Retour en forme de Liverpool
LONDRES — Arne Slot a embrassé Alexander Isak sur la ligne de touche alors que les supporters de Liverpool commençaient à chanter. L’international suédois, assis sur le banc, semblait avoir temporairement allégé un poids de 125 millions de livres de ses épaules. Son tir en seconde période contre West Ham United a servi de tremplin pour une précieuse victoire 2-0, propulsant les champions de la Premier League en difficulté à la huitième place du classement.
Bien que Liverpool espérait que l’attaquant les mènerait vers des sommets bien plus élevés après son transfert acrimonieux, un record britannique, de Newcastle United, finalisé le jour de la date limite, son premier but en championnat sous le maillot rouge pourrait marquer un tournant dans la saison de son équipe.
Un match décisif
Lorsque le calendrier des matchs a été publié en juin, peu auraient pu s’attendre à ce qu’un voyage tardif en novembre au London Stadium prenne une telle importance. Pourtant, après une chute inconcevable ayant vu Liverpool s’incliner lors de neuf de ses 12 derniers matchs, l’équipe de Slot s’est rendue dans la capitale dimanche avec sa campagne — et l’avenir de son entraîneur — sur le fil du rasoir.
Après une désastreuse défaite 4-1 en milieu de semaine face à PSV Eindhoven, Slot a conservé le soutien de la direction d’Anfield, qui a reconnu l’été de transition des Reds (avec plus de 450 millions de livres dépensés pour sept nouveaux joueurs) comme une atténuation partielle de la situation actuelle de l’équipe. Cependant, le crédit du Néerlandais n’est pas illimité, et une défaite contre West Ham aurait fait basculer sa carrière à Liverpool dans un territoire intenable.
« L’équipe a très bien joué, » a déclaré Slot lors de sa conférence de presse d’après-match.
Les performances clés
Slot a remanié son équipe contre celle de Nuno Espírito Santo, effectuant quatre changements par rapport à l’équipe qui a débuté l’humiliation en Ligue des champions contre PSV. L’audace de Slot a été récompensée lorsque deux de ces changements — Isak et l’autre recrue estivale Florian Wirtz — ont combiné leurs efforts pour délivrer la percée dimanche après-midi.
Wirtz, arrivé de Bayer Leverkusen pour un montant initial de 100 millions de livres en juin, a été le meilleur joueur sur le terrain, avec sa passe incisive à Cody Gakpo précédant le tir instinctif d’Isak.
Slot a également été récompensé pour sa décision de commencer le défenseur Joe Gomez en tant que latéral droit, l’international anglais ayant préparé le deuxième but de Liverpool en temps additionnel. Cette position a causé des maux de tête au patron des Reds ces dernières semaines, mais Gomez a ajouté une robustesse nécessaire à la défense poreuse de Liverpool.
Un avenir incertain
On peut en dire autant d’Isak, qui a lutté tant pour la forme que pour la condition physique depuis son arrivée. Avant dimanche, le seul but du joueur de 26 ans pour Liverpool était venu lors de la victoire en Carabao Cup contre Southampton en septembre. Bien qu’il soit clair que l’attaquant est encore loin de son meilleur niveau, sa contribution contre West Ham pourrait être le catalyseur de sa rédemption en première division.
« C’est aussi un peu injuste pour lui, » a déclaré Slot lorsqu’on lui a dit que le but d’Isak avait mis du temps à venir.
Slot espère que le choc de ce week-end a donné à Isak et Wirtz — ainsi qu’à tous leurs coéquipiers — une injection de confiance bienvenue avant des missions difficiles contre Sunderland à Anfield et Leeds United à Elland Road dans la semaine à venir. Liverpool n’est pas encore sorti d’affaire, mais avec seulement trois points les séparant maintenant d’Aston Villa, quatrième, ces signes de reprise offrent un peu d’espoir que leur saison pourrait encore être fructueuse.
« Pas le meilleur, » a admis le Néerlandais en parlant de la qualité de son sommeil après la défaite contre PSV.
Il semble très probable qu’il y aura encore beaucoup de nuits sans sommeil pour le patron de Liverpool alors qu’il essaie de transformer la fortune des Reds et de sortir le club de la crise. Mais, pour l’instant du moins, il peut se reposer un peu plus facilement.
