Début de saison NBA : Changements surprenants
Le début de la saison NBA a été marqué par des changements surprenants. Les Houston Rockets, traditionnellement axés sur la défense et sans meneur de jeu titulaire, affichent désormais l’attaque la plus efficace de la ligue. Le Miami Heat, qui figurait parmi les équipes les plus lentes depuis plus de cinq ans, est soudainement devenu l’équipe la plus rapide sur le parquet. Les deux meilleures équipes de la Conférence Est sont les Philadelphia 76ers, avec Joel Embiid jouant seulement 22 minutes par match, et les Chicago Bulls, qui n’avaient pas commencé une saison avec cinq victoires consécutives depuis l’époque de « The Last Dance ». Malgré tous ces bouleversements, une chose reste constante : les Oklahoma City Thunder semblent toujours meilleurs que… eh bien, tout le monde.
Les Oklahoma City Thunder en tête
Après une victoire écrasante de 137-106 dimanche contre les malheureux New Orleans Pelicans, les Thunder se retrouvent en tête de la Conférence Ouest avec un bilan de 7-0, devenant ainsi la dernière équipe invaincue de la NBA. Alors qu’ils entament un voyage de quatre matchs sur la côte ouest à Los Angeles mardi contre les Clippers, ils affichent le meilleur rating net de la NBA, selon les statistiques avancées, juste devant les Rockets, qu’ils ont battus lors de la première nuit.
Oklahoma City est seulement la troisième équipe de l’histoire de la NBA à ouvrir deux saisons consécutives avec un bilan de 7-0, rejoignant les Boston Celtics (1963-64 et 1964-65) et les Rockets (1993-94 et 1994-95), qui ont toutes deux remporté des titres consécutifs. Les Thunder ont remporté ces sept premiers matchs avec une moyenne de 12,43 points d’écart, juste en dessous du rythme de la saison dernière (12,87), qui était la plus grande marge de victoire moyenne jamais enregistrée.
Une équipe solide malgré les blessures
Il est difficile de surestimer à quel point cela n’est pas une surprise. OKC a conservé 95 % des minutes (et 99 % des minutes de postseason) de l’équipe championne de l’année dernière. Dans l’enquête annuelle des GM de la NBA, 80 % des décideurs de la ligue ont choisi les Thunder pour devenir la première équipe depuis les Warriors de l’ère Kevin Durant à répéter en tant que champions.
Et pourtant : la NBA, comme vous l’avez probablement entendu, vit une ère de parité sans précédent, avec un champion différent chaque année depuis 2018. Combinez cela avec le contexte plus large d’une ligue où la régression tend à être la règle — 25 des 26 équipes précédentes ayant remporté 64 victoires ou plus ont chuté la saison suivante — et le fait que l’équipe qui a été la meilleure du début à la fin la saison dernière semble toujours être la meilleure de la ligue… est en fait assez surprenant.
Performance de Shai Gilgeous-Alexander
Quoi qu’il arrive à OKC, tout commence toujours avec SGA, le Joueur de la Semaine de la Conférence Ouest, dont le retour après l’une des plus grandes saisons individuelles de l’histoire de la ligue commence de manière fantastique. Grâce à un double-overtime avec un double-nickel lors d’un match de finale NBA contre les Pacers, Gilgeous-Alexander dépasse le score de la saison dernière, avec une moyenne de 33,6 points, 5,1 rebonds et 5,9 passes décisives en 36 minutes par match.
Il est en passe de réaliser une troisième saison consécutive de 30-5-5 avec un tir à 50 % — plus que tout joueur sauf Michael Jordan et Giannis Antetokounmpo. SGA reste la principale source de pénétration par dribble de la NBA, avec une moyenne de 20,3 pénétrations vers le panier par match.
Une défense redoutable
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« Tous les gars que j’étudie, que j’idolâtre, et auxquels je m’efforce d’atteindre ce niveau [de championnat], l’ont fait plusieurs, plusieurs, et plusieurs fois, » a déclaré Gilgeous-Alexander lors de la présaison. « Il reste encore beaucoup de travail à faire. »
En entrant dans l’action de mardi, les Thunder — encore une fois — mènent la NBA en efficacité défensive… et de loin. Ils ont permis 105,3 points pour 100 possessions en dehors des garbage time, selon Cleaning the Glass ; c’est 3,6 points par 100 plus stricts que la deuxième défense de la NBA, les San Antonio Spurs.
Conclusion
La série d’invincibilité des Thunder ne durera pas éternellement — ce road trip Clippers-Trail Blazers est difficile — mais c’est une recette qui produit beaucoup plus de victoires que de défaites. C’est aussi une recette pour être meilleur aujourd’hui que vous ne l’étiez hier… même si hier vous étiez la meilleure équipe du monde.
« On a l’impression d’être une meilleure équipe, » a déclaré Gilgeous-Alexander dimanche. « On a l’impression d’avoir eu une année pour s’améliorer, honnêtement… depuis le début de l’année dernière, on a eu une année pour s’améliorer, jouer ensemble, apprendre à se connaître, sur et en dehors du terrain, et on a l’impression d’avoir eu une longueur d’avance à ce sujet cette saison. »
