Les Los Angeles Clippers : Une Évolution Remarquable
INGLEWOOD, Californie (AP) — Les jours des Los Angeles Clippers en tant que plus grands perdants du sport professionnel sont révolus. Ce week-end des All-Star de la NBA devait être un moment de célébration pour l’équipe, qui a passé ses quatre premières décennies d’existence à être perçue comme une blague. Aujourd’hui, les Clippers ont connu 14 saisons consécutives gagnantes, avec une succession de grands noms du basket portant leur uniforme. Après des décennies à jouer dans des gymnases vétustes, de Buffalo à San Diego en passant par le centre de Los Angeles, les Clippers évoluent désormais dans une somptueuse arène futuriste, construite par leur propriétaire, Steve Ballmer, l’un des plus riches du sport professionnel.
Une Saison Chaotique
Cependant, il est peut-être cosmiquement approprié que ce moment All-Star arrive au milieu d’une saison profondément chaotique pour les Clippers, dont les nouveaux fans ont eu un avant-goût des mauvaises vieilles journées d’une équipe qui a souvent été embourbée dans le désordre.
« Nous avons beaucoup traversé cette année, » a déclaré le garde des Clippers, Kris Dunn, la semaine dernière. « Notre mentalité tout au long de l’année a été de trouver un moyen. Ça a été difficile. »
Débuts Difficiles et Changements Stratégiques
La saison a débuté sous le nuage d’une enquête de la NBA concernant un contrat de parrainage suspect pour la superstar Kawhi Leonard, qui pourrait avoir été un moyen pour l’équipe de contourner le plafond salarial. Leonard, Ballmer et le président des opérations basket, Lawrence Frank, nient toute faute, mais les Clippers pourraient faire face à des sanctions si la ligue n’est pas d’accord.
Les Clippers ont ensuite connu un départ chaotique avec un bilan de 6-21, marquant le retour inattendu de l’icône de la franchise, Chris Paul. Cependant, sous la direction de l’entraîneur Tyronn Lue, l’équipe a commencé à gagner de manière improbable, avec James Harden et Ivica Zubac prenant le relais aux côtés de Leonard pour mener une remontée de 16-3 dans la course aux playoffs. Malgré cela, Frank a récemment échangé Harden à Cleveland et Zubac à Indiana, des mouvements qui pourraient marquer la fin d’une ère.
« Aussi difficiles que soient ces mouvements, nous sommes extrêmement excités par la direction que nous prenons, » a déclaré Frank. « Nous voulons gagner maintenant. Nous croyons que nous allons gagner maintenant, et nous allons le faire en rajeunissant l’équipe. »
Un Week-end des All-Star Historique
Le week-end des All-Star sera donc une occasion bienvenue pour l’équipe et ses fans de reprendre leur souffle. C’est le premier week-end des All-Star exclusivement organisé par les Clippers, qui ont partagé cet honneur avec les Los Angeles Lakers par le passé. Les Clippers n’ont plus à cacher les bannières des Lakers dans leur nouveau palais de 2 milliards de dollars, qui fait honte à l’arène vieillissante des Lakers.
Les fans des Clippers ne vivront pas l’expérience douce-amère de voir Shai Gilgeous-Alexander, blessé et ne jouant pas à Inglewood. Bien qu’ils aient atteint les finales de la Conférence Ouest en 2021, les Clippers demeurent l’équipe la plus âgée des sports professionnels nord-américains à ne jamais avoir atteint le match de championnat de leur ligue.
Un Avenir Incertain
Le changement fondamental de cap des Clippers a commencé bien avant la semaine dernière : ils ont laissé George partir à l’été 2024 et ont échangé le marqueur fiable Norman Powell. Bien que les échanges de Harden et Zubac aient été douloureux, Frank croit qu’ils ont permis aux Clippers de sortir de leur statut de prétendant de deuxième niveau et ont reconstitué leur capital de draft.
Ce que cela signifie pour Leonard reste incertain, mais Frank a déclaré qu’il pouvait envisager un avenir avec le double champion de la NBA au-delà de cette saison. Leonard a affirmé qu’il ne pensait pas au-delà de cette saison. L’avenir au-delà du week-end des All-Star est flou pour les Clippers, mais Tyronn Lue reste optimiste :
« Oui, c’est ici que je veux être. Avoir un propriétaire comme M. Ballmer, qui est incroyable, cela fait tant de choses pour moi. J’ai confiance en tout ce que nous faisons, tout ce que nous décidons de faire. C’est un partenariat. Je veux être ici. »
