Situation actuelle des Predators
BARRY TROTZ entend les vautours tourner autour. Les directeurs généraux de la LNH l’appellent pour s’enquérir de ses joueurs vétérans alors que les Nashville Predators connaissent un début de saison désastreux. « Vous entendez souvent des équipes dire : ‘Nous cherchons un attaquant de top-six.’ Eh bien, j’en ai quelques-uns, » a déclaré Trotz à ESPN lundi. « J’ai discuté avec leurs agents. Je veux juste avoir une idée de la situation. Si nous redressons la barre, tout ira bien. Sinon, peut-être qu’ils voudront dire : ‘Hé, je vieillis un peu, je veux une autre chance. Pouvons-nous faire quelque chose ?' »
Nashville est actuellement la pire équipe de la LNH, classée 32e en pourcentage de points (.364). Ils occupent la 30e place en défense d’équipe (3,68 buts encaissés par match) et sont derniers en buts marqués (2,32 par match). Le match de lundi contre les Florida Panthers a été une nouvelle calamité, avec une défaite 8-3, portant leur série à huit matchs sans victoire sur neuf. L’entraîneur Andrew Brunette a déclaré que le match avait échappé à son équipe en « 11 secondes », le temps qu’il a fallu à la Floride pour prendre l’avantage. « Je pense que cela repose sur nous tous. Nous comptons sur un bon départ, mais nous avons du mal à le saisir, » a-t-il ajouté.
Les défis de l’équipe
Nashville est malheureusement habitué aux mauvais départs. C’est la deuxième saison consécutive avec un début calamiteux sous Brunette. L’an dernier, l’équipe affichait un bilan de 7-11-3 après 21 matchs. Cette saison, ils ont commencé avec un bilan de 6-11-4. Les Predators ne sont pas encore « ouverts aux affaires ». Les appels que reçoit Trotz sont plus exploratoires qu’autre chose, surtout avec des cibles potentielles comme les attaquants Steven Stamkos et Jonathan Marchessault, qui ont des clauses de non-mouvement complètes. Le directeur général a précisé que ces appels sont davantage des « gardez-moi à l’esprit » pour des échanges potentiels.
Avant le match contre la Floride, Trotz a déclaré que les « sept ou huit prochains matchs seront un bon indicateur » pour savoir s’il est temps d’avoir des conversations difficiles avec les joueurs vétérans ou si la saison de Nashville a encore une lueur d’espoir. Les Predators eux-mêmes essaient d’éviter d’entendre l’horloge tourner sur leur effectif actuel. « C’est quelque chose à laquelle je ne pense pas. Vous ne savez pas ce que pense l’organisation. Cela ne vaut pas l’énergie que vous gaspillez. Vous devez vous concentrer sur ce que vous pouvez contrôler, » a déclaré le centre Ryan O’Reilly, un autre cible d’échange présumée. « Je pense que chaque once d’énergie devrait être concentrée sur la victoire du match devant nous et essayer de retrouver de l’élan. »
Confiance en l’entraîneur
Comment les Predators peuvent-ils retrouver de l’élan ? Selon Trotz, ce ne sera pas par un changement immédiat d’entraîneur, malgré la trajectoire actuelle de l’équipe. « Je crois en Bruno. C’est pourquoi j’ai été ferme là-dessus, » a déclaré Trotz. « Je ne me soucie pas de ce que les gens pensent. Parfois, il est facile de virer l’entraîneur parce que c’est la chose facile à faire. »
TROTZ A ENGAGÉ BRUNETTE en 2023. Il a précédemment entraîné les Panthers pendant 75 matchs en 2021-22 après la démission de Joel Quenneville, où il a obtenu une nomination au Jack Adams pour les avoir conduits à la meilleure fiche de la LNH. Après que la Floride ait été balayée au deuxième tour par le Tampa Bay Lightning, Brunette a été remplacé par Paul Maurice, qui mènerait les Panthers à trois finales de la Coupe Stanley consécutives et à des victoires consécutives en Coupe (2024-25).
