Licenciement de Tom Thibodeau
INDIANAPOLIS — Le licenciement de Tom Thibodeau était attendu. Pour tous ceux qui se demandent quel livre de stratégies de recrutement les New York Knicks utilisent, déconcertés par le fait qu’ils n’avaient pas de remplaçant viable en tête lorsqu’ils ont mis à pied l’entraîneur le plus performant des vingt-cinq dernières années le 3 juin, la révélation est là.
La clé de cette situation, c’est que les Knicks, et surtout le propriétaire James Dolan, avaient tourné la page avec Thibodeau bien avant qu’il ne les emmène à leur première apparition en finale de la Conférence Est depuis 2000.
La chasse aux entraîneurs
Tout ce qui a suivi la décision de le renvoyer, au moment où les Knicks ont été refusés cinq fois pour parler avec l’entraîneur d’une autre équipe (à notre connaissance), était une chasse aux entraîneurs d’une ampleur inédite dans l’Association.
Au moment où le match 3 des finales a commencé mercredi au Gainbridge Fieldhouse, alors que de nombreux membres du staff discutaient des errements des Knicks, Billy Donovan des Chicago Bulls avait récemment été ajouté à la liste des candidats, qui comptait déjà Ime Udoka des Houston Rockets, Chris Finch du Minnesota, Quin Snyder d’Atlanta et Jason Kidd de Dallas. Bien qu’il y ait des interrogations quant à savoir si Kidd envisageait de quitter son poste, ou peut-être de susciter l’intérêt des Mavericks pour une prolongation, il a été clairement établi en interne à Dallas que Kidd n’irait nulle part.
Problèmes internes et enjeux
Pour mettre les choses au clair, j’ai passé une partie de la soirée de mercredi à essayer de déterminer quels autres entraîneurs en poste les Knicks pourraient avoir tenté de contacter. Bien qu’aucun nouveau nom n’ait été divulgué, il est bon de mentionner que des sources de la ligue indiquent que les Knicks n’ont pas demandé la permission de parler à plusieurs entraîneurs d’élite : Rick Carlisle des Pacers, Steve Kerr des Warriors, Doc Rivers des Bucks, Ty Lue des Clippers et JJ Redick des Lakers.
Les entraîneurs sollicités sont sans aucun doute compétents et largement respectés, mais le fait que les Knicks mènent cette recherche de manière si audacieuse en dit long sur les raisons de cette situation absurde. Ils étaient en guerre avec Thibodeau depuis un moment — peu importe qu’il ait conduit l’équipe lors d’une course historique et qu’il devait encore au moins 30 millions de dollars dans son contrat.
En vérité, la seule chose qui aurait pu le sauver aurait été de tout gagner.
Conséquences des playoffs
Les rumeurs concernant des problèmes avec Thibodeau circulaient avant les playoffs, lorsque les échos étaient suffisamment forts pour déclencher plusieurs appels de ma part. Certaines personnes proches de lui ont été surprises si les Knicks prenaient une telle décision, tandis que d’autres au sein de l’organisation assuraient que tout allait bien — surtout après avoir éliminé Detroit au premier tour et créé la surprise en battant les champions en titre, les Celtics, en demi-finale.
Cependant, contrairement à Mike Budenholzer en 2021, dont les Milwaukee Bucks ont remporté le premier titre de la franchise en 50 ans alors qu’il était en mauvaise posture avant la saison, Thibodeau a échoué dans ces finales de l’Est face à Indiana. Trois jours plus tard, la hache est tombée, avec notre James Edwards et Fred Katz détaillant les raisons, alors que la ligue entière observait le désastre qui s’est suivi au Madison Square Garden.
À la recherche de nouveaux entraîneurs
Alors que les Knicks semblent tirer à côté de la cible dans leur quête d’entraîneurs, des sources de la ligue rapportent que l’attention se concentre sur deux anciens entraîneurs pour qui ils n’ont pas besoin d’obtenir de permission : Mike Brown (dernier entraîneur des Sacramento Kings) et Taylor Jenkins (ancien homme à la tête des Memphis Grizzlies). D’autres noms pourraient bientôt apparaître, une source de la ligue indiquant que les Knicks prévoient de finaliser leur liste dans les jours à venir.
Brown, en particulier, se profile comme une option intéressante compte tenu des dynamiques complexes au sein des Knicks. Bien que Dolan détienne le pouvoir suprême, le président de l’équipe Leon Rose soit le leader incontesté du front office, le vice-président exécutif William Wesley (alias « Worldwide Wes ») continue d’avoir une influence significative en ce moment.
Pour Brown, sa relation étroite avec Wesley, qui remonte aux années 2000 lorsque Brown entraînait les Cleveland Cavaliers de LeBron James, ne peut que jouer en sa faveur. Comme avec Kidd et Udoka, Brown avait passé un entretien avec les Knicks en 2020 avant que le poste ne soit attribué à Thibodeau. Bien qu’il n’ait pas été sélectionné à ce moment-là, des sources affirment qu’il a laissé une forte impression.
Engagé par les Kings deux étés plus tard, il a connu la meilleure période de deux ans pour l’organisation en difficulté avant d’être licencié en cours de saison. Quant à Jenkins, il détient le record des victoires de tous les temps des Grizzlies durant ses six saisons, avant d’être mis à pied quelques semaines avant la fin de la saison régulière, remplacé par l’entraîneur adjoint Tuomas Iisalo.
Ce mouvement, qui est intervenu après une période de 13 défaites en 22 matchs avant les playoffs, n’a pas eu l’effet espéré sur leur parcours (à moins que l’objectif ait été de se faire balayer par Oklahoma City). Sa réputation, elle, demeure intacte.
Conclusion
Voir cette situation se dérouler alors que les Pacers s’efforcent de persévérer est emblématique. La même équipe qui a infligé un sweep de gentleman aux Bucks, puis a fait de même aux Cavaliers avec 64 victoires avant d’éliminer New York en six matchs, semble soudainement être en position de devenir championne de la NBA après avoir battu Oklahoma City lors du match 3 et mené 2-1 dans ces finales.
Ce qui soulève la question : les Knicks étaient-ils vraiment aussi éloignés de leurs objectifs qu’ils le pensaient ? S’ils y pensaient vraiment.
