Il a la capacité physique pour la Premier League, où vous avez besoin de jambes pour couvrir plus de distance, » dit Gracia. « Le style de La Real était également de presser très haut, donc je ne pense pas qu’il aura de problème en Angleterre. »
