Pittsburgh (AP) – L’esprit d’équipe des Billikens
Robbie Avila sait que cela ressemble à un cliché, et peut-être que c’en est un. Pour Avila et tous les autres membres de l’équipe classée No. 24, Saint Louis, cependant, cela s’avère également vrai. « Nous n’avons pas d’ego dans cette équipe, » a déclaré le pivot senior, souvent masqué, parfois recherché — n’hésitez pas à chercher « Larry Nerd, » « Cream Abdul-Jabbar » ou « Steph Blurry » — après que les Billikens ont amélioré leur bilan à 18-1 avec une victoire plus difficile qu’elle n’aurait dû l’être, 81-77 contre Duquesne mardi.
« Nous savons que si nous voulons réussir, cela nécessitera l’implication de tout le monde. »
Ce que le grand homme de 6 pieds 10, avec le toucher d’un arrière et la vision d’un meneur, a compris lorsqu’il s’est assis avec l’entraîneur de Saint Louis, Josh Schertz, après que sa première saison avec les Billikens s’est terminée par une défaite au premier tour du NIT. « Regarde, » a dit Schertz à Avila, qui a suivi son entraîneur à Saint Louis après qu’ils aient conduit Indiana State à la couronne de la saison régulière de la Missouri Valley Conference et aux finales du NIT en 2024.
« Voici notre budget NIL (nom, image et ressemblance). Voici quel pourcentage je peux te donner tout en ayant encore assez pour constituer une équipe autour de toi suffisamment talentueuse pour atteindre le tournoi NCAA. » Avila, sans hésiter, a répondu à Schertz, « Je suis partant. »
« Cela donne vraiment le ton car personne d’autre ne peut se plaindre lorsque ton meilleur joueur… sacrifie des minutes et des tirs. »
Juste pas des victoires. Jamais des victoires. Et c’est un peu le but de tout ça, n’est-ce pas ? Une approche désintéressée. Bien sûr, Avila a gagné le droit de « prendre ce qui lui revient, » si c’est ce qu’il voulait. Il a tourné à 17,3 points, 6,9 rebonds et 4,0 passes — le plus par un joueur de poste dans le pays — l’année dernière. Il aurait pu dire à Schertz, « Donne-moi le ballon ou je m’en vais. » Mais ce n’est pas comme ça qu’Avila — que Schertz a dit valoriser la victoire autant que n’importe quel joueur qu’il ait jamais entraîné — est câblé.
« La seule chose que je n’ai pas faite jusqu’à présent au collège, c’est, vous savez, atteindre le March Madness. »
Et si cela signifie avoir moins le ballon entre les mains et passer plus de temps sur le banc pour offrir des opportunités aux autres dans peut-être l’un des effectifs les plus profonds — et certainement parmi les plus démocratiques — du pays, qu’il en soit ainsi. Saint Louis est la seule équipe de la nation avec six joueurs tournant à au moins 10 points.
Lundi, le meneur junior Kellen Thames est devenu le troisième Billiken différent — aucun d’eux ne s’appelle « Avila » — à être nommé Joueur de la Semaine de l’Atlantic 10. « Si je dois marquer 20 un soir, peut-être que c’est ce qu’il faut, » a déclaré Avila, dont la moyenne de points (12,8), les rebonds (4,3) et les minutes jouées (25,3) sont toutes à leur plus bas depuis sa saison de freshman à Indiana State en 2023.
« Mais si je dois être un facilitateur ou un rebondeur ou quelque chose comme ça, super. Et ce n’est pas juste moi. Je pense que c’est toute l’équipe qui a ce même type de mentalité. » Une mentalité qui a ramené Saint Louis dans le Top 25 pour la première fois en cinq ans. Les Billikens ont célébré leur retour dans les sondages en repoussant une poussée tardive de Duquesne pour prolonger leur série de victoires à 12.
