La situation actuelle des gardiens de but de l’USMNT
Depuis des décennies, l’équipe nationale masculine des États-Unis a été véritablement gâtée en ce qui concerne le poste de gardien de but, avec un véritable flot de gardiens de classe mondiale. On se souvient de Tony Meola au début et au milieu des années 1990, suivi de Kasey Keller et Brad Friedel qui se disputaient la place à la fin des années 90 et au milieu des années 2000. Tim Howard a ensuite pris le relais dans les années 2010, et ces trois gardiens ont connu de longues carrières dans les meilleures ligues européennes. Cependant, alors que l’USMNT se prépare pour la Coupe du Monde de cet été, un poste qui inspirait autrefois une confiance totale soulève désormais des questions persistantes.
Le groupe actuel de gardiens
Le groupe actuel de gardiens de but, composé de Matt Freese (New York City FC), Matt Turner (New England Revolution), Chris Brady (Chicago Fire), Roman Celentano (FC Cincinnati) et Patrick Schulte (Columbus Crew), aborde le tournoi à un niveau qui n’est pas comparable à celui de leurs prédécesseurs. Le fait qu’ils jouent tous en MLS est peut-être le signe le plus évident que ce groupe de gardiens est un cran en dessous des générations précédentes. Soit ils n’ont pas attiré l’attention des meilleurs clubs du monde à l’étranger, soit ils ont tenté leur chance sans réussir à s’imposer au niveau de l’élite européenne.
L’USMNT a une réputation de longue date pour produire des athlètes physiques, mais une grande partie de ce qui sépare les gardiens simplement bons des élites se joue dans la tête. La prise de décision, le positionnement et la capacité à surmonter les erreurs inévitables sont essentiels pour renforcer la résilience d’un gardien de but. L’expérience est cruciale pour améliorer ces aspects du jeu, et aucun des gardiens actuels n’a encore accumulé l’étendue de l’expérience que les gardiens précédents de l’USMNT avaient.
Les défis de la jeunesse
Pour être juste, une partie de cela est due à la jeunesse : Brady, Celentano et Schulte ont tous 25 ans ou moins. Leurs meilleurs jours sont devant eux, Brady en particulier étant considéré comme ayant un potentiel élevé, mais cela ne sera pas suffisant pour la Coupe du Monde. Pendant ce temps, Turner, qui a été titulaire pour les États-Unis lors de la Coupe du Monde il y a quatre ans, est de retour en MLS après un prêt au club français Olympique Lyon, n’ayant pas réussi à obtenir de temps de jeu régulier dans plusieurs clubs européens. Freese, 27 ans, est un autre gardien avec une marge de progression, ayant été solide lors de ses apparitions avec l’USMNT, mais il n’a pas encore livré les performances qui impressionneraient qui que ce soit.
Kasey Keller, ancien gardien international américain et analyste pour ESPN, exprime son scepticisme : « C’est un peu surprenant, pour être honnête, parce que ce n’est même pas comme s’il y avait un deuxième niveau [de gardiens] où vous vous dites, ‘Ces gars-là sont corrects.’ Je vous garantis que personne ne regarde Matt Freese en Europe en se disant, ‘Oh, c’est mon gars.' »
Tim Hanley, entraîneur de gardiens de but en MLS, partage également ses doutes : « Je ne sais pas si [le gardiennage] est une faiblesse, mais ce n’est définitivement pas une force. Vous n’entrez pas dans la Coupe du Monde à ce poste en vous sentant bien à ce sujet. Je pense qu’ils vont commencer avec Freese et jouer avec lui. Je ne pense pas qu’ils aient beaucoup d’autres choix. »
Les performances en déclin
Inquiétant, il y a des preuves que les performances des gardiens de but de l’USMNT dans le cycle de la Coupe du Monde 2026, du moins en termes d’arrêts de tirs, n’ont pas été à la hauteur de celles du cycle de 2022, lorsque l’USMNT a quitté la Coupe du Monde en huitièmes de finale. En tenant compte uniquement des matchs compétitifs, le nombre de buts empêchés par l’USMNT était de 5,42 sur une période de 32 matchs (0,17 buts empêchés par match) lors de la préparation de la Coupe du Monde 2022. Dans le cycle actuel, ce chiffre est tombé à 2,25 sur 28 matchs (0,08 buts empêchés par match).
