Excitation à Buffalo
BUFFALO, N.Y. (AP) — Rasmus Dahlin ne se souvient pas d’avoir été aussi excité lors de la journée de la date limite des échanges de la LNH. Ayant enduré uniquement des défaites lors de ses sept saisons précédentes à Buffalo, le capitaine des Sabres était pratiquement euphorique.
« Je suis excité, » a-t-il déclaré après l’entraînement vendredi, à propos de l’ajout de talents plutôt que de se débarrasser de ceux-ci pour ce qui est devenu un véritable prétendant aux playoffs. « C’est une nouvelle chose pour moi. On dirait les jours de Frolunda, » a-t-il ajouté, en faisant référence à ses années d’adolescent jouant pour l’équipe de la Ligue élite suédoise il y a une décennie.
« C’est pour ça que vous jouez au hockey. C’est ce que cela devrait ressentir, » a-t-il poursuivi. « C’est le début de quelque chose de grand. Je suis heureux que nous soyons enfin ici. » Accent sur « enfin ».
Une franchise en pleine ascension
Une franchise en plein milieu d’une sécheresse de playoffs record de 14 ans montre des signes d’une trajectoire ascendante. Buffalo est entré dans la journée à égalité avec Tampa Bay en tête du classement de la division Atlantique et a ajouté de la profondeur pour renforcer sa course aux playoffs. Les Sabres, en pleine ascension, affichent un bilan de 26-5-2 après une victoire de 5-1 contre Pittsburgh jeudi soir.
Mouvements stratégiques
Le directeur général Jarmo Kekalainen, qui a pris ses fonctions en décembre, a finalisé des échanges jeudi pour acquérir les défenseurs Luke Schenn et Logan Stanley de Winnipeg, ainsi que le centre Sam Carrick des New York Rangers. Kekalainen a ensuite complété un autre échange avec Winnipeg en ajoutant l’ailier polyvalent Tanner Pearson vendredi.
Et il l’a fait sans modifier le roster des Sabres, avec le défenseur Jacob Bryson comme seul régulier à partir.
« Nous avons confiance dans le groupe. Nous ne voulons pas perturber quelque chose qui fonctionne très bien — la chimie, ils s’amusent ensemble, ils croient les uns en les autres, ils se font confiance, » a déclaré Kekalainen.
Ajout d’expérience
Les quatre joueurs ajoutent de l’expérience — Schenn est un double vainqueur de la Coupe Stanley — et de la combativité à une jeune équipe dont les joueurs, pour la plupart, n’ont jamais été au cœur d’une course aux playoffs.
« C’est exactement ce dont nous avons besoin, » a déclaré Dahlin, le choix numéro 1 du repêchage 2018. « C’est incroyable. Nous faisons notre travail et il fait le sien — Jarmo fait un excellent travail. »
Échanges et défis
Kekalainen a rejoint les Sabres en tant que conseiller senior en mai et a pris ses fonctions après le licenciement de Kevyn Adams à la mi-décembre. Le Finlandais de 59 ans a précédemment passé 11 saisons en tant que DG de Columbus et s’est forgé une réputation pour avoir fait des mouvements audacieux et agressifs.
L’échange de Parayko échoue. Il a adopté cette approche la semaine précédant la date limite des échanges, qui a inclus Buffalo acceptant un cadre d’échange pour obtenir le défenseur de St. Louis Colton Parayko. L’échange a échoué lorsque l’olympien canadien a invoqué sa clause de non-échange pour rester à St. Louis.
Kekalainen a refusé de donner trop de détails sur Parayko, disant qu’il ne commente pas ce qu’il appelle « des affaires inachevées. »
Le mouvement annulé ne l’a pas empêché de poursuivre d’autres échanges pour récompenser les Sabres pour leur série de succès.
« Ils ont mérité toute l’aide que nous pouvons leur donner en tant que direction, » a déclaré Kekalainen.
Statistiques et retour de Ruff
Les 37 victoires de Buffalo sont déjà une de plus que le total de l’année dernière et le plus à travers 62 matchs depuis que les Sabres en avaient 41 sur cette période en 2006-07. C’était la même saison où les Sabres ont remporté leur dernier tour de playoffs en atteignant les finales de la Conférence Est avant de perdre contre Ottawa.
Le retour de Ruff. Lindy Ruff était l’entraîneur à l’époque et est maintenant dans la deuxième année de son deuxième mandat à Buffalo.
« Lorsque j’ai pris le poste, j’ai dit que je voulais qu’ils aiment être des Buffalo Sabres et qu’ils aiment jouer au hockey, » a déclaré Ruff.
Notes sur le roster
Carrick devrait rejoindre l’équipe dès samedi, lorsque Buffalo accueillera les Nashville Predators. Les arrivées des anciens joueurs des Jets sont incertaines, en partie à cause de problèmes de visa. Kekalainen a déclaré que l’ailier Juri Kulich manquera le reste de la saison en raison de traitements pour des caillots sanguins. Kulich est absent depuis début novembre. Kekalainen n’est pas certain de combien de temps il manquera, en disant :
« Les médecins espèrent que cela sera résolu avant que nous nous préparions pour la saison prochaine. »
