Les Finales NBA des petits marchés
OKLAHOMA CITY — Un autre aspect de la discussion concernant les « Finales NBA des petits marchés » ne concerne pas uniquement les craintes relatives à des audiences télévisées potentiellement faibles. Les joueurs et entraîneurs qui vivent et évoluent à Oklahoma City et Indianapolis semblent véritablement apprécier cette configuration. Ils se sentent soutenus par des visages familiers et constatent un manque de cynisme et d’attente, souvent associé aux grandes villes comme New York et Los Angeles.
Les Thunder d’Oklahoma City et les Pacers d’Indianapolis, qui ont rencontré les journalistes mercredi lors de la Journée des Médias des Finales NBA, souhaitent transmettre le charme de leurs petites villes d’origine à un public qu’ils espèrent voir en millions. La série, qui met aux prises une équipe dans le 47ème plus grand marché télévisé des États-Unis, Oklahoma City, face à une autre équipe dans le 25ème marché du pays, Indianapolis, débute ce jeudi à 20h30 au PayCor Arena des Thunder.
« Être dans un marché où tout le monde vous soutient, où chacun vous encourage, cela se ressent durant les matchs et au sein de la communauté. Je pense sincèrement que cela impacte le développement de nos joueurs », a déclaré l’entraîneur des Thunder, Mark Daigneault.
La population d’Oklahoma City est d’environ 700 000 habitants. Les Thunder sont la seule franchise sportive professionnelle majeure de l’État, bien que les équipes universitaires d’Oklahoma et d’Oklahoma State suscitent également beaucoup d’attention. L’État de l’Oklahoma est le 20ème plus grand des États-Unis en termes de superficie, couvrant près de 70 000 miles carrés. Les Thunder ont atteint les finales pour la dernière fois en 2012 et ont traversé une courte mais significative phase de reconstruction après la saison 2020.
Daigneault a ajouté que bien que les Thunder aient perdu plus de 50 matchs, les avantages de jouer devant une base de fans plus petite et solidaire étaient indéniables. Jalen Williams, un All-Star et membre de l’équipe All-NBA, a déclaré :
« Je compare toujours cela à une petite équipe de football universitaire locale qui connaît beaucoup de succès, et la communauté se regroupe autour d’elle. C’est comme ça à Oklahoma. Partout où nous allons, j’ai été accueilli avec chaleur depuis mon arrivée ici. C’est une expérience vraiment incroyable. »
La passion des fans à Indianapolis
À environ 740 miles au nord-est, à Indianapolis, les Pacers ont battu les Knicks lors du Match 6 pour remporter les finales de la Conférence Est. L’entraîneur Rick Carlisle a déclaré :
« Dans 49 autres États, c’est juste du basketball. Mais ici, c’est Indiana. »
L’atmosphère dans les rues du centre-ville après le match ressemblait à celle d’une victoire mémorable pour des lycées locaux. Les rues étaient encombrées de voitures dont les conducteurs klaxonnaient de joie. Une foule entourait le garage de stationnement des joueurs, en chantant « MVP » et en félicitant soit Pascal Siakam, soit Tyrese Haliburton.
Bien qu’Indianapolis soit plus grande qu’Oklahoma City, les Colts de la NFL occupent le stade situé à quelques blocs de Gainbridge Fieldhouse. Il existe une synergie palpable entre les résidents d’Indianapolis et leurs équipes. Haliburton a déclaré :
« Nos avantages à domicile sont différents car les gens sont véritablement passionnés par nos équipes. C’est une forme différente d’avantage à domicile, une sorte de fan inconditionnel qu’on trouve moins dans les grandes villes. »
Haliburton a grandi à Oshkosh, au Wisconsin, et a étudié à Iowa State. Il apprécie pleinement son rôle à Indianapolis, affirmant :
« J’apprécie d’être à Indy. C’est une excellente expérience pour moi et ma famille. J’aime vraiment ce côté hometown, cette sensation de petite ville que nous apportent nos fans. »
Carlisle a évoqué le respect pour les bâtisseurs d’équipes de la ligue, en particulier Sam Presti et Kevin Pritchard, affirmant : « Cette série devrait honorer ces deux hommes, leurs équipes, ce qu’ils ont accompli. » Il a ajouté :
« Si nous célébrons le jeu et plaçons le jeu au-dessus de tout, cela ne devrait pas avoir d’importance. »
« Nous allons donc faire de notre mieux pour représenter notre ville et notre État au meilleur de nos capacités. Les Thunder feront de même. »
