Transferts estivaux des joueurs américains
Dans le contexte actuel de l’inflation mondiale, certains frais de transfert de cet été sont particulièrement difficiles à appréhender d’un simple coup d’œil. Après la deuxième place de l’équipe nationale masculine des États-Unis à la Concacaf Gold Cup, deux membres de l’équipe de Mauricio Pochettino ont changé de clubs européens pour des montants à huit chiffres. Malik Tillman et Johnny Cardoso ont rejoint respectivement Bayer Leverkusen et l’Atlético Madrid, pour des frais combinés dépassant les 75 millions de dollars. À cela s’ajoute le départ de Patrick Agyemang de Charlotte FC vers Derby County cette semaine pour un montant de 8 millions de dollars, l’un des plus élevés pour un joueur sélectionné lors du MLS SuperDraft. Cet été a donc été particulièrement fructueux pour les joueurs cherchant à intégrer l’équipe des co-organisateurs de la Coupe du Monde 2026.
Évolution du marché des transferts
Le marché n’a pas toujours été aussi accueillant pour les joueurs éligibles à l’USMNT. Au début des années 2010, de nombreux Américains étaient soit acquis à bas prix, soit transférés gratuitement après des périodes d’essai. En janvier 2007, Clint Dempsey a établi un record de la MLS en étant signé par Fulham pour seulement 4 millions de dollars, après avoir quitté les New England Revolution. Le meilleur buteur du programme (à égalité avec Landon Donovan, avec 57 buts) a de nouveau marqué l’histoire en août 2012 lorsque Tottenham l’a recruté pour 9,5 millions de dollars. En d’autres termes, Dempsey, alors attaquant confirmé de Premier League ayant aidé Fulham à atteindre une finale de la Ligue Europa, a été transféré pour le même montant que West Brom a payé Orlando City pour Daryl Dike il y a trois ans.
Le marché des transferts a évolué. Une partie de ce changement était inévitable, compte tenu des finances croissantes dans le football. Historiquement, les ventes de billets, les primes et les accords de parrainage ont été les principaux moteurs de revenus pour les clubs. Il était crucial d’assurer des recettes de billetterie solides, de concevoir des maillots attrayants et d’avoir des partenariats avec des entreprises affichées sur des panneaux publicitaires. De plus, le succès sur le terrain était un moyen auto-réalisateur de maintenir une équipe compétitive, car les gains pouvaient être réinvestis dans des salaires plus élevés et des frais de transfert.
Impact des droits de diffusion et des nouvelles tendances
Le XXIe siècle a vu de nombreuses innovations dans la manière dont les acteurs du sport génèrent des revenus, avec des retours bien plus importants que par le passé. Cela commence avec des téléspectateurs qui ne remplissent pas les stades. Les droits de diffusion sont devenus des enjeux financiers qui transforment les ligues en circuits prestigieux, avec l’essor des plateformes de streaming qui augmentent encore les options. Les grandes ligues sont désormais plus accessibles à un public mondial, permettant aux fans de tisser des liens plus forts avec leurs équipes, qui peuvent éventuellement les rencontrer lors de tournées de pré-saison.
Tout cela est pertinent pour la montée des évaluations des joueurs. Dans le passé, les clubs de premier plan dominaient le marché des transferts, acquérant les meilleurs talents de leurs rivaux moins riches, qui pouvaient ensuite réinvestir ces sommes pour dénicher leur prochaine vague d’étoiles. Les frais de transfert n’étaient pas astronomiques selon les normes actuelles : par exemple, le FC Barcelone a acheté Ronaldinho au PSG pour un peu moins de 35 millions de dollars en 2003 et Thierry Henry à Arsenal pour 28 millions de dollars en 2007. Un simple calcul d’inflation place ces montants à 61 millions de dollars et 43,4 millions de dollars respectivement aujourd’hui. De nos jours, des clubs comme AFC Bournemouth et Leeds United dépensent régulièrement plus de 20 millions de dollars.
