Les Toronto Maple Leafs et leur saison en péril
Les Toronto Maple Leafs continuent de susciter l’intérêt. Alors qu’un voyage en playoffs de la Coupe Stanley semblait peu probable, l’équipe a entamé une tournée de quatre matchs sur la côte ouest la semaine dernière. Après avoir perdu cinq matchs consécutifs à domicile, ils se trouvaient à huit points d’une place en playoffs. La situation s’est aggravée avec une défaite contre les Seattle Kraken, les laissant à dix points de la dernière place de wild-card. À ce moment-là, des rapports ont émergé indiquant que les Maple Leafs pourraient envisager d’être vendeurs à l’approche de la date limite des échanges du 6 mars, ce qui semblait logique. L’équipe chutait librement au classement, perdant match après match, et il semblait que leur saison était en péril, menaçant leur série de participations consécutives aux playoffs, la plus longue de la LNH.
Cependant, après des victoires contre les Vancouver Canucks, les Calgary Flames et les Edmonton Oilers, Toronto se retrouve dans une position différente. Ils ne sont désormais qu’à six points de la dernière place de wild-card, actuellement détenue par les Boston Bruins. Les Maple Leafs ont enfin obtenu des occasions de jeu de puissance et en ont profité, notamment lors d’un avantage numérique de 5 contre 3 pour battre les Oilers. Après une longue période sans avantage numérique, ils ont capitalisé sur cette opportunité pour sécuriser leur troisième victoire consécutive et maintenir leurs espoirs de playoffs en vie avant la pause olympique.
« Nous avons discuté de l’importance de sortir de la pause en étant préparés et prêts à partir, car nous avons, évidemment, du retard à rattraper, » a déclaré l’entraîneur-chef Craig Berube après la victoire à Edmonton. « Mais trois victoires avant la pause sont un bon coup de pouce pour notre équipe, et je suis fier de la façon dont elle a compétitée lors de cette tournée. »
Le cas pour être vendeurs
Il est indéniable que les Maple Leafs ont été malmenés sur le front des échanges ces dernières années. L’échange Fraser Minten-Brandon Carlo avec les Bruins en est un exemple, bien que le jeu de Carlo soit en pleine ascension ces derniers temps. De même, le choix de premier tour et Nikita Grebenkin échangés aux Philadelphia Flyers pour Scott Laughton a suscité des interrogations. Bien que Laughton et Carlo soient des atouts importants pour les Maple Leafs, beaucoup estiment que le prix payé était trop élevé.
Cependant, Toronto pourrait récupérer certains de ces actifs perdus avant la date limite de cette année s’ils décident que leur saison est terminée. « Nous sommes dans une position différente de celle du passé, » a déclaré le directeur général Brad Treliving. Les Maple Leafs ont perdu 5-2 contre les Kraken, chutant encore plus au classement. Ils disposent de quelques atouts à échanger parmi les agents libres non restreints, comme Bobby McMann, qui a marqué 19 buts, à un de son record personnel établi la saison dernière. Laughton est également un UFA à la fin de cette saison. Ces deux joueurs, en particulier McMann, pourraient rapporter un bon retour. McMann est un patineur puissant et capable de marquer, avec un cap hit de 1,35 million de dollars. Laughton est un expert des mises au jeu et un coéquipier exceptionnel. Si les Maple Leafs décident d’abandonner la saison, ils doivent capitaliser sur cet investissement. Carlo et Simon Benoit ont également émergé comme des joueurs que Toronto pourrait échanger pour récupérer un peu de capital de repêchage.
Un réajustement pour les Maple Leafs serait approuvé par la plupart s’ils restent en dehors d’une place en playoffs. Mais dans leur position actuelle au classement, pourraient-ils attendre un peu plus longtemps après la pause olympique pour décider de la saison ? Ils doivent envisager plusieurs options alternatives si les choses tournent mal. Cependant, Chris Johnston de TSN a rapporté que la position des Maple Leafs sur le front des échanges n’avait pas changé, malgré le rapprochement de la deuxième place de wild-card à l’Est.
