Le défi de Mark Pope
Mark Pope s’attaque à un défi de taille, un exploit que Mark Stoops n’a jamais eu l’occasion d’atteindre : transformer Kentucky en une école de football. En effet, après la défaite de Kentucky contre Georgia à Rupp Arena le 17 février, une première depuis 2009, l’attente du printemps semble interminable pour l’État du Bluegrass. Il est vrai que l’atmosphère à Rupp montre que Big Blue Nation reste avide de basketball, particulièrement d’une équipe qui joue mieux que celle-ci, qui a subi une défaite surprise de 86-78, un dernier reproche à la deuxième saison de Pope. John Calipari a toujours insisté sur le fait que Kentucky est « une école de basketball », tandis que Georgia est une école de football. Cela rend la situation d’autant plus étrange.
Les défis de la saison
Kentucky n’est pas classé et ne le sera probablement pas après cette défaite à domicile contre une équipe à la bulle. « Nous avons l’impression d’avoir une belle Ferrari, et nous avons hâte de l’essayer, » a déclaré Pope aux journalistes avant le début de la saison. Cependant, cette équipe continue de caler.
Mark Pope a qualifié de « décevant » l’effort de son équipe lors de la défaite contre Georgia. « Nous n’étions pas bons défensivement, » a-t-il déclaré. Il a également ajouté : « Ils nous ont mis sur les talons » et a reconnu que l’équipe s’était « effondrée ». « Vous ne pouvez pas relâcher votre attention dans cette ligue. Vous ne pouvez pas vous laisser distraire, » a-t-il insisté.
En défense de Pope, de nombreuses blessures n’ont pas facilité la tâche à Kentucky. De plus, ces Wildcats ne baissent pas les bras. Ils ont failli revenir d’un autre déficit à deux chiffres, comme ils l’ont fait lors de deux victoires cruciales contre leur rival Tennessee. Kentucky est cohérent dans son art de prendre du retard par de gros écarts, puis de tenter désespérément de combler ces déficits. La question demeure : pourquoi Kentucky perdait-il par deux chiffres contre Georgia en premier lieu ? Peut-être parce que l’équipe de Pope a commis 13 pertes de balle ou parce que Georgia a réussi 14 tirs à trois points.
Une saison difficile mais pas désespérée
La meilleure chose que l’on puisse dire sur cette saison de Kentucky, c’est qu’elle aurait pu être pire. Ce sont des temps difficiles pour la royauté du basketball. Prenez exemple sur UCLA. Les Bruins sont également en difficulté. Après leur dernière défaite, Mick Cronin a déclaré qu’il pouvait « se moquer » de la section étudiante de Michigan State, tandis que l’entraîneur grincheux de UCLA s’en prenait à un journaliste. Au moins, l’entraîneur de Kentucky n’est pas un imbécile.
Bien que les Wildcats soient toujours en lice pour le tournoi NCAA, ce n’est pas le produit que Kentucky attendait, et Pope le sait mieux que quiconque. Lourd est la tête qui porte la couronne de son alma mater. Mais ce n’est pas si mal autour de Kentucky. La neige a enfin fondu. Combien de temps avant l’automne ? Le nouvel entraîneur de football, Will Stein, a signé une classe de transfert parmi les 10 meilleures.
Quant à la classe de recrutement 2026 de Pope, elle n’inclut pour l’instant aucun engagement. Pas que Calipari garde le score. Eh bien, peut-être qu’il le fait. Il a trois joueurs cinq étoiles alignés pour Arkansas.
Quand les épaulières seront-elles mises à Lexington ? Stoops, le prédécesseur de Stein, pourrait vous parler de combien Kentucky a investi dans le basketball et combien il aurait souhaité que cela soit investi dans son programme de football. Dans les dernières saisons de Stoops, il se plaignait de la frugalité de Kentucky en matière de football. Cela n’a pas empêché Stein de recruter le transfert de Notre Dame, Kenny Minchey, qui a le potentiel d’être le quarterback le plus excitant de Kentucky depuis des années. « Nous avons beaucoup d’argent ici, » a déclaré Stein après que Kentucky l’ait engagé. Il y a une nouvelle énergie rafraîchissante à la tête d’un programme de football qui en avait désespérément besoin.
Conclusion
Autrefois, à Kentucky, le Midnight Madness offrait une distraction nécessaire des tracas de la saison de football. Les temps changent. Quand est le match de printemps ?