Les jeunes talents américains sur le marché
Revenons à Johnny, Tillman et aux récents montants élevés pour les Américains à l’étranger. Tous les frais les plus élevés pour les joueurs américains ont eu lieu au cours de la dernière décennie et concernent des joueurs de moins de 25 ans, avec en tête le transfert de 74,1 millions de dollars de Christian Pulisic de Borussia Dortmund à Chelsea en janvier 2019. Tous les montants dans le tableau ci-dessous ont été rapportés au fil des ans, à l’exception du chiffre de John Brooks qui figure sur le site officiel de la Fédération américaine de football.
Il existe un contexte convaincant pour ces mouvements, au-delà du fait que les équipes disposent de plus d’argent à dépenser qu’auparavant. L’émergence de Pulisic avec Borussia Dortmund a marqué la montée en puissance des jeunes talents américains. Après plus de six ans dans le système de FC Dallas, Weston McKennie a rejoint l’académie de Schalke en 2016 et a fait ses débuts en Bundesliga un an plus tard. Lorsque Pulisic a quitté Chelsea, Dortmund avait déjà son prochain talent américain en attente : Giovanni Reyna, issu de l’académie de New York City FC. Bien que les transferts de jeunes ne génèrent pas des frais aussi significatifs que ceux des joueurs seniors, il n’est pas surprenant que McKennie ait été impliqué dans un transfert lucratif après des années de performance en Allemagne.
Une tendance identifiée bien avant la Coupe du Monde des Clubs, mais validée cet été, montre que de nombreuses équipes de haut niveau en Europe fonctionnent de manière plus systématique, recrutant avec des données au cœur de leur opération et des entraîneurs instruisant les joueurs selon des modèles de jeu positionnels, avec des responsabilités clairement définies pour chaque membre de l’équipe.
Les rôles se sont considérablement cristallisés ; le recrutement de joueurs ressemble davantage à un processus d’embauche pour un poste spécialisé qu’auparavant, et il est plus facile de projeter une adéquation tactique, car l’utilisation d’un joueur par une équipe est plus facile à quantifier. Cela contribue également à atténuer les préjugés de longue date liés à la nationalité du joueur. Pour chaque surpaiement pour un jeune meneur de jeu brésilien, il y avait une douzaine de signatures à bas prix provenant de nations moins en vue, comme celles d’Europe de l’Est, d’Afrique, d’Asie et d’Amérique du Nord. Ces préjugés ont progressivement été atténués grâce à des opérations de scouting plus sophistiquées, mais des succès comme ceux de Pulisic et McKennie accélèrent ce processus.
Conclusion
L’Atlético n’évaluait pas Johnny comme « un milieu de terrain américain », ce qui signifiait auparavant qu’il se donnerait à fond à chaque match mais aurait des difficultés sur le plan technique ; c’était la signature d’un joueur qui s’est illustré en Liga après que le Betis ait vérifié sa préparation et l’ait recruté du Brésil. Le modèle changeant de propriété des clubs joue également un rôle. Pendant des générations, la plupart des propriétaires étaient des intendants locaux qui considéraient leur club comme une institution locale, même si cela signifiait quelques années difficiles si les revenus n’étaient pas durables. Aujourd’hui, le sport est devenu une machine à générer des profits.
Cela dit, rien de tout cela ne diminue les grandes étapes franchies par Tillman, Johnny et même Agyemang. Chacun se teste dans un cadre différent, et chacun fera presque certainement partie de la rotation de son nouveau club dès le départ, en raison du montant investi par la direction (bien que Derby ait indiqué que le début d’Agyemang serait retardé en raison d’une opération pour hernie). Cette liste pourrait également être révisée d’ici la fin de l’été, car d’autres mouvements pour les réguliers de l’USMNT semblent en cours. Yunus Musah pourrait quitter Milan après deux années difficiles, tandis que la Juventus aurait des prétendants pour McKennie et Tim Weah. Josh Sargent, quant à lui, pourrait quitter Norwich City après des années à poursuivre la promotion en vain.
