Diriger l’académie de Manchester United
Diriger l’académie de Manchester United n’est pas un rôle ordinaire en coulisses. L’héritage du club en matière de développement de jeunes talents est sans égal dans le football anglais, et quiconque est chargé de cette responsabilité doit répondre à des attentes qui dépassent de loin celles des autres clubs. « Ce n’est pas un club de football, c’est une institution, » déclare Nicky Butt, qui a dirigé l’académie de United entre 2016 et 2019, après avoir été formé dans le système en tant que joueur, remportant la FA Youth Cup en 1992. « Vous devez avoir une certaine connaissance de l’histoire et de ce que cela signifie de représenter ce club de football. »
Recherche d’un nouveau directeur
Manchester United est à la recherche d’un nouvel homme pour assumer cette responsabilité unique. Nick Cox, qui a pris la relève de Butt il y a six ans, quitte United pour devenir directeur technique à Everton, une fois son remplaçant trouvé. C’est une autre tâche majeure pour le directeur sportif de United, Jason Wilcox.
Diriger l’académie de United est un poste qui change rarement de mains. Brian McClair a occupé ce poste pendant une décennie avant Butt, et avant cela, Les Kershaw, un proche collaborateur de Sir Alex Ferguson, a tenu les rênes pendant plusieurs années, contribuant à la conception de la base d’entraînement de Carrington. Eric Harrison a gravé son nom dans la légende de United en formant la Class of ’92 pendant 27 ans de service, tandis que Jimmy Murphy, qui a dirigé la politique de jeunesse du club entre 1946 et 1964 sous Sir Matt Busby, est commémoré par une statue à l’extérieur d’Old Trafford et un bâtiment portant son nom à Carrington.
Une tradition de développement
Tous ces hommes font partie de la riche histoire de la jeunesse de United, dont les racines remontent à 1937, lorsque débuta une série ininterrompue de joueurs formés au club sélectionnés dans les équipes de match senior. Cette séquence s’étend actuellement à 4 321 matchs consécutifs, ce qui est considéré comme le plus long dans le football mondial. Bien que maintenir cette tradition ne devrait pas être un facteur décisif dans les sélections pour Ruben Amorim ou tout autre manager de United, quiconque remplace Cox sera censé être sensible à cet héritage.
« Je crois que les personnes extérieures apportent des compétences différentes au poste, » ajoute Butt. « Mais fondamentalement, je pense que vous devez comprendre ce qu’est l’ADN du club, ses croyances, son éthique et son style. »
Les responsabilités du directeur de l’académie
Il existe une philosophie qui sous-tend l’académie de United, mais sur un plan pratique, le poste est devenu vaste. Les responsabilités de Cox ressemblent désormais à celles d’un directeur sportif, mais pour des groupes d’âge plus jeunes. Le nombre de membres du personnel a diminué, mesurant désormais entre 60 et 70, avec environ 100 familles d’accueil et occasionnelles. Il y a 210 joueurs dans le bâtiment et environ 500 dans des centres de développement et des initiatives communautaires.
La mission consiste à superviser le recrutement, la rétention, l’entraînement, le médical, la logistique, l’éducation, le pastoral et plus encore. Essentiellement, il s’agit d’un rôle de leadership stratégique nécessitant une large connaissance de chaque discipline et une capacité à les relier. Le recrutement est un aspect clé et exige une identification des talents, puis la rétention des bons joueurs, l’émission des durées de contrat appropriées et la planification d’un parcours.
Un modèle de développement
Manchester City, où Wilcox a travaillé en tant que directeur de l’académie entre 2017 et 2023, a choisi une approche alternative, sachant qu’il était très peu probable qu’ils obtiennent des joueurs dans l’équipe de Pep Guardiola. Ils ont construit un modèle qui privilégie le développement des joueurs et le commerce. L’art, du point de vue de United, est de faire les deux.
Ainsi, le poste à l’académie de United nécessite un certain sens des affaires, étant capable de rassurer les dirigeants — et parfois les propriétaires — que l’argent investi en vaut la peine et génère un retour. Cela pourrait être un pipeline de joueurs pour soutenir l’équipe première, ou être vendu pour des sommes significatives. Anthony Elanga, par exemple, a joué 55 matchs seniors pour United, a été signé par Nottingham Forest pour 15 millions de livres et pourrait encore rapporter au club une clause de revente substantielle.
Les défis du rôle
Le directeur de l’académie de United a l’autonomie d’intégrer un joueur de base à, disons, l’âge de 12 ans, mais lorsqu’il s’agit de signer des joueurs pour des frais significatifs, il y a des conversations à un niveau supérieur pour s’assurer qu’il y a un chemin à suivre. En fin de compte, cependant, le directeur de l’académie est responsable. À cet âge, une connaissance et une compréhension des règles et des règlements sont essentielles.
Il y a eu un changement au cours des 18 derniers mois depuis l’investissement de Sir Jim Ratcliffe. Auparavant, l’académie recrutait principalement dans son propre groupe, tandis que l’équipe première se concentrait sur un autre, mais maintenant United cible collectivement le recrutement de joueurs dans la tranche d’âge de 17 à 20 ans.
Une expérience enrichissante
Cox parle souvent de créer une expérience enrichissante, car les garçons peuvent être à United de l’âge de sept à 21 ans, passant cinq ou six jours par semaine au club. United façonne essentiellement des enfances.
Cox travaillait également sur des présentations pour le personnel afin de les aider à comprendre leurs liens avec l’histoire du club et s’assurer que les anciennes méthodes de développement de la jeunesse utilisées par Murphy, Busby, Harrison et Ferguson sont transmises.
« Darren Fletcher est l’exemple parfait, » dit Butt. « Quiconque arrive devrait s’accrocher à Darren et le garder à ses côtés pendant un an. »
Conclusion
Il y a aussi des problèmes banals, mais tout aussi chronophages, qui se posent. Cox a une fois reçu plusieurs appels d’un numéro inconnu, avec des messages laissés demandant une réponse urgente. Il s’est avéré que la personne à l’autre bout était le propriétaire d’un camion de crème glacée qui avait été réservé pour un événement pour enfants mais avait perdu le contact avec le membre du personnel de United.
En fin de compte, le rôle de directeur de l’académie de Manchester United est un défi complexe qui nécessite une compréhension profonde du club, une capacité à naviguer dans les exigences administratives et un engagement envers le développement des jeunes talents.
