La Coupe Stanley 2023
La Coupe Stanley aura une nouvelle maison cette année, après que les champions en titre, les Florida Panthers, aient vu leur saison perturbée par des blessures. Ils ne sont pas les seuls prétendants habituels à manquer les playoffs, les Buffalo Sabres étant parmi les six nouveaux venus dans le tableau des 16 équipes. Les Pittsburgh Penguins, quant à eux, sont de retour dans la danse. Les Colorado Avalanche ont été dominants depuis octobre et entrent en tant que favoris après avoir obtenu le meilleur bilan de la saison régulière dans la LNH. Cela a rarement été un indicateur de qui soulève la Coupe à la fin de quatre tours, et il est difficile de prédire qui sortira de la Conférence Est, ainsi que de l’Ouest.
« Chaque équipe en playoffs peut gagner », a déclaré le défenseur des Dallas Stars, Tyler Myers. « Chaque série est difficile. C’est ce qui est si incroyable dans les playoffs de la LNH : cela fait ressortir le meilleur de chacun, de chaque équipe, et cela crée une bataille incroyable peu importe qui joue. »
Du sang neuf dans les playoffs de la LNH
Les Sabres ont mis fin à la plus longue sécheresse de postseason de l’histoire de la ligue, avec 14 saisons sans playoffs, après avoir perdu 18 de leurs 29 premiers matchs. « C’est quelque chose que nous avons visé depuis le premier jour », a déclaré Lindy Ruff, qui est parmi les favoris pour être entraîneur de l’année. « Vous devez vous sentir bien d’y être arrivé. C’est difficile. Nous sommes dans une division qui a été extrêmement compétitive. Vous devez regarder en arrière et dire que nous avons fait beaucoup de bonnes choses pour arriver à ce point. »
Les Sabres semblent également capables de faire des dégâts dans l’Est, désormais ouvert sans les Panthers. Ils ont été la meilleure équipe depuis la pause olympique. Pittsburgh a également été en forme en fin de saison, se qualifiant pour la première fois depuis 2022 lors de la première saison de leur nouvel entraîneur, Dan Muse. Les Penguins étaient des outsiders à 6-1 sur BetMGM Sportsbook en octobre pour se qualifier, mais maintenant le trio de Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang a une nouvelle chance. « Beaucoup de gens nous ont doutés et nous ont comptés hors course, et cela a juste alimenté notre feu », a déclaré le défenseur Ryan Shea, qui s’apprête à faire ses débuts en playoffs de la LNH à 29 ans. « J’ai été en playoffs en AHL, ce qui était amusant, mais c’est la meilleure ligue du monde. »
Les Utah Mammoth ont réussi à se qualifier lors de la deuxième saison de la franchise à Salt Lake City. Les Anaheim Ducks sont également de retour avec un jeune noyau entraîné par le champion de la Coupe à trois reprises, Joel Quenneville.
Le chemin de la Division Centrale est le plus difficile
Les Colorado Avalanche sont à juste titre le meilleur pari pour tout gagner. Nathan MacKinnon pourrait être le MVP, Cale Makar le meilleur défenseur, et la réacquisition de Nazem Kadri à la date limite des échanges donne aux Avalanche la profondeur nécessaire pour envisager une nouvelle parade à Denver cet été, quatre ans après la précédente. Pour ce faire, ils devront passer par Dallas ou les Minnesota Wild au deuxième tour juste pour atteindre la finale de l’Ouest. « Confiant, c’est sûr : croyez en ce groupe. Je sais que nous avons ce qu’il faut », a déclaré le capitaine Gabriel Landeskog. « Ce sera un long chemin difficile et mentalement, physiquement éprouvant. Je pense que nous sommes prêts pour cela. »
Les Stars affrontent les Wild pour ouvrir les playoffs avec éclat, opposant deux des sept meilleures équipes de la ligue dans une série au meilleur des sept qui garantit que l’une d’elles sera sur le green d’ici la mi-mai. C’est le résultat d’un format axé sur la division que le commissaire Gary Bettman a déclaré mener au meilleur premier tour dans le sport. « Cela crée de superbes affrontements », a déclaré Bettman. « Si vous êtes un fan du jeu et que vous recherchez de l’excitation, que vous voulez être diverti, que vous recherchez des histoires intrigantes, ce format le fait. »
De la quête de l’or à la chasse au calice d’argent
Plusieurs joueurs qui ont remporté l’or avec les États-Unis aux Jeux Olympiques ont la chance d’ajouter une bague de la Coupe Stanley à leur vitrine cette année. Brock Nelson du Colorado a marqué 30 buts après avoir été un facteur décisif à Milan. Jaccob Slavin de Caroline, Tage Thompson de Buffalo, Jake Guentzel de Tampa Bay, Matt Boldy du Minnesota, Quinn Hughes et Brock Faber, Brady Tkachuk et Jake Sanderson d’Ottawa sont tous en lice, tout comme deux gardiens de but : Jeremy Swayman de Boston et Jake Oettinger de Dallas. Il en va de même pour certaines stars canadiennes qui voient leurs médailles d’argent comme un symbole de défaite et ont l’occasion de se rattraper. Cela inclut Connor McDavid d’Edmonton, après deux défaites consécutives en finale, et Crosby, qui cherche un quatrième titre en LNH après qu’une blessure l’ait empêché de jouer dans le match pour la médaille d’or. « C’est le meilleur moment de l’année », a déclaré Crosby. « C’est pourquoi vous jouez. »
Le journaliste sportif de l’AP Pat Graham à Denver a contribué à ce rapport.
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