Les Houston Rockets face à un défi majeur
Les Houston Rockets semblaient prêts à rivaliser pour la Conférence Ouest à l’approche de la pré-saison, après avoir échangé pour Kevin Durant et acquis des joueurs de rôle vétérans comme Dorian Finney-Smith et Clint Capela. Ancrés par le meneur Fred VanVleet, qui a signé un contrat de deux ans d’une valeur de 50 millions de dollars cet été, toutes les pièces étaient en place pour que Houston défie le Thunder d’Oklahoma City pour le titre et vise son premier championnat NBA depuis 1995.
Cependant, lors d’un entraînement non officiel aux Bahamas, VanVleet a subi une déchirure du LCA, ce qui pourrait le tenir éloigné des terrains pour toute la saison. Les Rockets doivent maintenant trouver un remplaçant dans leur effectif et dans le vestiaire. Comment l’équipe va-t-elle déployer Amen Thompson, Reed Sheppard et d’autres joueurs tout en essayant de rester dans la course pour la conférence ? Après le match de pré-saison des Rockets contre les Atlanta Hawks, nos analystes NBA ont analysé l’impact de la blessure sur l’équipe, ses joueurs et les solutions potentielles pour renforcer l’effectif.
Réactions et ajustements de l’équipe
Alors que des mélodies R&B douces remplissaient la pièce lors d’une récente séance de récupération au Memorial Hermann Houston Rockets Training Center, l’entraîneur Ime Udoka s’est assis à côté de Durant. Pendant plusieurs minutes, les deux ont discuté, tandis que le reste de l’équipe terminait la séance. Durant est conscient de son rôle changeant suite à la blessure de VanVleet. Bien qu’il ne puisse pas tout faire seul, le vétéran All-Star est naturellement la pièce maîtresse de l’approche collective de Houston pour faciliter l’attaque, selon Udoka.
« Je pense que différents joueurs seront poussés dans des rôles plus importants », a déclaré l’entraîneur à ESPN. « Par exemple, [le meneur de deuxième année] Reed [Sheppard] et Amen [Thompson], qui ont déjà eu l’occasion de jouer sans Fred à certains moments, devront prendre plus de responsabilités. Nous avons vraiment compté sur [VanVleet] pour son expérience et son intelligence de jeu au poste de meneur. Mais je pense que nous allons adopter une approche collective, avec différents joueurs initiant l’attaque. [Alperen Sengun] est un pivot à travers lequel nous pouvons faire passer beaucoup de choses. Kevin attire également beaucoup d’attention. Donc, même si cela ne sera peut-être pas la manière traditionnelle de jouer meneur, nous avons de nombreuses pièces capables de s’adapter. »
Udoka n’a pas tardé à expliquer cela à l’équipe lors d’une réunion peu après la blessure de VanVleet. Ce dernier devait servir de cadre vétéran et de force stabilisatrice en défense, mais Udoka reste convaincu que l’effectif actuel possède suffisamment de talent collectif pour combler les lacunes. Durant a été absent lors de la victoire/défaite d’ouverture de pré-saison de Houston contre les Hawks. En son absence, Udoka a proposé des options potentielles pour faciliter l’attaque dans un cinq de départ composé de Thompson, Sheppard et Sengun, avec Jabari Smith Jr. et Tari Eason sur les ailes.
Fait intéressant, Thompson, Sengun et Smith ont pris des tours pour amener le ballon sur le terrain et ont régulièrement trouvé des failles dans la défense d’Atlanta pour des pénétrations au panier. Le premier groupe de Houston a pris une avance précoce de 16-9 contre un cinq de départ des Hawks composé de Trae Young, Dyson Daniels, Kristaps Porzingis, Zaccharie Risacher et Jalen Johnson.
« Je sens que [nous pouvons] gagner beaucoup de matchs », a déclaré Sheppard. « Les attentes sont élevées. Nous devons juste sortir et contrôler ce que nous pouvons contrôler. Les entraîneurs nous mettront dans les situations qu’ils souhaitent. Donc, nous allons juste jouer comme nous savons le faire et nous amuser. »
Conséquences de la blessure de VanVleet
L’échange des Rockets pour Durant, Finney-Smith et Capela était un signal clair de leur intention de rivaliser immédiatement dans l’Ouest. Chaque équipe serait sous le choc de perdre son capitaine vétéran et son meneur titulaire à cause d’une blessure de saison. Pour les Rockets, les conséquences sont que leurs remplaçants ne sont pas ceux que l’on pourrait envisager pour un prétendant. Cela pourrait impliquer un meneur à temps partiel comme Thompson, qui joue un rôle énorme en défense et a peu d’expérience à ce poste, ou l’ancien choix de top 3 Sheppard, qui est un joueur intrigant mais qui a à peine joué en tant que rookie.