Brunette a passé la saison 2022-23 en tant qu’entraîneur associé à New Jersey et a été crédité pour avoir aidé les Devils à devenir la quatrième équipe la plus prolifique de la LNH. Lorsque Trotz a engagé Brunette en mai 2023, cela a été considéré comme un mouvement progressiste par le directeur général débutant : Trotz, connu comme un entraîneur axé sur la défense pendant ses 1 812 matchs derrière un banc de la LNH, engageant quelqu’un connu pour son attaque rapide. Mais après que Nashville ait terminé 10e en termes de buts lors de la première saison de Brunette (3,24 buts par match), les Predators se classent 32e en attaque au total au cours des deux dernières saisons combinées.
Responsabilité des joueurs
Trotz a été fermement du côté de Brunette au cours des deux dernières saisons. Dans une récente interview avec The Tennessean, Trotz a frappé la table avec sa main en disant « J’ai besoin de plus [d’expletifs] » de la part de ses joueurs vedettes. « Je sais qui fait des erreurs. Quand la rondelle est sur la palette de quelqu’un et qu’il la passe directement à [l’autre équipe], ce n’est pas la faute de [Brunette], » a-t-il déclaré au journal. Lorsqu’on lui a demandé par ESPN s’il s’engagerait à garder Brunette pour l’intégralité de la saison 2025-26, Trotz n’a pas voulu faire cet engagement. Mais le directeur général de Nashville a déclaré qu’il n’avait pas été contraint de considérer son remplacement pour le moment. « Beaucoup de facteurs entrent en jeu dans ma position. Vous subissez différentes pressions de la part de la direction ou autre. Mais je n’en ai pas eu. Donc je soutiens un entraîneur en qui je crois, » a-t-il dit.
Contrairement à d’autres DG de la LNH, Trotz faisait partie de la fraternité des entraîneurs. Cela joue un rôle dans sa réflexion avec Brunette, tout comme le fait que David Poile – le seul autre directeur général des Predators dans l’histoire de l’équipe jusqu’en 2023 – a donné à Trotz un temps considérable pour grandir en tant qu’entraîneur-chef pendant les débuts modestes de l’équipe. Mais surtout, Trotz croit que les Predators ont montré un niveau d’effort – sinon de résultats – qui ne devrait pas coûter le poste de Brunette. « Si vous regardez certains de nos matchs, les joueurs n’ont pas abandonné. Ils jouent dur et s’entraînent dur, » a-t-il déclaré. « Quand les joueurs ont abandonné l’entraîneur, ils ne s’entraînent pas dur. Ils ne font pas attention. Il n’y a pas d’énergie. Je ne peux pas dire cela. » Au contraire, il croit que les joueurs veulent gagner pour Brunette. « Je pense qu’il y a une relation qu’il a forgée avec les gars. Je pense que les gars regardent Bruno et se disent : ‘Hé, ce gars est de notre côté. Il essaie de faire de moi un meilleur joueur.' » a déclaré Trotz. « Ils travaillent dur. Ils sont créatifs, ils font toutes ces choses. La seule chose que nous n’avons pas obtenue, ce sont les résultats. »
Réactions des joueurs
Si Brunette doit finalement payer pour le manque de succès des Predators avec son poste, son directeur général a déjà exclu un entraîneur comme potentiel remplaçant : L’entraîneur Barry Trotz. Il y a eu des spéculations de l’extérieur de l’organisation selon lesquelles Trotz pourrait revenir sur le banc si Brunette était renvoyé – non seulement pour sauver la saison, mais pour que Trotz puisse théoriquement prouver que l’effectif qu’il a construit peut réussir. Mais Trotz a été catégorique sur le fait que cela ne se produira pas. « Lorsque j’ai pris ce poste, je savais que je tournais la page sur l’entraînement. Maintenant, est-ce que certaines parties de l’entraînement me manquent ? Absolument. La journée de match et être autour dans le vestiaire me manque. Mais quand j’ai pris le poste, je savais que si je le faisais, je devais être à fond, » a-t-il déclaré. « J’ai commencé cela. Je veux le terminer. »
