Moses Itauma : Un Boxeur en Quête d’Identité
Moses Itauma (à droite) a mis moins de deux minutes pour mettre KO son compatriote Dillian Whyte lors de leur combat pour le titre WBO Intercontinental des poids lourds en août dernier [Getty Images]. Pour Moses Itauma, le succès sur le ring est venu rapidement. Cependant, pour ce prodige des poids lourds, qui a célébré ses 21 ans en décembre, la recherche de son identité a pris plus de temps.
« Ce n’est pas seulement ma boxe, c’est aussi ma vie personnelle, » a-t-il déclaré à BBC Sport Africa peu après sa visite dans l’État d’Akwa Ibom, au sud-est du pays.
« Certaines des questions auxquelles je cherche des réponses se trouvent dans le village de mon père. Pourquoi suis-je comme ça ? Pourquoi ai-je cette apparence ? Pourquoi pense-je de cette manière ? » Bien qu’Itauma se batte sous un drapeau britannique, il a une mère slovaque et est également né en Slovaquie. Il a déjà évoqué les abus racistes que lui et sa famille ont subis là-bas lorsqu’il était enfant.
Alors qu’il se prépare pour son combat retardé contre l’Américain Jermaine Franklin à Manchester le 28 mars, il confie que son premier voyage au Nigeria en plus de dix ans lui a donné un sentiment d’appartenance qu’il peine à exprimer pleinement. « Je ne sais pas comment le décrire. Quelque chose m’a rendu reconnaissant d’être simplement là. »
Un Accueil Chaleureux au Nigeria
Impossible de battre le record de Tyson – Itauma. Une histoire d’amour prend son envol à l’aéroport de Lagos. Il est facile d’oublier l’âge d’Itauma. Bien qu’il ne soit pas particulièrement grand pour un poids lourd, sa silhouette imposante dégage une puissance indéniable. Il a construit un bilan parfait en 13 combats professionnels depuis janvier 2023, remportant 11 victoires par KO, y compris son récent arrêt au premier round contre Dillian Whyte en Arabie Saoudite en août dernier.
Sa façon de s’exprimer peut parfois être aussi directe que les coups qu’il délivre, mais il y a une fierté sous-jacente – et même un sentiment de surprise – alors qu’il raconte l’histoire de son arrivée récente sur le sol nigérian. Il semble que le personnel de sécurité de l’aéroport Murtala Muhammed de Lagos était désireux de se faire des amis avec le « gladiateur moderne » qu’il se décrit, lui demandant s’il était un natif après avoir aperçu ses ceintures.
« J’ai répondu, oui, mon père l’est, » se souvient Itauma. « [Ils ont dit] ‘nous sommes fiers de toi’. » Ils ne connaissaient pas mon histoire, ils ne savaient pas ce que j’avais traversé, ils ne savaient rien de moi. Mais ils ont dit que juste parce que je suis nigérian, je fais bien, qu’ils sont fiers de moi. C’est quelque chose que je n’ai jamais eu ailleurs. »
En effet, le contraste avec la Slovaquie est frappant. « Je disais à ma mère, personne ne m’a même serré la main en Slovaquie et m’a dit félicitations. » Je vais au Nigeria en étant la même personne et ils me traitent très bien. Et puis ma mère a dit, ‘oui, mais ce sont de vrais Nigérians, ils sont naturellement heureux, ils sont naturellement reconnaissants’.
Un Lien Culturel Renouvelé
Itauma n’est pas le seul boxeur britannico-nigérian à renouer avec ses racines. Anthony Joshua, qui a un contour du continent africain tatoué sur son bras, a effectué de nombreux voyages au pays de ses parents, le plus récent se terminant en tragédie lorsque deux membres de son équipe d’entraînement sont décédés dans un accident de voiture dans lequel l’ancien champion du monde des poids lourds a également été blessé.
Un autre ancien Olympien de l’équipe GB, Lawrence Okolie, a promu et été la vedette de son propre événement à Lagos en décembre, déclarant qu’il croit que plus de Britanniques suivront son exemple en entrant dans le ring au Nigeria. Itauma est « à 100% » d’accord, révélant qu’il a été « très surpris » par la qualité de la production lorsqu’il a assisté à une soirée de combats là-bas.
Mais pourrait-il y avoir des incitations commerciales plus évidentes ? Pas selon Remi Aboderin, secrétaire général de la Nigeria Boxing Board of Control et président de la West Africa Boxing Union, qui a accompagné Itauma lors de sa visite.
« Il n’y a vraiment pas d’argent à gagner ici au Nigeria, » a-t-il affirmé. « Au contraire, ils viennent ici pour aider à propager et élargir la scène de la boxe professionnelle nigériane, et ensuite aider à apporter de l’argent par le biais de leurs sponsors pour nous promouvoir et promouvoir leurs homologues nigérians. Et aussi se connecter à leurs racines nigérianes et apprendre à connaître leur héritage culturel. »
Le fait que le retour d’Itauma ait été promu et filmé par une société de paris nigériane suggère que cela pourrait ne pas être entièrement altruiste. Itauma se bat pour la Grande-Bretagne mais a un père nigérian et est né en Slovaquie d’une mère slovaque [BBC]. Quoi qu’il en soit, l' »énergie » du pays a certainement laissé sa marque sur le jeune boxeur.
« Je ne dis pas que c’est une compétition parce que chaque pays est unique, mais quand je suis revenu du Nigeria, j’avais besoin de repos pendant quatre ou cinq jours, je suis juste resté au lit, » a déclaré le champion du Commonwealth.
Et l’homme qui espère un jour devenir champion du monde a une dernière histoire à raconter pour souligner sa lutte identitaire, liée à son enfance à Chatham, dans le sud-est de l’Angleterre, après son déménagement de Slovaquie.
« J’ai demandé à mon professeur de secondaire, à quoi ça ressemble d’être noir dans le Kent ? » Il a répondu que le fait est qu’être dans ce pays [Royaume-Uni], prenons Anthony Joshua par exemple. Quand il réussit, quand il a remporté la médaille d’or aux Jeux Olympiques, quand il a remporté les titres mondiaux, il était britannique. Il était à nous. Dès qu’il a perdu ce combat, il est redevenu le boxeur nigérian. Alors que si vous allez au Nigeria, il est aimé. Peu importe s’il a gagné, perdu, fait match nul, peu importe, il est toujours aimé. Je pense que les boxeurs nigérians voient cela et ils veulent se reconnecter ou raviver le lien avec la mère patrie. »
Battez Jermaine Franklin ce mois-ci et un combat pour le titre mondial ne sera pas loin. Gagnez cela et Moses Itauma trouvera probablement beaucoup de soutien nigérian dans son coin. Avec des reportages supplémentaires d’Isaiah Akinremi à Lagos.