L’argument le plus charitable pour la situation de l’USMNT est que, au niveau international, la qualité à un poste donné est cyclique. Il y a des hauts et des bas quant à la raison pour laquelle des talents exceptionnels émergent à certains postes puis tombent dans l’oubli pendant un certain temps. Même l’Argentine a connu une recherche presque constante du prochain Diego Maradona jusqu’à l’arrivée de Lionel Messi. Le contingent de gardiens de but américain semble ne pas être différent.
« Je pense juste que c’est une vague. Je pense que nous avons eu de la chance, et maintenant ce n’est plus le cas, » a déclaré Hanley. « Maintenant, ces gars-là ont chuté. Tous les espoirs et les nouveaux venus sont trop jeunes, et les gars qui sont un peu les gars de la MLS : ils sont corrects. Mais je pense que si quelqu’un comme Freese ou Celentano jouait à l’étranger, [dans un club comme] le Club Brugge, ils auraient une meilleure idée de la pression. »
Les lacunes dans la formation
Cependant, il y a aussi un argument selon lequel la façon dont le soccer américain a formé les gardiens a érodé son avantage à ce poste. La formation mettait l’accent sur le fait que les gardiens soient bons avec leurs pieds plus que sur d’autres aspects clés du poste, comme l’arrêt des tirs. Brad Friedel, ancien gardien international américain, a observé cet accent de près. « Nous nous sommes concentrés davantage sur le jeu de l’arrière et le sens de la position avec la défense à quatre, » a-t-il déclaré. « Avec tout le respect que je dois, si vous n’êtes pas un athlète et que vous n’êtes pas courageux, vous ne pouvez pas être un gardien de but de haut niveau. Si vous êtes un athlète et que vous êtes courageux, vous pouvez apprendre toutes les autres compétences. Mais vous ne pouvez pas apprendre à quelqu’un à vouloir se jeter devant un ballon ou un pied. Cela ne se produit tout simplement pas. »
Je pense donc que nous avons perdu beaucoup de temps sur ce qui était important dans le gardiennage, et nous nous sommes beaucoup concentrés sur le développement d’un meilleur joueur de champ. Bien que Friedel estime que le pendule a commencé à revenir en termes d’accent mis sur la formation, il est trop tard pour que ce cycle de Coupe du Monde ait un impact.
Les perspectives d’avenir
Néanmoins, Keller estime que le changement tactique impliquant un gardien dans la construction continue de prévaloir. « Je pense que nos jeunes gardiens ici ne sont plus des gardiens. Ce sont des joueurs de champ qui passent un peu plus de temps à utiliser leurs mains que les autres joueurs de champ. … Vous avez besoin de [votre gardien] pour réaliser un arrêt qui fera la différence. Garder la possession dans votre propre surface de réparation ne fait pas la différence. »
Hanley ne conteste pas qu’au cours des dernières années, il a incorporé davantage de passes dans ses séances. « Chaque exercice maintenant implique [des passes]. Je ne pense pas que cela doive enlever, » a-t-il déclaré. « Je pense que cela sera toujours le sujet de discussion. Cela sera toujours, ‘Pouvez-vous [empêcher] le ballon d’entrer dans le but ?’ Je pense que nous en sommes encore à un point où la plupart des gens qui sont dans le but de nos jours sont meilleurs dans la partie arrêt et pas tout à fait aussi bons dans le coup de pied. Ce n’est pas comme si tout le monde se transformait en Jorge Campos là-bas, capable de faire des choses incroyables avec leurs pieds. »
Ce qui n’est pas en dispute, c’est que le contingent actuel de gardiens américains n’a pas le même niveau d’expérience que leurs prédécesseurs. Avant la Coupe du Monde 1998, Keller avait déjà 281 matchs de première équipe à son actif, dont 270 en ligues européennes. Avant la Coupe du Monde 2002, Friedel avait 201 apparitions en première équipe, dont 156 en Europe. Howard les a tous dépassés. Avant la Coupe du Monde 2010, sa première en tant que titulaire de l’USMNT, Howard avait déjà accumulé 360 apparitions en première équipe, dont 261 en Europe. Pendant ce temps, Freese a 120 apparitions, toutes en MLS. Turner, qui doit être mentionné comme le seul membre du groupe actuel avec de l’expérience en Coupe du Monde, a accumulé 142 apparitions en première équipe, mais seulement 31 d’entre elles ont eu lieu en Europe sur une période de trois ans.