Plutôt que de blâmer le personnel d’entraîneurs ou lui-même, Trotz a mis la responsabilité de redresser la saison sur les joueurs. Leurs frustrations commencent à déborder après deux débuts décevants de la saison. APRÈS UNE DÉFAITE contre les Philadelphia Flyers plus tôt ce mois-ci, ces frustrations ont eu raison de Ryan O’Reilly. « J’aurais dû juste m’en tenir à ma langue, » a-t-il déclaré. « Je pense que cela a donné l’impression que, ‘Mon Dieu, on dirait que tu fais le pleurnichard.' »
O’Reilly a déclaré que Nashville ne pourrait jamais réussir « si je joue de manière pathétique comme ça » en tant que centre numéro 1. « Je perds la rondelle partout. Je ne peux pas faire une passe de six pieds pour sauver ma vie, » a-t-il déclaré dans un clip vidéo qui est devenu viral. « C’est stupide. J’ai eu une bonne année dans ma carrière. Je n’ai pas de réponse, c’est sûr. » Quelques jours plus tard, O’Reilly a regretté son déballage émotionnel. « Évidemment, vous ne voulez pas que les choses sortent et cela ne fait pas bonne impression sur quiconque dans l’équipe. Je pense que je sonne un peu comme un bébé où j’aurais dû poliment me taire et être meilleur et puis c’est tout, » a déclaré le centre, qui a enregistré 13 points en 21 matchs.
Le capitaine Roman Josi a noté qu’O’Reilly avait eu une saison mémorable en 2018-19, lorsqu’il a remporté le Conn Smythe lors de la miraculeuse course au championnat de la Coupe Stanley des St. Louis Blues, ainsi que son premier et unique trophée Selke en tant que meilleur attaquant défensif de la ligue. « Le lendemain matin, je me suis dit : ‘Hé, je t’ai vu toutes tes années dans la LNH. Tu as définitivement beaucoup plus d’années que juste une année.’ Mais c’est Factor, non ? » a déclaré Josi, citant le surnom d’O’Reilly. « C’est un gars qui met l’équipe en premier. Je le vois tous les jours travailler sur son jeu – le premier sur la glace, le dernier à partir. Il a eu des années incroyables ici, donc il était définitivement trop dur avec lui-même. »
Le défenseur Brady Skjei a également soutenu O’Reilly. « Je pense que nous serions tous d’accord pour dire qu’il est un joueur exceptionnel et l’a été toute sa carrière, » a-t-il déclaré. « Il s’attend à être génial chaque nuit. Et je veux dire, de mon point de vue, je pense qu’il est génial chaque nuit. Il gagne tellement de batailles de rondelle et il fait toutes les petites choses bien. Donc c’est un joueur énorme pour nous, sur la glace et en dehors de la glace. »
Perspectives d’avenir
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O’Reilly, 34 ans, a été signé par Trotz à l’été 2023 pour un contrat de quatre ans d’une valeur de 18 millions de dollars. Nashville avait besoin d’un centre. Trotz aimait le leadership vétéran qu’O’Reilly pouvait fournir aux jeunes joueurs. Skjei, Marchessault et Stamkos sont tous arrivés lors de l’intersaison suivante après que Nashville ait atteint les playoffs – réalisant une série de 16-2-0 dans la seconde moitié de la saison avant de perdre 4-2 contre Vancouver au premier tour. Skjei était un remplaçant pour Ryan McDonagh, le défenseur vétéran qui a demandé et a obtenu un échange vers Tampa Bay. Marchessault, un gagnant du Conn Smythe avec Vegas, et Stamkos, qui a marqué 555 buts en 16 saisons légendaires avec le Lightning, ont été ajoutés pour apporter de l’offensive à une équipe qui manquait de jeunes joueurs en attaque pour en fournir.
