Course au titre de la Division Atlantique
BUFFALO, N.Y. (AP) — La course pour le titre de la Division Atlantique est particulièrement serrée, et l’entraîneur de Tampa Bay, Jon Cooper, semble être le seul à ne pas se laisser emporter par l’engouement. En sortant du vestiaire des Lightning avant le match contre Buffalo lundi soir, Cooper a secoué la tête avec un faux désespoir en voyant le nombre inhabituel de journalistes attendant son arrivée.
« Ugh. Pourquoi y a-t-il autant de monde ici ? » a-t-il demandé avec un clin d’œil. « C’est le match 77, les amis, pas le match 83. »
Cette remarque vient d’un double vainqueur de la Coupe Stanley qui supervise une équipe ayant déjà assuré sa 12e participation aux playoffs en 13 ans à Tampa Bay. Bien que Cooper reconnaisse l’importance d’un match de fin de saison entre deux rivaux émergents de la Division Atlantique, cela ne correspond pas à l’intensité accrue qui accompagne une saison régulière de 82 matchs.
« C’est le match 77. Je pense que les deux équipes ont atteint leurs objectifs pour l’année en ce qui concerne la saison régulière, » a-t-il déclaré, avant la défaite 4-2 des Lightning.
L’important était de faire partie des huit dernières équipes (dans la Conférence Est), et nous l’avons fait.
Les Sabres et les Canadiens en pleine ascension
Dites cela aux Sabres, qui connaissent une ascension fulgurante, et à leur base de fans revitalisée célébrant une équipe qui a enfin mis fin à une sécheresse de playoffs de 14 saisons, un record dans la LNH. C’est également le cas à Montréal, où les jeunes et talentueux Canadiens poursuivent la trajectoire ascendante de la franchise en sécurisant des participations consécutives aux playoffs pour la deuxième fois en 11 ans.
À partir de mardi, les Lightning et les Sabres étaient à égalité pour la tête de la division avec 102 points, tandis que Montréal n’était qu’à deux points derrière, dans une saison où la hiérarchie de l’Atlantique — à l’exception des Lightning — a été profondément modifiée.
Alors que les Bruins sont en lice et qu’Ottawa et Detroit se battent pour des places de wild-card, les Panthers de la Floride, champions en titre, ont déjà été éliminés. Toronto, de son côté, traverse une période difficile après avoir raté les playoffs pour la première fois en 11 ans.
« Nous n’avons définitivement pas vu venir le train que représentent les Buffalo Sabres et les Montréal Canadiens, » a déclaré Keith Pelley, PDG de la société mère des Maple Leafs.
« Buffalo et Montréal ont montré qu’ils sont des équipes jeunes et énergiques qui seront là pour longtemps. » C’est l’espoir à Buffalo, où les Sabres affichent un bilan impressionnant de 36-9-4, les propulsant de la dernière place à l’Est début décembre.
Engouement à Buffalo
« Vous devez être très fier d’avoir atteint les playoffs dans une année où cette division et cette conférence étaient incroyablement difficiles, » a déclaré l’entraîneur des Sabres, Lindy Ruff.
Contrairement à Cooper, Ruff savoure ce moment lors de sa deuxième année de son second mandat à Buffalo. L’engouement est palpable à Buffalo, où l’électricité générée par l’équipe a attiré une 17e vente complète consécutive lundi, et la 22e de la saison.
Les fans étaient pleinement engagés, huant les Lightning depuis l’échauffement d’avant-match jusqu’à chanter « Nous voulons Hagel ! » dans le troisième tiers. Hagel est devenu l’ennemi public numéro un à Buffalo après que l’attaquant des Lightning ait sauté le capitaine Rasmus Dahlin par derrière lors de la victoire électrisante des Sabres 8-7 il y a un mois.
« Tout le monde est impliqué, » a déclaré Ruff. « Je pense que nos fans attendaient cela depuis un moment, donc c’est bon à voir. »
Réactions après le match
L’attaquant des Lightning, Brayden Point, a été mesuré dans son évaluation de la défaite contre Buffalo.
« Ce match avait définitivement plus de signification que certains d’entre eux. Et c’est décevant de ne pas obtenir le résultat que nous voulions, » a déclaré Point. « Ce n’était pas le match 1 des playoffs, donc il y a encore du temps pour en tirer des leçons, mais espérons que nous apprenons assez vite. »
À Montréal, les Canadiens avaient remporté huit victoires consécutives avant de perdre contre le New Jersey dimanche, et accueillent les Lightning jeudi. Les Lightning demeurent compétitifs. Cooper a apprécié de voir le changement de dynamique dans la division, tout en étant rassuré que les Lightning restent dans la course.
« Buffalo a une sacrée équipe. Et j’aimerais penser que nous ne sommes pas trop mauvais non plus, » a déclaré Cooper.
« Il y a eu des vagues de différentes équipes qui ont fait les playoffs dans notre division, et nous avons trouvé un moyen de le faire. » À l’approche des playoffs, Cooper exige un niveau de performance élevé de ses joueurs, peu importe où ils terminent, notant que Tampa Bay n’a pas gagné de série de playoffs depuis avoir échoué à réaliser un triplé en tant que champions de la Coupe en 2022.
« Il y a potentiellement de nouvelles équipes assises autour de la table, mais cela ne devrait rien changer dans notre état d’esprit, » a déclaré Cooper. « Nous devons nous occuper de nos affaires ici pour continuer à avancer, car nous n’avons pas vraiment été satisfaits d’avoir été éliminés ces trois dernières années. »