Une victoire vendredi soir à St. Bonaventure égalerait l’équipe de 1993-94 pour le meilleur départ de 20 matchs dans l’histoire du programme de 110 ans. « Nous écrivons notre propre histoire, » a déclaré Thames, un natif de St. Louis qui est le seul rescapé de l’équipe 2023-24 qui a terminé à 13-20 et a conduit au licenciement de Travis Ford.
« Il y a beaucoup de battage autour de nous. … Le ciel est la limite pour nous. »
Thames sait comment cela se passe généralement ces jours-ci. Un nouvel entraîneur arrive et veut souvent amener ses propres joueurs. Cependant, il a suffi d’une réunion pour que Thames se sente à l’aise. « Schertz recrute des personnalités, » a déclaré Thames, qui tourne à 10,6 points et 5,3 rebonds après avoir été limité à 17 matchs l’année dernière en raison d’un problème de crampes mystérieux et implacable qui menaçait de mettre fin à sa carrière.
« Il amène des gens de haute qualité. Oui, tout le monde veut bien faire, mais tout le monde ici comprend que lorsque l’équipe réussit, c’est bon pour tout le monde. » Il est utile que Schertz dirige un système basé non pas sur des jeux fixes mais en donnant à ses joueurs le pouvoir de lire la défense et de prendre leurs propres décisions sur l’endroit où le ballon doit aller.
Ce n’est pas une coïncidence si les Billikens mènent l’A-10 en passes décisives et en ratio passes décisives/turnovers, l’une des raisons pour lesquelles leur marge de score (25 points par match) est également la meilleure du pays.
Un entraîneur désintéressé
Rencontrez-moi à Saint Louis. C’est une approche désintéressée développée par un entraîneur qui est, par nature, désintéressé. Schertz a passé 13 ans à transformer Lincoln Memorial à Harrogate, Tennessee, en une puissance de Division II. Les Railsplitters ont atteint le tournoi NCAA neuf fois pendant son mandat, atteignant le match de championnat deux fois.
Rester volontairement plus d’une décennie dans une ville de 4 400 coincée contre la frontière de la Virginie ne correspond pas exactement au modèle de « jeune entraîneur en pleine ascension ». Schertz, cependant, aimait ce qu’il construisait et n’était pas prêt à compromettre cela pour un poste de Division I qui n’était considéré comme une étape en avant en prestige.
« Ils étaient toujours dans des situations où j’aurais gagné moins d’argent et été dans une situation où je ne pensais pas que c’était un bon travail. »
Indiana State a finalement attiré Schertz vers le niveau supérieur en 2021, et il a fallu seulement trois saisons pour le guider vers son troisième titre de saison régulière MVC. Une course profonde dans le NIT qui a fait d’Avila une sensation virale a suivi avant que Saint Louis n’appelle avec une opportunité de gravir une autre marche.
Avila a suivi Schertz à l’ouest, convaincu que le succès qu’ils avaient connu à Indiana State était répétable. Après une saison 2024-25 quelque peu chaotique et marquée par des blessures, Schertz a passé l’intersaison à trouver des pièces de profondeur dans le portail.
Les résultats ont souvent ressemblé à ce que les Billikens ont montré mardi soir. Avila, Dion Brown et Trey Green ont marqué 14 points. Brady Dunlap a ajouté 11. Thames a contribué avec 10 et Saint Louis a survécu malgré une soirée quelque peu désordonnée où les Billikens ont perdu le ballon 16 fois et ont failli laisser filer une avance de 17 points en seconde période.
En fin de compte, cependant, ils ont tenu bon pour améliorer leur bilan à 6-0 dans l’A-10 et rester l’une des trois équipes invaincues de la ligue. Ils sont bien conscients que l’attention qu’ils génèrent mettra une cible dans leur dos. Cela leur convient. Ils veulent le défi.
« Vous voulez être l’équipe à battre. Vous ne voulez pas être l’équipe qui est deuxième ou troisième, à rattraper quelqu’un. Je suis un compétiteur ultime. Je veux cette cible dans mon dos parce que cela signifie que nous allons recevoir le meilleur de tout le monde et je pense que c’est le plus grand compliment que vous puissiez recevoir en tant qu’équipe. »
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