La Rivalité entre les États-Unis et le Canada au Hockey
Un but de plus. C’est à quel point les États-Unis étaient proches de battre le Canada en finale des Jeux Olympiques de Vancouver en 2010, avant de perdre en prolongation. Un but de plus. C’est à quel point les États-Unis étaient proches d’égaliser le Canada en demi-finale des Jeux Olympiques de Sotchi en 2014, avant de s’incliner 1-0. Un but de plus. C’est à quel point les États-Unis étaient proches de battre le Canada en finale des 4 Nations Face-Off il y a un an, avant de perdre à nouveau en prolongation.
« Le Canada a gagné, n’est-ce pas ? » a déclaré le centre américain Jack Eichel. « Donc, ils sont évidemment au sommet. »
Le Canada a remporté tous les grands tournois internationaux de hockey masculin mettant en vedette les meilleurs joueurs de la LNH au cours des 16 dernières années, une série qui inclut la Coupe du Monde de Hockey 2016. Avec Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon et Cale Makar unissant leurs forces pour la première fois sur la même glace, la nation connue comme le berceau du hockey se rend aux Jeux Olympiques de Milan-Cortina le mois prochain en tant que favorite pour la médaille d’or.
« Ça a toujours été le Canada, » a déclaré l’ancienne star américaine Patrick Kane.
Les États-Unis ont réduit l’écart au fil des décennies, et les 4 Nations ont mis la rivalité frontalière sous les projecteurs tout en augmentant les attentes que les Jeux seront une autre vitrine de la domination nord-américaine. « Les hommes n’ont pas réussi à franchir ce cap et à battre le Canada pour remporter une médaille d’or, et je pense que c’est leur meilleure chance de le faire, » a déclaré l’ancien ailier américain T.J. Oshie, dont les exploits lors des tirs au but contre la Russie hôte à Sotchi sont l’un des moments olympiques les plus mémorables de l’histoire.
« C’est la meilleure équipe des États-Unis que j’ai jamais vue. Et s’ils peuvent se rassembler comme ils l’ont fait lors des 4 Nations, je pense que pour la première fois, je dirais que c’est un combat assez équitable en y entrant. »
Les puissances européennes, comme la Suède et la Finlande, cette dernière étant la championne olympique en titre, seront également dans la course, tout comme les Tchèques et les Allemands. Mais dans un tournoi sans les Russes, les États-Unis et le Canada semblent être les équipes à battre. BetMGM Sportsbook a placé le Canada comme favori à 5-4, devant les États-Unis à un peu plus de 2-1.
Le Canada a remporté les 4 Nations grâce au but de McDavid à Boston en février dernier et possède le groupe d’attaquants le plus profond et le plus talentueux de tous les 12 pays impliqués. Cela inclut Macklin Celebrini, âgé de 19 ans, qui était sur le canapé à applaudir en février dernier tout en étant émerveillé par la qualité du jeu en cours.
« C’était le meilleur hockey que j’ai jamais regardé, » a déclaré Celebrini. « Juste le rythme, la quantité de talent, la physicalité – tout cela combiné est le meilleur. »
Cela pourrait être encore plus rapide à Milan, et pas seulement parce que les patinoires sont plus de 3 pieds plus courtes que la longueur réglementaire de la LNH. « Cela rendra probablement le jeu beaucoup plus serré aussi, » a déclaré Makar. « Les Jeux Olympiques seront une chose complètement différente, presque encore plus amplifiée. »
Les États-Unis espèrent remporter leur première médaille d’or en hockey masculin aux Jeux Olympiques depuis l’équipe de 1980, connue pour son « Miracle sur Glace ». Ce n’est pas un rêve impossible, car le Programme de Développement de l’Équipe Nationale des États-Unis et la croissance des racines du sport ont réduit l’écart avec le Canada.
« Le vivier de talents et le niveau des joueurs américains maintenant, je pense qu’ils sont aussi élevés qu’ils n’ont jamais été, » a déclaré Kane. « C’est un peu comme ça que nous nous sommes sentis en 2010, 2014, et cela continue de s’améliorer. »
Les équipes se sont partagées lors des 4 Nations, des matchs que le centre américain Jack Hughes a décrits comme fous et juste un avant-goût de ce qui l’attend à Milan. « Une fois que vous voyez le niveau de compétition aux 4 Nations, vous avez tellement envie de revenir à cela et vous voulez être aux Jeux Olympiques tellement juste parce que le niveau de hockey était si élevé, » a déclaré Hughes, qui est prêt à jouer avec son frère aîné Quinn aux Jeux.
Oshie a grandi à Warroad, Minnesota, à 20 minutes en voiture de la frontière canadienne. Il a décrit la rivalité bouillonnante comme de la haine : « Pendant longtemps, ils étaient presque trop bons pour être battus. » Peut-être plus maintenant, surtout compte tenu de la vulnérabilité apparente du Canada au but et de la force des États-Unis à la position la plus importante du hockey.
Mais il n’y a aucune garantie que ces équipes s’affrontent lors d’un match à élimination directe aux Jeux Olympiques, donc le directeur général de USA Hockey, Bill Guerin, insiste sur le fait qu’il et son personnel n’ont pas construit une équipe juste pour battre le Canada.
« Nous avons construit la meilleure équipe possible, » a déclaré Guerin. « Nous l’avons fait en pensant à nous. Nous nous préoccupons de nous, pas des autres. »