« Du côté de Brad Treliving, le bureau des Maple Leafs a commencé à évaluer et à s’engager sur la valeur de leurs joueurs sur le marché, » a rapporté Johnston. « Je ne m’attends pas à ce qu’une série de trois victoires, même si elle se prolonge au-delà de la pause, change ce que ce bureau veut faire… Je pense que les Maple Leafs auront une bonne idée pendant la pause de la valeur de leurs joueurs sur le marché, surveillant ces décisions. À mesure que nous nous rapprochons du 6 mars, je pense toujours que vous allez voir les Maple Leafs vendre, dans une certaine mesure. »
Le cas pour rester dans la course aux playoffs
Pour les fans des Maple Leafs, c’est probablement ce qu’ils souhaitent. Et je ne blâme personne de vouloir que Toronto essaie de rester dans la course aux playoffs. Cette saison, plus que jamais, semble ouverte. À part les Colorado Avalanche, il n’y a pas de véritables paris sûrs pour gagner la Coupe Stanley. Ne vous méprenez pas, il y a quelques équipes solides, comme les Tampa Bay Lightning, les Carolina Hurricanes, les Minnesota Wild et les Dallas Stars. Les Maple Leafs ont été impressionnés par la capacité de Jake McCabe à neutraliser Connor McDavid lors de la victoire contre les Oilers. Avec Morgan Rielly et Chris Tanev sur la touche, McCabe a su contenir deux des étoiles les plus dangereuses de la LNH. Cependant, je crois que, lorsque tout est en jeu, Toronto a encore des joueurs suffisamment talentueux pour rivaliser avec ces équipes. Ils peuvent également rivaliser avec les Bruins, les Buffalo Sabres, les Canadiens de Montréal et les Red Wings de Detroit, tous mieux classés que les Maple Leafs dans la division Atlantique.
Les playoffs sont un tout autre défi. Gardez à l’esprit que la saison de Toronto a été marquée par des hauts et des bas, c’est pourquoi je dirais que si vous avez encore de l’espoir, vous n’avez pas tout à fait tort. Ils ont perdu Anthony Stolarz pendant quelques mois, mais Joseph Woll et Dennis Hildeby ont tenu le fort. Il en a été de même en défense avec Carlo pendant les mois où il était absent. Ils sont également actuellement sans Dakota Joshua (rein lacéré) et Chris Tanev (aine) — deux joueurs importants dans le grand schéma des choses.
« L’angle est incorrect »
Brad Treliving a réagi aux critiques selon lesquelles les Maple Leafs ont réduit la façon dont ils gèrent les blessures. Treliving a répondu à un article dans The Athletic remettant en question l’élimination d’un poste au sein du département des sciences du sport. Auston Matthews est de retour à son meilleur niveau. William Nylander est en pleine forme. Et si leur victoire contre Edmonton nous a appris quelque chose, c’est que lorsque les Maple Leafs jouent comme une équipe, ils restent un club de hockey robuste. Il est toujours acceptable d’avoir de l’espoir en eux ; c’est ce que signifie être un fan. N’oubliez pas non plus que la pause olympique pourrait nuire à certaines équipes, que ce soit à cause de blessures ou d’une décélération de la bonne dynamique d’un club. Il y a certainement quelques équipes dans chaque conférence qui profitent de la bonne saison.
« Je ne sais pas, » a déclaré Berube sur la question de savoir si la pause de presque trois semaines pourrait plonger certaines équipes dans une mauvaise passe. « Je veux dire, écoutez, les Jeux Olympiques vont avoir beaucoup à dire à ce sujet, à mon avis. En sortant des Jeux Olympiques, vous ne savez jamais ce qui se passe, les blessures et tout ça. Mais nous ne pouvons pas nous inquiéter de cela. Nous devons nous assurer que nous sommes préparés et que nous faisons le travail lorsque nous revenons au travail et que nous sommes prêts à repartir. Juste après la pause, nous avons deux adversaires difficiles en Floride. »
