La résilience des combattants expérimentés
Oleksandr Usyk boit de l’eau après avoir de nouveau remporté les titres incontestés de poids lourds en boxe. Vous savez ce que c’est ? Les anciens qui s’imposent. Il y a quelques années, une statistique est devenue populaire dans le MMA concernant l’âge et le déclin des performances, souvent désignée par l’acronyme DFO (Dramatic Fall Off). Les champions de 35 ans ou plus, en particulier dans les catégories de poids légères, ont tendance à connaître un déclin abrupt, surtout dans l’UFC. Cette tendance a été bien documentée.
Un changement de tendance
Les jeunes concurrents ont souvent réussi à surpasser les vétérans, les abattant en plein vol. (À l’exception évidente de Jon Jones, qui ne répond pas aux appels de la jeunesse.) Cependant, cette statistique était particulièrement vraie jusqu’à ce qu’elle ne le soit plus. Récemment, la vieille garde a fait preuve d’une résilience remarquable, que ce soit dans l’UFC ou sur le ring de boxe.
Alex Pereira a réalisé des performances impressionnantes au-delà de 35 ans, tandis que Valentina Shevchenko a repoussé Manon Fiorot à 37 ans lors de l’UFC 315. Alexandre Pantoja a également brillé à 35 ans lors de sa défense de titre contre Kai Kara-France à l’UFC 317. La semaine dernière, Katie Taylor, 39 ans, a battu Amanda Serrano pour la troisième fois au Madison Square Garden, mettant fin à la plus grande rivalité de l’histoire de la boxe féminine.
Peut-être que le compliment le plus sous-estimé que nous pourrions lui faire était : « Elle ne semblait pas de son âge. »
Le renouveau des combattants plus âgés
Et ce week-end ? Ce week-end était un véritable renouveau gériatrique ! À Londres, Oleksandr Usyk, 38 ans, a surclassé Daniel Dubois avec des contres, de la vitesse et un sens du ring. Le coup de gauche qui a mis Dubois au tapis pour mettre fin au combat au cinquième round était un chef-d’œuvre de mémoire musculaire et d’instinct, issu d’une puissance bien maîtrisée.
« Trente-huit ans, c’est un jeune homme, rappelez-vous ! » a déclaré Usyk au micro, séduisant les quadragénaires présents à Earl Court. « Trente-huit ans, ce n’est que le début ! »
Quel icône. Seulement le début ? Cela doit expliquer pourquoi Manny Pacquiao, revenant sur le ring de boxe à 46 ans pour affronter Mario Barrios pour le titre WBC des poids welters, a donné à « El Azteca » tout ce qu’il pouvait. Le combat s’est terminé par un match nul majoritaire (!!), mais c’était Pacquiao qui prenait le dessus dans les derniers rounds.
Une nouvelle perspective sur l’âge
Pensez-y un instant : quand Barrios est né en 1995, Pacquiao avait déjà des poils au visage et un permis de conduire. En comparaison, lorsque Pacquiao est venu au monde, « The Dukes of Hazzard » était l’émission la plus regardée à la télévision. Peut-être que la ligne DFO est en train de bouger.
Si nous pensions que Terence « Bud » Crawford, qui aura 38 ans en septembre, pourrait être un peu trop vieux pour son match de boxe épique contre Saul « Canelo » Alvarez prévu pour ce même mois, nous pourrions y réfléchir à deux fois. Si la tendance se poursuit, Crawford — qui était vivant dans les années 1980 — pourrait très bien être à un moment idéal.
« Les athlètes prolongent leur âge de performance optimale plus que jamais auparavant, » a posté le PDG de Most Valuable Promotions, Nakisa Bidarian, sur les réseaux sociaux après le combat de Pacquiao. « De plus, ils ont de l’expérience. »
Bidarian n’a pas tort. L’expérience a un poids incroyable. C’était également vrai à l’UFC 318 à La Nouvelle-Orléans. À 39 ans, Michael Johnson était un outsider à cinq contre un dans son combat contre Daniel Zellhuber, un bagarreur mexicain de 26 ans. Lorsque Johnson a été présenté dans la promo avant le combat, il parlait de « faire un autre nom », ce qui semblait un peu décalé pour un homme dont les performances étaient remises en question.
Que fit Johnson ? Il est sorti et a illuminé Zellhuber pendant deux des trois rounds, lui infligeant des coups occasionnels et lui enseignant les voies de « l’expérience ». Dans l’événement principal, lorsque Dustin Poirier, 36 ans, s’est tenu dans la poche et a échangé des coups avec Max Holloway, 33 ans, il n’y avait aucun signe d’une chute dramatique.
Hommage aux vétérans
Il n’y avait que ce sentiment doux-amer que tout était sur le point de se terminer. Que le natif du Bayou, Poirier, sortait selon ses propres termes, une dernière fois dans la brèche, en plein cœur de La Nouvelle-Orléans, qu’il gagne ou perde. Il est bon de sortir avec grâce. Il est rare de sortir avec grâce.
Cependant, à côté de certains de ses homologues, Poirier était encore un jeune homme proverbial. Cela dit, les jeunes ne manquent pas de briller non plus. Dakota Ditcheva, la jeune prodige de 26 ans au PFL, a rappelé à tout le monde pourquoi elle est le nom le plus en vogue en dehors de l’UFC en Afrique du Sud, battant Sumiko Inaba de pilier en pilier (même avec une main cassée).
Jesse « Bam » Rodriguez, 25 ans, a unifié les titres WBC et WBO des super poids mouches en arrêtant Phumelele Cafu au 10ème round. Ilia Topuria a accompli plus à l’âge de 27 ans que certains des combattants les plus décorés de notre génération n’ont fait durant toute leur carrière.
Mais rendons hommage aux piliers, aux vétérans, aux combattants distingués qui, en ce moment, restent fièrement pertinents. Je vous regarde, Beneil Dariush. Le gris sur les tempes est aussi menaçant qu’un oreille-fleur dans l’industrie. Stephen « Wonderboy » Thompson est le plus vieux combattant de l’UFC à 42 ans, et même s’il a perdu contre Gabriel Bonfim sur les cartes, il n’a pas vraiment perdu. Jim Miller pourrait continuer pour toujours.
Et il est impossible de dire quel âge a Myktybek Orolbai — le programme dit qu’il a 27 ans, mais disons simplement qu’il y a un musée d’histoire naturelle quelque part qui manque un guerrier de son exposition sur l’homme préhistorique. Plus vieux, plus sage, plus redoutable. Usyk, Pacquiao, Johnson. Soit les jeunes abandonnent, soit ces combattants refusent de le faire.