La réalité est que les gardiens américains de la dernière décennie n’ont pas été capables de percer de manière constante et de gagner des places de titulaire dans les meilleures ligues européennes, où ils pourraient acquérir le type d’expérience nécessaire pour rejoindre l’élite, que ce soit Zack Steffen à Manchester City ou Turner à Arsenal, Nottingham Forest et Crystal Palace. Ethan Horvath, maintenant avec les New York Red Bulls, est probablement celui qui s’en est le plus approché, bien que le Championship anglais ait prouvé être son plafond. Certes, les blessures ont beaucoup freiné la progression de la carrière de Steffen, qui a été aidée par des prêts à Fortuna Dusseldorf et Middlesbrough. Il est finalement revenu en MLS avec le Colorado Rapids, mais son cas illustre comment les décisions de transfert peuvent revenir hanter un joueur si ce n’est pas le bon ajustement.
Conclusion
Si un transfert ne fonctionne pas, il est préférable de le couper court et de trouver une meilleure situation de jeu. C’est essentiellement ce que Turner, Horvath et Steffen ont fait, bien que revenir en MLS semble être un pas en arrière. « Je ne vais jamais dire à quelqu’un, ‘Ne pariez pas sur vous-même,' » a déclaré Keller, mais il a ajouté : « Au lieu que Matt Turner ne réussisse pas à Arsenal, j’aurais aimé le voir aller jouer une saison dans le Championship anglais — 46 matchs plus des matchs de coupe, super grind, intense, puissant, physique. Au lieu de cela, ils ont essayé de suivre la voie de Tim [Howard] et de simplement faire un pas en arrière par rapport au club où vous étiez et de rester en Premier League, et cela n’a pas fonctionné. »
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de valeur à jouer en MLS. Le niveau n’est peut-être pas aussi élevé que dans les cinq meilleures ligues européennes, mais c’est tout de même une expérience de première équipe. Comme l’a dit Friedel : « Les gens me posent la question tout le temps : Est-il mieux d’aller en Europe ou de rester en MLS ? Et ma réponse est alors : ‘Il vaut mieux aller en Europe si vous allez jouer. Si vous allez aller en Europe et rester sur le banc, il vaut mieux rester en MLS et jouer.' »
L’espoir pour les gardiens de l’USMNT, alors, sera que des joueurs comme Freese, Turner, Brady et d’autres se dirigent — ou dans le cas de Turner, retournent — vers des clubs à l’étranger dans le prochain cycle après la Coupe du Monde de cet été. Pour l’instant, ce n’est pas comme si Freese, Turner ou Brady allaient soudainement acquérir d’énormes quantités d’expérience avant la Coupe du Monde. Ils ne vont pas non plus subir de changement radical dans leurs capacités. Ils sont qui ils sont. Freese reste le favori pour commencer lors de la Coupe du Monde, étant donné qu’il a été dans les buts lors de 14 des 15 derniers matchs de l’USMNT sous Mauricio Pochettino. Pour tout le discours sur l’expérience, il a acquis un savoir-faire précieux lors de la Gold Cup 2025, qui a inclus une victoire lors d’une séance de tirs au but contre le Costa Rica, avec la légende des Ticos Keylor Navas dans le but adverse. Mais Turner fait une poussée tardive pour détrôner Freese. Turner est deuxième en MLS en buts empêchés avec 5,96, tandis que Freese est à -0,19. Le pourcentage d’arrêts de Turner de 77,4 % est également significativement plus élevé que celui de Freese de 65,5 %. Bien qu’il soit vrai que les chiffres d’un gardien peuvent refléter la qualité de la défense devant lui, cela indique tout de même que la forme actuelle de Turner a été bonne.
« Je pense qu’ils sont tous là — je pense qu’ils sont tous à un niveau où ce ne sera pas le gardien qui sera la raison pour laquelle nous perdons un match, » a déclaré Friedel à propos du corps actuel de gardiens. « Des tournois comme les Coupes du Monde font des stars, donc si Matt Freese commence, pourquoi ne pourrait-il pas devenir le héros des États-Unis ? » S’il le fait, il sera en route pour devenir le prochain grand gardien américain. L’USMNT ne peut qu’espérer.