« Nous avons juste essayé de gagner du temps et d’obtenir ce mélange similaire [de joueurs] que Washington a eu la saison dernière, » a déclaré Trotz, qui a remporté la Coupe Stanley avec les Capitals en 2018. « L’année dernière, je pense que nos attentes ont été dépassées, donc cela a semblé plus douloureux parce que je pense que les attentes étaient si élevées pour notre équipe. Nous n’avons jamais vraiment trouvé notre rythme. Nous ne nous sommes même pas donné une chance de gagner beaucoup. Je n’ai pas eu l’impression que nous étions dans tous les matchs. »
Cette saison, Trotz croit que l’effort et l’exécution sont meilleurs. « En tant qu’entraîneur, vous pouvez dire quand vous jouez correctement ou quand vous jouez mal. L’année dernière, nous avons joué mal souvent. Cette année, nous n’avons pas joué mal, mais cela ne se reflète pas dans notre bilan, » a-t-il déclaré.
Ce qui a perduré d’une saison à l’autre, c’est le manque d’offensive des Predators, en particulier de la part des joueurs qui ont été signés pour en fournir. Parmi eux, Stamkos, 35 ans, qui a marqué un but lors de ses 14 premiers matchs. Il a maintenant quatre buts et une passe décisive en 21 matchs. « C’est juste un tourbillon de pensées. La chose que vous apprenez en vieillissant ou en passant par certaines expériences, c’est que les choses négatives n’aident jamais, » a déclaré Stamkos. « Et nous le faisons tous. C’est un peu la carte du ‘pauvre moi’, et ça ne fonctionne jamais. Vous vous enfoncez juste plus profondément. »
« Donc, que ce soit le but ou l’équipe, c’est le prochain match. J’essaie de le voir et surtout avec mes luttes ces derniers temps, c’est comme si le prochain match allait être celui où ça change, » a-t-il ajouté.
Malgré des clauses de non-mouvement complètes, les noms de Marchessault et Stamkos ont déjà fait surface sur les tableaux de rumeurs d’échange. Celui d’O’Reilly aussi ; il n’a pas de protection contre les échanges, mais sera consulté sur toute destination d’échange potentielle par courtoisie envers les vétérans. Stamkos a déclaré que toute rumeur d’échange le concernant n’est « que des ouï-dire » à ce stade. « S’il y a une conversation à avoir, il y a une conversation à avoir. Mais pour moi, c’est facile d’oublier ces choses, » a-t-il déclaré. « Je dois entrer ici et faire mon travail et essayer de me relancer pour aider cette équipe. Et évidemment, ça ne s’est pas bien passé au début. »
Stamkos pense que les rumeurs d’échange sont finalement un reflet de la saison des Predators. « Cela signifie simplement que nous n’avons pas le succès que nous voulons en tant qu’équipe, » a-t-il déclaré. « Nous avons entendu tout cela l’année dernière aussi. L’entendre cette année craint parce que cela signifie que nous ne sommes pas dans une position où nous voulons être. Espérons que nous pourrons changer cela. »
Il reste une certaine raison d’optimisme à Nashville pour cette saison. Josi a été limité à seulement neuf matchs cette saison en raison d’une blessure au haut du corps. Il est revenu samedi contre les Colorado Avalanche, un match où les Predators ont bien joué contre la meilleure équipe de la LNH jusqu’à ce que deux buts dans un filet vide résultent en un score final de 3-0. Nashville a un bilan de 3-7-2 sans l’ancien vainqueur du trophée Norris dans leur alignement. « Oui, c’est difficile. Je pense que nous sommes arrivés au camp et évidemment, vous voulez avoir une meilleure année. C’est difficile quand vous ne gagnez pas. C’est difficile mentalement pour les gars. Nous avons traversé cela l’année dernière aussi, » a déclaré Josi. « Je pense que nous allons évidemment devoir gagner quelques matchs. »
Comme le reste des Predators, le capitaine espère garder les rumeurs d’échange en dehors de leur vestiaire – ou les faire taire complètement. « Quand ça ne va pas, je pense que c’est toujours quelque chose qui revient. C’était une discussion il y a deux ans. C’était une discussion l’année dernière aussi. Mais il est encore tôt, » a déclaré Josi. « Il y a beaucoup de temps. J’ai une grande confiance en notre équipe. Nous pouvons redresser la barre. Espérons qu’à la date limite, nous achèterons des joueurs et non que nous vendrons. »
