La Victoire de la Suisse au Hockey Féminin
MILAN (AP) — Alina Muller a immédiatement compris l’importance de son but en prolongation, qui a permis à la Suisse de décrocher la médaille de bronze lors d’une victoire 2-1 contre la Suède. Ce succès est significatif non seulement pour les joueuses suisses, mais aussi pour le hockey féminin dans son ensemble. Muller, qui a fait ses débuts sur la scène du hockey suisse à 15 ans en marquant le premier but de bronze de son pays lors des Jeux de Sotchi en 2014, a vécu les hauts et les bas de son sport au cours des 12 dernières années. Cependant, ces Jeux de Milan-Cortina étaient différents pour elle et les autres compétiteurs. Ils marquent les premiers Jeux Olympiques depuis le lancement de la Professional Women’s Hockey League (PWHL) à l’été 2023.
« Il y a seulement quelques années, il y avait à peine une centaine de personnes dans les gradins, et maintenant c’est incroyable de voir ça, » a déclaré Muller, ancienne star universitaire de Northeastern et actuellement dans sa troisième saison avec le Boston Fleet. « Chaque année, c’est de plus en plus excitant. Nous devenons plus physiques, plus athlétiques, le jeu est plus rapide, » a-t-elle ajouté. « Et les stades se remplissent. »
Impact de la PWHL sur le Tournoi
Pour un sport et une ligue qui comptent sur un coup de pouce post-olympique, le tournoi a répondu à de nombreux enjeux. La capitaine des États-Unis, Hilary Knight, rentre chez elle avec une médaille d’or pour clore sa carrière olympique. Le tournoi a présenté deux finales de médaille palpitantes, toutes deux se terminant en prolongation, avec les Américains battant le Canada 2-1. De plus, l’écart compétitif entre les États-Unis et le Canada semble se réduire légèrement.
« C’est juste la nouvelle norme, » a déclaré l’entraîneur du Canada, Troy Ryan, après la défaite de jeudi. « En grande partie grâce à l’impact de la PWHL, vous avez vu beaucoup de matchs plus serrés, » a-t-il ajouté, lui-même entraîneur des Toronto Sceptres de la PWHL. « Vous avez vu des équipes internationales avec des joueuses de la PWHL montrer de meilleures performances qu’auparavant. »
Évolution du Hockey Féminin
Quatre ans après que la République tchèque a remporté sa première médaille, une médaille de bronze, aux championnats du monde, la Suisse et la Suède ont gravi les échelons en atteignant le tour des médailles en tant que cinquième et sixième équipes. L’absence de scores à sens unique, qui soulevaient auparavant des questions sur la capacité de quiconque à rattraper le Canada et les États-Unis, est également un signe positif. Le résultat le plus déséquilibré a été la victoire 6-0 des Américains, têtes de série, contre l’Italie hôte en quart de finale.
« Ce que le monde entier a apprécié à Milan, c’était le plus haut niveau de hockey féminin olympique que nous ayons jamais vu, » a déclaré Jayna Hefford, vice-présidente exécutive des opérations hockey de la PWHL et membre du Temple de la renommée du hockey, à l’Associated Press. « La vitesse, la compétence, la physicalité, tout a été élevé, et l’équilibre compétitif est plus fort que jamais. »
Perspectives d’Avenir pour la PWHL
Les casquettes de la PWHL étaient visibles autour de Milan, et les épingles olympiques de la ligue étaient si demandées qu’elles ont été échangées contre au moins un dîner. L’influence de la ligue sur la compétition internationale ne devrait que croître avec l’ouverture de plus de places sur les rosters à l’horizon. Après avoir ajouté deux franchises l’année dernière, la PWHL, qui compte désormais huit équipes, se prépare à s’étendre de quatre équipes supplémentaires pour la saison prochaine.
« Je pense que c’est un grand changement, » a déclaré l’entraîneur suédois Ulf Lundberg à propos de la PWHL. « J’y ai été et j’ai regardé beaucoup de matchs, et je peux le voir, » a-t-il ajouté, son équipe comptant sept athlètes universitaires américains. « C’est de grands événements pour chaque match et c’est réel, donc je pense que c’est très important pour le hockey féminin. »
Il y a aussi un retour sur investissement pour les joueuses de la PWHL. Elles ont désormais une ligue à laquelle revenir, avec le calendrier de la PWHL qui reprend la semaine prochaine, plutôt que de passer une grande partie des quatre prochaines années à jouer et à s’entraîner dans l’obscurité relative comme elles l’ont fait par le passé.
« Je pense que c’est juste la réalité que le hockey féminin ne va pas se faire silencieux. Il ne va pas disparaître, » a déclaré l’attaquante américaine et capitaine du Minnesota Frost, Kendall Coyne Schofield, un jour avant la finale pour la médaille d’or. « Vous pourrez voir chacune de ces joueuses dans le match de demain soir dans une semaine, ce qui est plutôt génial et n’a pas été le cas pour l’existence du hockey féminin et des Jeux Olympiques. »
