Les New York Islanders : Un Nouveau Départ
Les New York Islanders ont connu de meilleurs jours, mais ils n’ont pas vécu de moments aussi chargés que ceux-ci. Des heures avant et tout au long du premier tour du repêchage de la LNH, vendredi soir, le nouveau directeur général, Mathieu Darche, a clairement indiqué qu’il était en train de transformer une franchise qui n’a pas remporté la Coupe Stanley depuis 1983 et qui n’a pas avancé au-delà du premier tour depuis la saison 2020-2021.
Objectif : Ramener la Coupe
L’objectif est clair : ramener la Coupe sur Long Island. Si cela se réalise un jour, le premier jour du repêchage de Darche pourrait être mémorable pour avoir posé les bases de cette ambition. Comme prévu, les Islanders ont sélectionné le défenseur très convoité Matthew Schaefer avec le premier choix au total. Cependant, c’est un échange majeur effectué quelques heures auparavant qui a préparé le terrain pour ce que Darche espère être une nuit fructueuse.
Les Islanders ont échangé le défenseur Noah Dobson aux Canadiens de Montréal en retour de l’attaquant Emil Heineman et des choix 16 et 17 au repêchage. Avec ces sélections, les Islanders ont choisi l’ailier Victor Eklund et le défenseur Kashawn Aitcheson, classés respectivement huitième et onzième dans les classements finaux du repêchage.
« Les individus de haute qualité ont tendance à surperformer, et nous avons trois jeunes joueurs de haute qualité, » a déclaré Darche. « C’est le type d’individus que je veux dans l’équipe, donc c’était une excellente nuit pour les Islanders. »
Reconstruction et Ambitions
Darche est convaincu que les Islanders « ont reconstitué notre pool de prospects » lors de ce premier tour, un processus qu’il estime avoir été amorcé par les mouvements de l’ancien DG Lou Lamoriello à la date limite des échanges. Il est prêt à échanger les choix restants du jour 2 du repêchage si cela permet d’acquérir des joueurs de la LNH capables d’aider l’équipe dès la saison prochaine et au-delà. Il prévoit également de dépenser en agence libre.
Ajouter des pièces significatives sur le marché libre est coûteux et risqué, tout comme le risque de se séparer de Dobson. Darche a déclaré que son intention jusqu’à cette semaine était de renouveler le contrat de Dobson. Lorsque cela est devenu évident que cela ne se produirait pas, il a décidé d’opter pour un échange. Le prix pour Eklund et Aitcheson était élevé. Dobson, qui a signé un contrat à long terme avec un plafond de 9,5 millions de dollars dans le cadre d’un échange-signature avec les Canadiens, a prouvé qu’il était un défenseur explosif, surtout en avantage numérique. Cependant, il n’a pas été à son meilleur la saison dernière.
Un Avenir Prometteur
Darche a également confirmé qu’il cherchait à revenir dans le premier tour, concédant que le centre James Hagens, natif de Long Island, était « très haut sur notre liste. » Les Islanders n’étaient pas seuls parmi les clubs cherchant à entrer dans le top 10, mais le prix était suffisamment élevé pour tenir à distance tous ces directeurs généraux intéressés. Les Bruins de Boston ont mis fin à tous les rêves de conte de fées à New York en choisissant Hagens au septième rang.
« C’est un bon joueur, » a déclaré Darche à propos de Hagens. « C’est pourquoi (les Bruins) l’ont choisi. »
Au lieu de cela, les Islanders ont choisi trois joueurs au premier tour pour seulement la deuxième fois de leur histoire. La première fois remonte à 1999, lorsqu’ils ont fait quatre sélections au premier tour. Les Islanders cherchent à construire une équipe capable de remporter la Coupe, pas simplement une équipe qui se bat pour une place en playoffs. L’espoir est que ces choix de premier tour, dirigés par Schaefer, un défenseur de franchise projeté, forment une partie des fondations d’un prétendant à la Coupe sur le long terme.
« Ce n’est que le début, » a déclaré Schaefer depuis Los Angeles. « Je vais m’entraîner et travailler aussi dur que possible pour être prêt à jouer à ce niveau de la LNH lorsque la saison commencera. »
Avant de devenir le sixième choix numéro 1 des Islanders dans l’histoire de la franchise, la saison éligible au repêchage de Schaefer a été marquée par des absences significatives dues à une clavicule cassée et à une mononucléose. Mais ces revers, a-t-il dit, sont « petits » par rapport à une série de pertes survenues en 2003.
Cette année-là, sa mère d’accueil avec les Erie Otters, Emily Matson, est décédée d’un apparent suicide, quelques mois avant que sa mère, Jennifer Schaefer, ne décède après une longue bataille contre le cancer du sein. En décembre de cette même année, le propriétaire des Otters, Jim Waters, est décédé d’une crise cardiaque.
La veste que Schaefer portait vendredi soir avait des images de sa mère cousues dans la doublure. Lorsqu’il a enfilé le chandail des Islanders après avoir salué le commissaire de la LNH, Gary Bettman, sur scène, Schaefer a été ému de trouver les initiales de sa mère cousues à l’intérieur du col. Au moment où il a touché un ruban rose de sensibilisation au cancer du sein qu’il ne s’attendait pas à voir sur l’épaule gauche du maillot, Schaefer a eu du mal à retenir ses larmes.
« Faire cela pour moi — cela signifie beaucoup et cela va loin, » a-t-il dit. « Beaucoup de gens peuvent dire, ‘Ah, c’est juste un ruban,’ mais cela signifie beaucoup pour moi. Ma mère fait partie intégrante de ma vie, et ce maillot, je vais le garder, c’est sûr. Le ruban a beaucoup de signification. »
Conclusion
Il en va de même pour compter sur un défenseur pour aider à mener une reconstruction de franchise. Darche, qui est arrivé chez les Islanders après de nombreuses années au sein du bureau des opérations des Tampa Bay Lightning, connaît bien les nombreuses façons dont un défenseur d’élite peut avoir un impact positif sur une équipe. Il n’oserait pas comparer Schaefer à Victor Hedman des Lightning, un futur membre probable du Temple de la renommée du hockey qui a remporté un trophée Norris et un trophée Conn Smythe, et qui a joué un rôle clé dans les équipes gagnantes de la Coupe de Tampa Bay au début de cette décennie. Cependant, le plan est de fournir à Schaefer toutes les ressources nécessaires — y compris le temps — pour devenir une pièce fondamentale sur Long Island.
« Je n’ai pas rencontré beaucoup de jeunes de 17 ans avec cette maturité, » a déclaré Darche. « Mais nous l’avons drafté parce que c’est un sacré joueur de hockey. »