Les Rockets ne manquent pas d’options. Durant peut certainement initier l’attaque ; il est un système offensif à lui seul. Sengun peut être le centre de l’attaque et est l’un des meilleurs pivots passeurs de la ligue. Cependant, ce sont tous des options secondaires et non le leadership de première ligne que VanVleet est connu pour. Malgré ce revers, ce n’est pas un déraillement. Houston a de la profondeur, et l’équipe a du temps, mais c’est absolument un problème.
Udoka a eu le temps de réfléchir à la manière de gérer cela, mais il n’a pas de voie claire. C’est l’une des intrigues les plus captivantes dans l’Ouest à l’approche de la saison.
Impact sur les projections de victoires
Perdre VanVleet est un coup significatif pour les Rockets dans ma projection de victoires basée sur les statistiques. Bien que nous ne publierons pas les attentes de victoires projetées pour les 30 équipes avant la fin de la semaine, la version préliminaire avait Houston avec la quatrième meilleure projection de la NBA, cohérente avec l’excitation après l’échange de cet été pour Durant et peut-être même un peu en dessous.
Remplacer les minutes de VanVleet par les gardes Sheppard et Aaron Holiday, plus quelques minutes supplémentaires pour Thompson et Jabari Smith Jr. — déjà projetés comme des joueurs clés de la rotation — fait chuter les Rockets de près de quatre victoires projetées.
Il convient de rappeler que même si Thompson est le remplaçant de VanVleet au poste de meneur dans le cinq de départ, Houston devra toujours compléter la rotation en remplaçant les minutes que Thompson était censé jouer ailleurs. À moins que les Rockets ne déploient une série de grandes formations, cela signifie probablement des rôles beaucoup plus importants pour Sheppard et Holiday, qui étaient censés se battre pour du temps de jeu derrière VanVleet.
Sheppard n’a joué que 654 minutes en tant que rookie, tandis que Holiday en a joué 792. Autant l’accent est naturellement mis sur le rôle de VanVleet en tant que meneur et l’espacement du sol qu’il fournit, mes projections suggèrent en fait que Houston pourrait le manquer davantage en défense.
Après tout, Sheppard peut remplacer une partie de ce tir s’il fait un pas en avant lors de sa deuxième saison NBA, tandis que Thompson et Sengun intensifieront leurs responsabilités de création de jeu. La présence robuste de VanVleet est un facteur sous-estimé dans la défense des Rockets, qui a terminé septième en évaluation défensive. Houston a permis 1,9 point de plus par 100 possessions avec VanVleet sur le banc qu’en jeu, selon Cleaning the Glass, une chute plus importante que celle qu’ils ont subie sans lui en attaque.
Sans VanVleet, je projette que les Rockets terminent septièmes en évaluation offensive et onzièmes en évaluation défensive. Ils sont toujours dans la course pour l’avantage du terrain avec la cinquième meilleure projection de victoires dans l’Ouest. Et cela avant que Houston envisage de remanier l’effectif en cours de saison si Sheppard ne se développe pas comme ils l’espèrent. Pourtant, les Rockets ne semblent plus être la menace immédiate pour le Thunder que nous imaginions lorsqu’ils ont pu compenser la profondeur perdue dans l’échange de Durant en signant Finney-Smith en tant qu’agent libre.
Options futures pour les Rockets
Houston a une place ouverte dans son effectif et va probablement demander une exception pour joueur handicapé de 14,1 millions de dollars. Si la NBA détermine que VanVleet est absent jusqu’à la mi-juin, la ligue accorderait l’exception, ce qui permettrait normalement à Houston de signer ou d’échanger un joueur avec un contrat d’un an.
Cependant, même si l’exception de 14 millions de dollars est accordée, Houston ne serait pas autorisé à signer un joueur (comme l’ancien garde des Rockets Russell Westbrook, par exemple) dans cette exception pour le moment, car les Rockets sont juste 1,25 million de dollars en dessous du premier plafond. Les mouvements effectués par Houston cet été ont limité l’équipe à ce niveau.
Les Rockets pourraient effectuer un échange pour combler l’absence de VanVleet ; ils ont cinq premiers choix échangeables, y compris un premier choix de Phoenix non protégé en 2027 et deux de leurs premiers choix de 2029 les plus favorables, ceux des Suns et des Mavericks. Ils ont également le droit d’échanger des premiers choix avec Brooklyn en 2027.
Cependant, ce que les Rockets manquent, ce sont des contrats échangeables. Les huit joueurs que Houston a signés cet été — VanVleet, Steven Adams, Finney-Smith, Holiday, Jae’Sean Tate, Jeff Green, Josh Okogie et Capela — ne peuvent pas être échangés avant la mi-décembre. Holiday et Tate ont le droit d’approuver tout échange. Pendant ce temps, Smith a signé une extension de rookie et a une restriction de poison pill. Cela fait presque dix-sept ans qu’un joueur avec une restriction de poison pill a été échangé.
Avec neuf joueurs hors du plateau, les seuls joueurs que Houston pourrait échanger sont les titulaires Durant, Sengun, Thompson et les réservistes Sheppard et Tari Eason. Les deux réservistes totalisent 16,3 millions de dollars.
