Manchester City en route vers le titre de la Women’s Super League
MANCHESTER, Angleterre — Manchester City pourrait bientôt déboucher le champagne, leur premier trophée de la Women’s Super League en une décennie étant presque à portée de main. Et quel meilleur endroit pour affirmer leur prétention au titre WSL que dans le jardin de leurs rivaux locaux, à Old Trafford ?
United n’avait pas besoin de rappel sur quel club dominait la course au titre cette saison, alors que les chants « Nous sommes en tête de la ligue » résonnaient dans le stade à moitié vide, étouffant la foule locale apathique. C’est un euphémisme. City est désormais à 11 points d’avance en tête du tableau et pourrait être couronné champion lors de son prochain match de la ligue contre Brighton, à condition qu’Arsenal, quatrième, perde des points lors de ses trois matchs en retard d’ici là.
Une victoire écrasante pour City
United est deuxième, mais cette compétition pour le titre a toujours été une course à un seul cheval. La confortable victoire 3-0 de samedi a résumé toutes les raisons pour lesquelles City mérite ce titre. Mais peut-être que la raison la plus marquante est qu’ils sont la seule équipe à avoir battu les trois premiers adversaires cette saison, ayant défait Chelsea 5-1, Arsenal 3-2 et United 6-0 lors des deux rencontres de la ligue.
Cette victoire a été trop facile pour les visiteurs, qui ont pleinement profité de l’épuisement de United, engagé dans une course inattendue vers les quarts de finale de la UEFA Women’s Champions League contre le Bayern Munich. La gardienne Phallon Tullis-Joyce a réalisé un bel arrêt dès la première minute, mais il n’a pas fallu longtemps avant que Vivianne Miedema ne marque deux fois en deux minutes — les deux de la tête — pour ouvrir le score pour City.
Elle était mal marquée sur le premier but, et plutôt que d’apprendre de leurs erreurs, la défense de United l’a laissée encore plus libre pour le second après une belle action.
Il y a presque eu un troisième but lorsque Rebecca Knaak a marqué de la tête à la 25e minute — une copie conforme du premier but — mais l’arbitre Kirsty Dowle a annulé le but pour obstruction sur Tullis-Joyce par Aoba Fujino. Il était clair que City ne relâcherait pas la pression, et United avait peu d’opportunités de contre-attaquer.
Des défis pour United
Quand ils parvenaient à se projeter en attaque, un mauvais dernier toucher interrompait souvent une action prometteuse. Et les choses se sont aggravées en seconde période. Après avoir touché la barre transversale de loin plus tôt dans le match, Lauren Hemp a orchestré le troisième but en dévalant le terrain pour magnifiquement servir Kerstin Casparij, qui se précipitait dans la surface.
C’est le signe d’un vainqueur digne que même lorsque l’attaquante prolifique Khadija « Bunny » Shaw — en lice pour un autre titre de Golden Boot avec 18 buts jusqu’à présent — jouait loin de son meilleur niveau, l’équipe pouvait confortablement filer vers la victoire. L’internationale jamaïcaine a eu du mal à concrétiser ses occasions, mais son engagement et sa physicalité ont encore prouvé être trop pour la défense de United.
À peu près à la même époque la saison dernière, City s’est effondré après que Shaw a été déclarée forfait pour le reste de la campagne. Sa blessure, aggravée par les absences de Hemp, Miedema, Alex Greenwood et Mary Fowler, a complètement déraillé leur campagne, et ils ont terminé en dehors des trois premiers de la WSL et ont été éliminés de la UWCL en demi-finale.
Un avenir incertain pour United
Mais cette chaîne d’événements les a préparés au succès cette saison. Après avoir licencié l’entraîneur Gareth Taylor et engagé Andree Jeglertz, le retour de l’équipe à pleine force et des signatures clés lors des deux fenêtres de transfert ont permis à City de rester aux commandes de la WSL depuis cette défaite lors de la première journée contre Chelsea.
Leur absence de football européen a sans doute été la plus grande raison de leur succès soutenu, car ils ont pu se reposer et récupérer sans un encombrement de matchs, contrairement à United, dont les ambitions en ligue se sont effondrées au milieu de leur campagne UWCL.
Le « Théâtre des Rêves » est devenu le « Théâtre des Cauchemars » pour United cette semaine.
Ce résultat aurait été douloureux, mais la défaite contre City aurait fait encore plus mal. Bien qu’il s’agisse d’un développement par rapport à la première rencontre des deux équipes cette saison — lorsque United n’a pas réussi à enregistrer un tir cadré lors d’une défaite 3-0 à l’Etihad — l’incapacité de United à rivaliser avec leurs deux tirs cadrés, 37% de possession et seulement 14 touches dans la surface adverse, était indicative de l’écart entre eux.
United est clairement une équipe qui peine à équilibrer la WSL et l’Europe — ce qui n’est pas nouveau — mais le coût de la UWCL a été élevé. United a huit joueurs clés absents : six pour blessures, un pour suspension, et un en raison d’une grossesse. Samedi, ils n’avaient que cinq remplaçants disponibles, dont trois avaient 18 ans ou moins.
« Nous sommes limités avec l’effectif que nous avons, » a déclaré l’entraîneur de United, Marc Skinner, après le match. « Les joueurs donnent tout ce qu’ils ont. Ce n’est rien à voir avec autre chose que cela. Plus vous êtes fatigué, moins vous êtes susceptible d’avoir la bonne forme corporelle. La fatigue s’installe. »
Ce genre de chose est susceptible d’impacter n’importe quelle équipe, mais la profondeur de l’effectif de United était petite au départ et maintenant leurs espoirs de sauver leur saison sont suspendus à un fil. Ils ont déjà perdu la finale de la League Cup 2-0 contre Chelsea et ont été éliminés de la FA Cup par le même adversaire ; ils pourraient être hors des trois premiers de la WSL d’ici dimanche et hors de la UWCL d’ici mercredi.
En vérité, ils n’allaient jamais arrêter City. Les champions en devenir ont été les seuls véritables prétendants au titre toute la saison et, bien qu’ils aient donné des lueurs d’espoir après la défaite étroite contre Arsenal et le match nul avec Aston Villa, leur accumulation précoce de points (pendant que leurs adversaires luttaient à travers des matchs européens) leur a donné suffisamment de marge.
City mettra bientôt fin à sa sécheresse de titre de 10 ans, et personne ne pourrait dire qu’ils ne sont pas des vainqueurs méritants ; le seul réconfort de United sera qu’ils ne l’ont pas scellé dans leur propre jardin.
